–Столько поблажек, Мэтт, зачем?
–Не понимаю.
–Глупо искать выход, когда враг читает мысли.– Ари нежно касается моей щеки.– Глупо сопротивляться, когда враг контролирует поступки… Вы и подумать не могли, что действуете по плану, который придумала я. Вы верили, вы правда верили, что придумали нечто гениальное? Невероятно. Посмотри на меня!– Ее прыткие пальцы впиваются в мой подбородок.– Считаешь, Норин могла расхаживать по Астерии полчаса без последствий? Считаешь, слюнтяй Хэрри и святая Мэри смогли спокойно прийти в парк и взять образец крови фон Страттен? Ну как так, Мэтт, от тебя я ждала большего.
–Что ты сделала!
Перед глазами мельтешат черные точки, но я отчетливо вижу лицо Ариадны. Я вижу морщинки у ее губ, вижу золотистые крапинки в ее изумрудных глазах.
–Моя дорогая тетушка добавила в зелье не кровь Меган фон Страттен,– взяв меня за руку, шепчет Ари и неожиданно прикасается губами к тонкому порезу на ладони.– Норин добавила вашу кровь, каждого, а вы забыли, потому что я умею заставлять людей думать о том, о чем я хочу, чтобы они думали. Я стерла из памяти, как она порезала ножом руку каждого из вас. Я стерла из памяти, как вы садились напротив и, словно на исповеди, рассказывали обо всех своих планах.
Внутри все холодеет от злости, но я не успеваю сказать и слова. Ари легким движением отталкивает меня от себя на почтительное расстояние. Я врезаюсь спиной в ствол сосны и валюсь на ковер из сухих иголок, зажмурившись от колючей боли.
–Я умею добиваться того, чего хочу, Мэтт!– звенит в воздухе ее звонкий голос, и я открываю глаза в полной уверенности, что все пропало. Это конец.
Перед глазами встает четкая картинка, и я вижу Джейсона, которого за горло удерживает Меган фон Страттен. Я вижу Хэрри, который прикрывает телом Эби.
Я вижу все, и во мне вспыхивает такая дикая ярость, что я мгновенно встаю на ноги.
–Как тебе удалось?– рычу я не своим голосом.– Ты задыхалась, ты была в круге!
–Ты думал, что я задыхаюсь,– хохочет Ариадна.– Ты видел то, что показала тебе моя дорогая Меган. На самом деле ничего этого не было.
–Как… но…
Я примерзаю к месту. Нас провели как идиотов! Ловушка для Ариадны оказалась ловушкой для нас. Почему я сразу не понял, что невозможно так легко справиться с тем, что внушает ужас целым поколениям? Почему я повелся?
Я смотрю на Хэйдана, а он закрывает телом Эбигейл, пусть и понимает, что толку от его защиты не будет. Но в этом весь Хэрри – борется даже тогда, когда нет смысла.
Я встречаюсь с Ари взглядом, мы стоим без движения несколько долгих безмолвных секунд, а затем Ариадна поворачивается к Эбигейл.
–Нет,– срывается с моих губ, и я бросаюсь вперед,– нет, остановись, не надо!
Взмах руки Ари – и я вновь взмываю над желтым ковром из листьев и валюсь вниз.
–Одумайся!– кричит Хэрри, пряча Эби за спиной. Девочка собирается выйти к Ари, сражаться, но брат не позволяет ей. Он знает, что она проиграет.
–Прочь с дороги!
Ледяной, пустой голос срывается с губ незнакомки, и Хэйдан стремительно отлетает в сторону, испустив громкий вопль. Он валится на землю около пристани, я, пошатываясь, вновь поднимаюсь на ноги и хватаюсь ладонями за виски. Что делать? Что делать?
–Тише, малышка, не вздумай сопротивляться,– приказывает Ари, оказавшись прямо перед Эбигейл, и растягивает губы в ядовитой ухмылке:– Хорошая девочка, умница.
–Не прикасайся к ней!– вопит Дюк Роттер и несется на Ариадну со спины.
Невероятно глупое решение. Ари поднимает руку, он резко замирает, словно на его пути появилась преграда, и распахивает от ужаса серые глаза.
Ари встряхивает рыжими волосами и смотрит на Эбигейл.
–Ты знаешь, милая, кто виноват в том, что ты сейчас здесь?– Ари гладит по мокрой щеке Эби пальцами и снисходительно улыбается, наблюдая за тем, как слезы сверкают в тусклом свете.– Твой отец. Именно он избавился от надписей на пороге и впустил меня в дом. Мне не пришлось долго его уговаривать. Он редкая сволочь.
–Неправда,– всхлипывая, отвечает Эби, а Ариадна качает головой.
–Правда, дорогая. Но не волнуйся, он и сам понимает, что был плохим папочкой. Он хотел набрать побольше воздуха в легкие, спуститься к озеру и погрузиться на дно, считая до трехсот семидесяти пяти. Кажется, столько денег ему пообещали за твою работу.
Невероятно, но Дюк Роттер неожиданно сходит с места и послушно плетется к тихой глади озера. Ветер давно не свирепствует, тучи рассеялись. И этот мужчина, провожаемый солнечными лучами, бредет к воде, заходит по пояс, а потом и вовсе исчезает из виду.
Я проглатываю все слова, все мысли, все доводы. Как это возможно? Что он… Нет. Я не верю. Что произошло? Ариадна заставила его покончить с собой! При этом она даже на него не посмотрела! Не было зрительного контакта, не было слов с нажимом. Это больше не та девочка, которая заставляла меня вернуться в кинотеатр без моего согласия!
–Нет, папа!– срывается крик с губ Эби.
По ее лицу градом катятся слезы, а Ари заботливо их вытирает.
–Ничего страшного, он послужит важной цели, милая, в отличие от тебя. Ты просто оказалась там, где не должна была оказаться. Мне очень жаль.
Нет! Нет! Джейсон рвется вперед, а Меган прикасается губами к его щеке и рычит:
–Тише, песик!
Глаза Хэйдана становятся огромными от испуга, и он идет к нам, кричит что-то, а я… Я делаю единственное, на что способен: снимаю со спины лук и натягиваю тетиву, не колеблясь, не сомневаясь, наставляю стрелу на поражение.
–Остановись,– бесстрастно бросаю я и наблюдаю за тем, как Ари, обернувшись, удивленно вскидывает брови.– Отпусти Эбигейл!
–Или что ты сделаешь?
–Или я…
–Выстрелишь?
–Да.– Я стискиваю зубы.– Клянусь богом, Ари, я сделаю это.
Я должен стрелять прямо сейчас, пока она думает, пока она удивлена, потому что ей хватит миллисекунды, чтобы вырвать оружие из моих рук. Я понимаю это и знаю, что должен сделать. Но я не могу. Не могу!
Ари машет рукой – спортивный лук ломается на части. Она весело улыбается и направляется ко мне, словно хищник, почуявший кровь.
–Хватит играть с ним,– вмешивается фон Страттен,– прикончи его!
–Закрой рот!– рявкает Ариадна, испепеляя ведьму ядовитым взглядом. Меган тут же замолкает, а Ари смотрит на меня, криво ухмыляясь.– Ты так изменился, дорогой. До неузнаваемости.
Выхватываю из-за спины «браунинг» инаставляю его на Ариадну.
–Остановись!
–Попытка номер два. Уже неинтересно.
–Я выстрелю.
–Да нет же.
Я нажимаю на курок, и пуля проносится рядом с волосами девушки. Ари замирает, удивленно подняв брови. Я чувствую, как по моему лицу стекает пот, слышу, как сердце барабанит по ребрам.
