— Все зависит от точки зрения. Многим монархам приходилось ждать своей очереди на престолонаследие до глубокой старости. А некоторые и вовсе переживали своих детей, отдавая власть в руки внуков. Прошу прощения, дорогая. — тут же спохватившись положила ладонь на руку Инги, Екатерина. — Мне тоже очень не хватает твоего деда. Вот с кем бы я вышла на танец не смотря на его возраст. Он был настоящим лордом и человеком чести.
— Вам, матушка, грех жаловаться на внимание кавалеров. — шутливо заявила Мальвина. — Кажется внизу вас уже целая очередь дожидается.
— И в самом деле. — подняв бровь взглянула вниз императрица-мать. — Ничего, пятнадцать минут еще подождут.
С этими словами, словно нечаянно, она обронила вниз платок, к которому тут же потянулся десяток рук. Я с удивлением даже заметил схлестнувшиеся в воздухе конструкты. Кажется, господа шли на любые ухищрения, лишь бы раздобыть заветный предмет и получить повод первым подойти к императрице. А ведь там стояли не юнцы, а солидные мужчины.
— Подогреем слегка интерес. — улыбнулась, заметив оживление Екатерина.
— А если достойному кандидату просто не повезет? — удивленно спросила Инга.
— Зачем мне неудачники? — пожала плечами императрица-мать.
Логика и в самом деле была железной. Не поспоришь. Вот только мимолетное сражение сложно было связать с удачей. В конце концов платок поймало сразу двое, и в их руках уже появились проводящие клинки. Остальные мужчины тут же сделали шаг назад, освобождая площадку.
— А вот теперь, кажется, пора. — усмехнувшись сказала Екатерина. — Доченька, Ангелина, проводите меня вниз. Не спускаться же мне одной?
— Как прикажете, матушка. — без споров поднялась Мария. — Не развратничайте тут без нас.
— Как вы можете такое говорить? — насупилась Инга, на что Ангелина лишь похлопала девушку по плечу.
— Мы ненадолго, не скучайте. — сказала рыжая, и Екатерина вышла с балкона.
— Она права. — заметил я, когда пауза слишком затянулась. — Наследники империй женились, рожали детей, и лишь под старость становились правителями. Мне это не грозит, но и ждать девять лет нет никакого смысла.
— Если таково будет твое желание. — замявшись проговорила Лугуй.
— А какое желание есть у тебя? — спросил я у девушки.
— Я же вижу, как ты на нее смотришь. На Ангелину. Даже мне понятно, что на меня ты так никогда не взглянешь. — со вздохом проговорила Инга. — Но я готова выполнить свой долг перед родом.
— Я спросил тебя вообще не об этом. — улыбнувшись я взял ладонь девушки и накрыл ее сверху. — Чего хочешь лично ты?
— Я? — Инга на мгновение запнулась, потом нахмурилась, и лишь потом взглянула на меня став совершенно серьезной. — Я хочу выйти за вас замуж, ваше высочество. А потом… родить детей…
— Хватит смущаться. — улыбнулись я поднял ее лицо за подбородок, так чтобы наши глаза встретились. — Если это твое желание, то оно совершенно не противоречит моей воле. А вместе мы добьемся куда большего чем поодиночке.
— Смотри, я же говорила, их и на минуту оставлять нельзя. — с порога заявила Мальвина, уперев руки в бока.
— Может он так со всеми девушками, не только с нами? — наигранно-сокрушенно проговорила Ангелина. Но долго держать грустное лицо не смогла и ее губы вновь растянулись в счастливой улыбке. — Когда свадьба?
— СвадьБЫ. — поправила ее Мальвина. — Вы должны пойти под венец до того, как это сделает Петр с Ольгой. Она обручены, но не женаты, ее права на имение и земли столь же спорны что и твои, но так у тебя будет больше шансов. Впрочем, все это завтра! А сегодня — давайте танцевать. Следующий танец мой. И только попробуй смотреть на меня менее влюбленными глазами.
— Сделаю все что смогу. — усмехнулся я, поднимаясь. — Но ничего не обещаю. Тут все зависит от двоих…
Резиденция регента, восточное крыло зимнего дворца.
— Дорогой, что-нибудь нужно? — осторожно приоткрыв дверь в кабинет спросила Ольга. Несмотря на то, что они были помолвлены и регулярно занимались сексом, она все еще боялась Петра и его законной супруги. Но сегодня произошло небывалое — после возвращения с бала Надежда сама послала ее к мужу.
— Зайди. — приказал Петр, с явной неприязнью. — Ты уже слышала, что произошло на балу?
— Да. Появилась какая-то самозванка, которую поддержала императрица. — пожав плечами ответила Ольга.
— Самозванка? Если бы. — фыркнул Петр, толкнув в ее сторону включенный планшет. — Твой дядя Дмитрий был тем еще идиотом. Мало того что член в штанах держать не умел, так ещё и пользовался весьма… прямыми и легко проверяемыми методами.
— Это что? Расследование? — нахмурившись Ольга быстро пробежала глазами по тексту. — Изнасилование… убийство? Боже, зачем?
— Её мать была весьма привлекательна, в свои семнадцать лет. Да и дочь, скажем прямо, не серая мышка. — усмехнулся Петр, отворачиваясь к окну. — Скажу прямо, пока Долгорукие на нашей стороне, мы можем выиграть суд. Это будет не просто, учитывая, что документы уже стали достоянием общественности и тайной канцелярии, но возможно. Однако если у тебя есть семейные архивы, доступ к дневникам дяди, и любая информация, которая может подтвердить эти факты — ее нужно уничтожить.
— Если что-то и есть, то в особняке. — нахмурившись ответила Ольга. — Я немедля попрошу слуг…
— Нет. Дело слишком важное чтобы просто так доверить посторонним. Возьми охрану, доверенных лиц, и езжай в особняк сама. — приказал Петр. — После — доложишь о результатах. И помни, от этого зависит твоя жизнь. Успей первой.
Петроград. Где-то на окраинах.
— Рад, очень рад что мы сумели найти общие точки соприкосновения. — улыбнулся мужчина, стоящий над телами десятка служителей тайной канцелярии. Гриня, регентский секретарь, до этого зажатый службой разведки, сейчас находился в столь же плачевной ситуации, только загнал его этот жуткий человек, из рукавов которого выглядывали щупальца. Да полно те, человек ли он вообще?
— Если вы доставите меня к моим союзникам, в Варшаву, то получите всяческую поддержку. Не только от нашей ячейки, от всего мира! — настойчиво повторил секретарь. — Деньги, оружие, алмазы — все что вам нужно.
— О, поверьте, я очень люблю деньги. И от оружия не откажусь. — усмехнулся собеседник, наконец выходя в луч света, и секретарь с удивлением понял, что уже где-то видел это лицо. Он проходил по какому-то из дел, которым интересовался его бывший начальник. Вот только никак не мог вспомнить кто это…
— Если интересует — вы это получите. — как можно уверенней сказал Гриня.
— Даже не сомневаюсь. Но в первую очередь меня интересует информация, об одном молодом человеке. Нашем с вами общем знакомом. — усмехнулся барон Сбажин. — И его слабых местах. Не беспокойтесь, у нас один враг.
— Раз так, я расскажу все что знаю. — окончательно придя в себя сказал секретарь. — А после, когда я окажусь в безопасности, вы получите от меня все необходимые ресурсы для уничтожения императора.
