Чиара задумалась. Да, с этой проблемой она уже столкнулась совсем недавно — когда хотела вывести из строя Тайгу, не навредив ей при этом. И сразу же выяснилось, что многое из того, чему ее учила Рика и что прекрасно себя проявило в боях на Арене, не подходит. В поединке с Тайгой ей удалось справиться без оружия, но это была по большей части импровизация, и будь волчица хоть немного умнее или опытнее…
—Для чего ты сражаешься?— между тем спросил Джоки.— Я сейчас имею в виду не монстров — с ними все понятно — а других разумных. Какого результата ты добиваешься?
—Защитить себя… и других,— быстро ответила Чиа.
—Вот! А дерешься ты так, будто твоя цель — вовсе не защита, а максимально эффективно прикончить свою жертву. И о чем думал тот, кто тебя учил? Неужели его не волновало, что примени ты эти свои навыки в обычной драке — получила бы статус Убийцы, и после этого дни твои были бы сочтены?
«Да,— размышляла Чиара,— об этом я не подумала. Конечно, бывают безвыходные ситуации, когда или ты — или тебя. И тогда деваться некуда. Но такие случаи редки, а в основном цель — не прикончить противника, а обезвредить, не убивая его при этом. Рика меня учила исходя из того, что в силе у меня была всего двадцатка. Там и речи не шло о применении болевых захватов и прочего. Но сейчас-то я могу себе позволить гораздо больше. А он,— и тут Чиара покосилась на стоящего неподалеку оборотня,— очень хорош в боях без оружия. Как раз то, что мне сейчас нужно. Хм-м, а что, если…?»
—Давай сделку?— предложила она.
Запад (4/15)
На следующее утро за завтраком Тэм и остальные с изумлением наблюдали, как их молчаливая и нелюдимая скаут, с трудом выдавливая из себя слова, рассказывает Джоки и Джори довольно известную сказку в своей оригинальной трактовке. Что-то о монстре, откладывающем яйца из чрезвычайно твердого и очень недешевого металла, не поддающегося воздействию обычного оружия. Оборотни же, неизбалованные хорошими рассказчиками, внимательно слушали и даже умудрялись получать от процесса некое извращенное, на взгляд остальных, удовольствие. Когда следом за первой сказкой последовала и вторая, Алва быстро удрала подальше, заявив, что ее уши этого не вынесут. Через некоторое время за ней последовал и Рон. Остальные оказались более стойкими, но после третьей сказки сдались и они. В результате троицу любителей устного народного творчества услали вперед — разведывать местность и беречь нервы окружающих.
Тэм был удивлен и обрадован. «Надо же,— растроганно думал он.— Я-то считал, что Чиа абсолютно равнодушна к малознакомым разумным. И зная ее историю, я не могу ее за это винить. А тут вдруг выясняется, что она, оказывается, остро чувствует чужие переживания и готова жертвовать собой, чтобы помочь другим. Ведь эти сказки ей явно нелегко даются. Интересно, на сколько ее хватит? Если полчаса продержится, то хорошо, а потом я могу ее сменить. Хотя сказок я мало знаю…»
Но, к изумлению целителя, сказкам было посвящено не только все утро, но и — за исключением перерыва на пару боев с монстрами — весь день, и только во время ужина и последовавшей за ним вечерней тренировки наступила долгожданная тишина.
* * *
Для Чиары наступило тяжелое время. И хотя ее память бережно хранила множество сказок, песен и баллад, сам процесс рассказывания давался ей с большим трудом. А ведь нужно было не только следить за сюжетной линией повествования, но и выполнять свои прямые обязанности скаута — прислушиваться, принюхиваться и приглядываться в поисках монстров, места гибели группы либо следов подозрительной команды с красными статусами. Джоки и Джори успешно помогали ей с первой задачей и частично — со второй, так как кроме запаха черного лиса других запахов — владельцев ятаганов и секиры — они не знали. Третья же задача была целиком в зоне ответственности Чиары. Так что день протекал для нее в весьма напряженном ритме, вечер — тоже, благодаря Элаю, и даже ночь не давала возможности полноценно отдохнуть. Джоки и Джори очень ответственно отнеслись к их части сделки, и обучение боевому стилю оборотней теперь занимало большую часть ночи — все время дежурства всей троицы.
—Почему вы деретесь… без оружия?— поинтересовалась Чиара у Джори во время одного из недолгих перерывов.
—По трем причинам,— ответила та.— Во-первых, мы не любим металлы. Они противно пахнут, и вообще противные.
—Но у Джоки… металлическое кольцо… в ухе. Или нет?— удивленно вспомнила Чиа.
—Он просто выделывается,— хмыкнула Джори.— Ему кажется, что это круто и оригинально выглядит.
—Джори, ну зачем ты врешь?— возмутился оборотень.— Я не выделываюсь, я — привыкаю! Нам надо приучать себя к запахам металлов, если мы хотим когда-нибудь жить среди других разумных.
—А вторая причина?— спросила Чиара.
—А вторая причина состоит в том, что оно нам не нужно. Мы прекрасно справляемся и без него. Для боев с монстрами наша боевая форма лучше любого оружия. А если противник — разумный, не оборотень, то использовать звериную форму мы не рискнем — легко потерять контроль над собой и ненароком прикончить соперника. А в остальном… Зачем, по-твоему, разумные используют мечи, копья, топоры и прочие искусственные клыки? Если не считать того, что без них вы не в состоянии укусить как следует?
Чиара задумалась. Действительно, зачем? Подумав некоторое время, она дала ответ:
—Чтобы сохранять дистанцию? Не дать себя коснуться и суметь ударить первым?
—Вроде того,— кивнула Джори.— Большинство из вас — очень хрупкие создания, и любой большой порез может вывести вас из строя. Но к нам это не относится. К тебе, кстати, тоже. Мы вполне можем позволить себе пренебречь несмертельным ударом и сумеем подобраться ближе. А на близкой дистанции большой меч или топор будет скорее мешать, чем помогать. Ну и третья причина заключается в том, что без оружия риск случайно убить своего противника гораздо меньше. А этого мы боимся сильнее всего. Сообщество беспощадно ко всем Убийцам, но к оборотням — в особенности. Ну а теперь хватит болтать,— вдруг решила Джори.— Времени осталось немного, так что займемся растяжкой. Будет немножко больно, но ты — как мы, так что даже если где-то что-то порвется — быстро заживет,— и оборотень хищно улыбнулась, продемонстрировав два ряда острейших зубов.
Запад (5/15)
Еще два дня приключенцы продвигались на запад вдоль речного протока, исследуя окрестности, но увы — ничьих следов им обнаружить так и не удалось. На исходе второго дня ближе к ночи они вышли к небольшому озеру, из которого и брала начало речушка. Водоем располагался в низине между тремя холмами. Берега его сплошь заросли осокой и прочей растительностью, воду покрывал слой ряски, кое-где торчали коряги и виднелись заросли кувшинок. Ветви приземистых деревьев, тут и там растущих вдоль берега, почти касались воды. На одном из холмов неподалеку от озерца лес был вырублен и вместо него стояло ветхое одноэтажное сооружение из бревен, веток и стеблей. Извилистая тропинка спускалась от домика к озерцу, и у воды были сооружены мостки, уводящие на несколько метров вглубь озера.
