* * *
«И вот кто меня за язык тянул?— такой риторический вопрос уже в который раз задавал себе Тэм.— Самому, по собственной воле, на такое согласиться — и где были мои мозги?» Он несся сквозь лес на широкой спине Джоки, мертвой хваткой обхватив шею серебристо-оранжевого зверя и отчаянно боясь слететь вниз на очередном из могучих прыжков. «Даже если допустить, что каким-то чудом мы не врежемся в дерево — до вечера я в таком режиме не доживу» — мысли скакали в голове несчастного наездника, как шарики для пинг-понга. И когда целитель уже совсем обессилел и его пальцы чуть было не разжались, оборотень внезапно затормозил. Не ожидавший подобного Тэм перелетел через его голову и врезался в стену небольшого домишки, стоящего на вершине очередного холма. «Убежище» — подумал он и отключился.
—Джоки, Джоки, ну что ты наделал!— услышал он сквозь темноту.— Аккуратнее надо быть! Грета нам этого не простит!
—Извини, Джори, извини. Не подумал,— печально ответил второй голос.— Ты же знаешь, так тяжело соображать в звериной форме. Надо его как-то в чувство привести. А как? Что на человеков действует?
—Водой брызнуть,— послышался голос Чиары.
—Воды нет,— вздохнул Джоки.— О, а может, я его оближу?
—Не надо!— испуганно воскликнул Тэм и сел.— Где мы?
—Это убежище,— пояснила Джори, обрадованная тем, что их жертва пришла-таки в себя.— Чиара уже все осмотрела, не нашла ничего интересного. Можем ехать дальше.
Услышав это, целитель пожалел, что пришел в сознание. Однако, к его удивлению, второй отрезок пути дался ему намного легче. То ли Джоки сделал выводы из предыдущего опыта и старался бежать более плавно, то ли Тэм сумел как-то приспособиться к такому способу передвижения, но, когда они выехали на окраину леса, он был еще в состоянии двигаться и соображать. Оборотни притормозили и вскоре остановились. Лесистая местность кончилась, и перед ними расстилалась залитая солнцем равнина. Множество различных трав тянулись к дневному светилу, конкурируя между собой за солнечные лучи и создавая колышущийся под порывами ветра травяной ковер под ногами. Кое-где виднелись рощи деревьев, а недалеко от кромки леса возвышалось хорошо укрепленное двухэтажное здание, окруженное частоколом со встроенными в него столбами магического контура. Убежище.
«Все правильно,— подумал Тэм.— В таком месте наверняка можно набрать множество различных полезных травок, и лес рядом, так что неудивительно, что кто-то облюбовал его для стоянки. Чияки, если вспомнить, тоже рассказывал, что они куда-то на запад за травой ходили. Интересно, есть ли там кто-то сейчас?»
Вскоре ему удалось это выяснить. Калитка частокола распахнулась, и оттуда один за другим вышли шестеро. Медведь-зооморф — похоже, танк, двое ближников, лучник и два мага. Заметив Тэма и остальных, они явно напряглись — танк тут же материализовал на себе броню, ближайший к ним лучник непроизвольно сделал шаг назад и бросил стрелу на тетиву, а маг поднял руку, готовый сделать каст. «Что это с ними?» — недоуменно подумал Тэм, спрыгивая со своего ездового зверя.
—Мы не причиним вам вреда!— закричал он во весь голос.— Я здесь по поручению Гильдии целителей…
—Тэм, это они нас боятся,— негромко прокомментировал Джоки, успевший принять свою человеческую форму.— От них страхом разит за версту. Джори, скажи?
—Ты прав, Джоки, ты прав,— ответила вторая оборотень, вставая рядом с соплеменником.— Боятся так, что готовы начать стрелять, даже несмотря на то, что статуса Убийцы ни у кого из нас нет. Тэм, осторожнее, как бы тебя не изрешетили от испуга.
Тэм кивнул. Как ни неприятно было ему это признавать, но оборотни были правы.
—Тогда не делаем резких движений и ждем,— решил он.— Если им нужна моя помощь — они сами пойдут на контакт, ну а если нет — не будут же они стрелять в нас просто так?
«Кто их знает — будут или нет,— подумала Чиара, не сводя взгляда с магов встреченной группы.— Но если будут — я успею это заметить и среагировать. Должна успеть».
Тем временем другая группа, посовещавшись между собой, все же решили не начинать драку. Их танк, не убирая брони, отделился от остальных и пошел навстречу к поисковому отряду Тэма.
—Доброе утро,— поздоровался он, остановившись на некотором отдалении и внимательно разглядывая собеседников.— Приношу свои извинения за столь недружелюбный прием, но поймите и вы меня — очень необычно встретить в этой глуши целителя, да еще в такой странной компании. Тут разная публика встречается, а лишняя осторожность еще никому не навредила.
«Интересно, кого это они встретили?— быстро подумала Чиара.— Уж не наших ли подозреваемых с красными статусами? Как хорошо, что Тэм решил поехать с нами. Без него все бы было значительно хуже. Может, стрелять бы и не начали, но и диалога не получилось бы. А он умеет с людьми разговаривать».
И действительно, постепенно напряжение в отношениях ослабло. Подошли поближе и остальные из другой группы и с любопытством и некоторым опасением разглядывали новоприбывших. Тэм между тем рассказывал о своем задании, стараясь разрядить обстановку:
—… и Гильдия направила меня в Форпост. Оттуда мы ушли три дня назад, но — сами понимаете — территория вокруг огромна, и обойти ее пешком займет очень много времени. А не обходить нельзя — где-то могут быть раненые в тяжелом состоянии. Поэтому, когда двое наших союзников,— и тут целитель указал на парочку оборотней,— любезно предложили свою помощь, я обеими руками ухватился за их благородное предложение.
—Да, это многое объясняет,— кивнул зооморф.— От людей Гильдии и не таких подвигов можно ожидать, мы наслышаны об этом. И ваше прибытие весьма кстати. Серьезных ранений ни у кого из нас нет, но и несерьезные доставляют значительный дискомфорт и мешают в бою. А кроме того, наш лучник вчера отравился какими-то ягодами и теперь страдает жуткой головной болью. Так что мы бы хотели попросить о помощи, а наша благодарность не заставит себя ожидать.
Тэм кивнул и отправил собеседнику стандартный контракт на исцеление. Дождавшись подтверждения, он скастовал диагностическое заклинание, изучая повреждения, и между делом задал вопрос:
—Вы здесь давно? Встречали кого-то в последнее время? Буду весьма благодарен за любую информацию. Надо же мне понимать, где искать пациентов…
—Дней пять уже,— ответил танк.— И никого, достойного внимания уважаемого целителя, мы не встречали.
Прежде чем Тэм успел что-либо сказать в ответ, в разговор вмешалась Чиара.
—А недостойного?— с любопытством спросила она. Зооморф с непониманием уставился на нее, и девушка пояснила свой вопрос:
—Раз есть упоминание… о достойных внимания. Значит, были — недостойные?
—Право же, я не думаю, что уважаемому целителю будет интересно…— начал было танк, но тут Тэм его перебил:
—Я ценю вашу заботу, но позвольте мне самому решать этот вопрос. Инструкции Гильдии совершенно однозначны: только те, кто был внесен в черный список, не подлежат лечению. А метку ЧС может увидеть только целитель. Так кого вы встретили?
