Уйти удалось не всем. Оценив тактическую идею противника, Рарог сосредоточил весь огонь орудий главного калибра на самом медленном из тяжелых крейсеров людей. Это почти сразу дало результат. Два прямых и четыре касательных попадания в силовой щит, полностью лишили крейсер защитного поля. Тем не менее, корабль ещё имел шансы спастись. До зоны, недосягаемой для орудий линкора, ему оставалось всего несколько десятков секунд хода, вот только теория вероятностей в этот раз оказалась не на стороне людей. Удар сверхтяжелого снаряда проломил броню, и волна раскаленной до звездных температур плазмы прошла по внутренним отсекам тяжелого крейсера. Несколько секунд корабль еще боролся за жизнь. Его корпус сохранил целостность, а двигатель продолжал работать, хоть и выбросил в космос всплеск паразитных излучений. Вот только полученные повреждения, явно превысили критический порог, и аварийные системы корабля не справились с лавинообразным нарастанием отказов всех систем.
Тяжелый крейсер содрогнулся от нескольких вторичных взрывов внутри корпуса. Точку в его агонии поставило разрушение защитных контуров энергетической установки. Огромный плазменный шар поглотил обреченный корабль, разбросав вокруг места его гибели веер быстро разлетающихся раскаленных обломков.
Пять уцелевших тяжелых крейсеров людей успели укрыться за диском планеты, но, на взгляд Рарога, это был весьма сомнительный успех. Теперь флоту Роя преграждали путь к планете только легкие крейсера и эсминцы. Их всё еще было достаточно много, но без постоянной поддержки тяжелых кораблей они вряд ли могли существенно замедлить продвижение армады Вторжения.
Выполняя приказ Рарога, к планете устремились его эсминцы. Немного отстав от них, двигались легкие крейсера. Дистанция уже позволяла им вести огонь из пушек, и они вполне успешно связали боем уступающие им числом крейсера людей. Рарог ожидал, что три десятка эсминцев противника предпримут встречную атаку, но, видимо, быстрая гибель одного из тяжелых крейсеров и отступление остальных оказали на защитников планеты деморализующее действие. Нанести встречный удар они всё-таки попытались, но участие в нем приняли лишь восемнадцать эсминцев при поддержке пяти легких крейсеров. Остальные корабли людей остались на месте или даже начали медленно отходить, пытаясь повторить маневр своих тяжелых крейсеров.
Рарог в очередной раз удивился своим неожиданным эмоциям. То, что противник сломался так быстро, его даже слегка расстроило, хотя с рациональной точки зрения это было явным успехом, позволяющим свести к минимуму возможные потери.
Встречный бой на высоких орбитах Земли длился не больше десяти минут. Корабли людей, чьи экипажи решили до конца выполнить свой долг, смогли сделать очень немногое. При соотношении сил один к пяти и подавляющем преимуществе Роя в огневой мощи ничего другого ожидать и не следовало. Армада Вторжения потеряла два эсминца и лёгкий крейсер, а двадцать три корабля людей перестали существовать, нарушив на короткие мгновения черноту космоса яркими вспышками новых звезд.
В боевом ордере людей образовался огромный пролом, дававший кораблям Роя доступ на низкие орбиты Земли. Эсминцы и легкие крейсера Роя немедленно начали его расширять, быстро оттесняя корабли защитников планеты от будущего места высадки десанта. С поверхности навстречу атакующим массово взлетали противоорбитальные ракеты, но это могло разве что немного отсрочить момент, когда на прародину человечества хлынут орды боевых роботов Роя.
Линкор приблизился к планете и вёл убийственный огонь по целям на поверхности. У людей оказались очень неплохие ракеты. С такими Рарог уже сталкивался при попытках штурма планет в системах Бриганы и Гранады. Видимо, враг-человек всё-таки успел передать часть своих технологий людям из центральных миров, даже несмотря на явно имевшиеся у них серьезные разногласия. А вот ракетных сборок, доставивших его флоту немало неприятностей, у защитников Земли не оказалось, и это существенно облегчало флоту Роя решение задачи по подавлению противоорбитальной обороны противника.
Рарог несколько переоценил ракетный арсенал людей. Хороших ракет, способных доставить его кораблям серьезные неприятности, у них оказалось не так уж много. Наземные системы обороны крупнейшего континента планеты продержались около трех часов. За это время флот людей потерял еще два тяжелых крейсера и почти половину кораблей других типов. В основном уцелевшие вымпелы противника сосредоточились над противоположным полушарием планеты. Посылать туда свои корабли без поддержки линкора Рарог не хотел. Лишние потери ему были совершенно не нужны, а линейный корабль пока был занят добиванием противоорбитальной обороны в зоне предстоящей высадки наземных сил и поддержкой уже приближающейся к планете первой волны десанта.
***
«Барракуда» медленно продвигалась сквозь внешнюю часть пояса Койпера. Призрак, сменивший, наконец, Лиса в кабине «Скаута», увёл свой внутрисистемный разведчик вперед и находился сейчас недалеко от орбиты Сатурна. Выпущенные им разведзонды ушли еще дальше, вплотную приблизившись к границе, за которой их уже могли обнаружить корабли Роя.
Флот Федерации со всей очевидностью проигрывал сражение за Землю. Мы всё-таки не успели к его началу, но какие-то шансы предотвратить захват планеты у нас ещё сохранялись. Кан Гарх уже вёл объединенный флот из системы Крюгера к Солнцу, и его появления в Солнечной системе я ждал менее чем через час.
Линкор Роя уже уничтожил три из шести тяжелых крейсеров адмирала Соколова, да и от остального флота Федерации осталась едва половина, причем уцелевшие корабли не проявляли никакой инициативы, просто прячась за планетой от гигантских пушек линейного корабля противника и уже даже не решаясь на проведение контратак.
От быстрого и окончательного разгрома их спасало только то, что Рой пока был занят высадкой десанта на крупнейший континент Земли. Видимо, враг не хотел терять корабли при подавлении противоорбитальной обороны других регионов планеты атаками из космоса, и собирался уничтожить ракетные шахты, пусковые установки и позиционные районы ПВО ударами наземных сил, попутно разрушая многоуровневые мегаполисы, покрывшие почти две трети поверхности материков прародины человечества.
Сообщение по дальней гиперсвязи от кана Гарха я получил через сорок минут. Командир «Черного дракона» и начальник штаба объединенного флота был краток:
«Нахожусь в одном переходе от Солнца. Необходимая для прыжка скорость набрана. Прошу сообщить координаты точки выхода и оперативную обстановку. Жду приказа на переход»
Выйти из гипера в непосредственной близости от Земли нам не позволяла зона гравитационного ограничения, создаваемая Солнцем и простиравшаяся почти до орбиты Юпитера, так что нанести удар по противнику сразу после появления в обычном пространстве наши корабли не могли. Координаты выхода объединенного флота из прыжка мне долго выбирать не пришлось. Сейчас всё решало время, так что выходить из гипера флоту следовало на кратчайшем расстоянии от кораблей противника, а этому требованию отвечала только одна точка на границе зоны гравитационного ограничения, лежащая с Землей и Солнцем почти на одной прямой, с минимальной поправкой на скорость движения Земли по орбите.
