–На сегодня хватит. Пора сниматься с лагеря,– остановила ее Бри, оставаясь все в том же безупречном виде – ни капли пота на лбу, короткая стрижка волосок к волоску.
–Мы и часа не прозанимались – давай еще немного.– И Реми снова подняла кинжал, хотя рука отчаянно возражала.
–Так и жаждет, чтобы ей задали трепку,– засмеялась Кэрис.
–У тебя все будет болеть, пусть даже твои раны быстро затягиваются,– заметила Бри, взглянув на новые ботинки Реми.
Волдыри, натертые старой обувью, уже зажили, а синяки на лице пожелтели и почти сошли.
–Продолжим завтра.
–Нет, давай сегодня,– заупрямилась Реми.
–Почему?– Бри склонила голову набок.
И перед Реми опять встал тот день в Гилфорде. Она сглотнула ком в горле, страшные воспоминания вернулись, в груди все сжалось, от ужаса перехватило дыхание. Она больше не хотела бояться.
–Меня чуть не убили,– с болью в голосе прошептала девушка, когда мертвое лицо задушенного ею охотника вспыхнуло перед ее мысленным взором.– Я тоже кого-то убила.
–Знаю.– В мгновение ока Бри оказалась перед Реми, пристально глядя на нее своими невероятными золотистыми глазами.– Те призраки всегда будут с тобой, от этого никуда не деться, но когда-нибудь ты примешь это, и станет легче. Еще помогает выбор.
–Какой выбор?
–Тот, который встает перед тобой, когда берешь в руки клинок. Когда на кону твоя жизнь и жизнь твоего врага, ты без сомнения забираешь его жизнь.
Опустив голову, Реми вслушивалась в теплый, глубокий голос Бриаты. Простой выбор. Должен быть простым. Но не для нее… во всяком случае, пока не для нее.
–Будем тренироваться каждое утро, перед тем как сниматься с лагеря,– пообещала ей «орлица», пряча меч в ножны и забирая кинжал. К вечеру у Реми будут мозоли на ладонях.– Ты уже замечательно справляешься с луком, как привыкнешь так же к кинжалу – считай, все в порядке.
Кэрис спрыгнула с ветки дерева, вручая Реми бурдюк с водой.
–Так просто,– вздохнула девушка.
–Просто, да. Но нелегко.– Бри хлопнула ее по плечу, и Реми чуть не отлетела в сторону, потеряв равновесие.– Сделаем из тебя воительницу.
* * *
Они шли, вдыхая пьянящий аромат темно-красных полевых цветов. Их пыльца густо покрывала дорогу, поблескивая золотом. Однако воздух был таким плотным, что они с трудом проталкивали его в легкие. Каким бы изнурительным ни показался им путь через Западное королевство, здесь приходилось гораздо хуже.
Кожаные лямки врезались Реми в плечи, мокрая одежда с каждым шагом терлась о набитый мешок. У Хизер лицо покраснело, как помидор, липкая испарина выступила на коже. На груди Фенрина тоже проступило пятно пота.
Заметив сброшенную поклажу Кэрис и Хейла, которые, как обычно, шли впереди, девушка возблагодарила богов. Наконец-то они передохнут.
От основной дороги уходила вбок тропинка поуже. Всмотревшись в ту же сторону, Реми ахнула. Тропа вела на поляну, посреди которой возвышалось старое сучковатое дерево, устремившее вверх, словно в мольбе, кривые голые ветви. Казалось, что дерево подпирало собой небо. Но не это и не уродливые голые длинные сучья потрясли воображение Реми, а привязанные к ним гроздья красных лент. С каждой ветки свисали длинные раскачивающиеся алые полоски. Некоторые успели выгореть на солнце и стали розовыми. Они развевались на небольшом ветерке, как пряди волос.
–Что это за место?– прошептала Реми, уронив котомку и медленно двинувшись по тропе.
Чем ближе она подходила к поляне, тем больше ощущала в себе какую-то непривычную легкость.
–Это поминальное дерево,– пояснила Хизер, которая шла следом за ней.– Ленту вешают с молитвой об умерших.
–Никогда такого не видела,– с благоговением прошептала девушка.
–Таков обычай в Южном королевстве,– добавила коричневая ведьма, с тяжким вздохом опуская на землю свой мешок.
Реми перевела взгляд с высокого дерева на Хейла, который опустился на колени перед стволом. Он явно что-то нашел. Присмотревшись, девушка увидела небольшой фонтан. Медная чаша успела позеленеть, вода стекала через края и снова взмывала ввысь пятью дугообразными струями. Пять дуг, вспомнила Реми, символизировали пять кланов ведьм или пять королевств Окрита.
Рядом с фонтаном обнаружился небольшой камень, на котором были вырезаны слова.
–Что здесь написано?– спросил принц, проводя пальцами по поверхности камня.
–Это на мхенбике,– тяжело дыша, пояснил Фенрин.– Здесь говорится: «В память о нашей погибшей семье».
Реми смотрела на фонтан. Бившие вверх потоки удерживала красная магия. Значит, это поминальное место создали ведьмы ее клана. Только красные ведьмы и фейри-правители Горного королевства владели красной магией, оживляющей неживой мир.
Реми смотрела на красные ленты – их были сотни, и каждая служила памятью об умершем. Душа девушки наполнилась болью. Их повесили в знак безутешной тоски о павших, о своих любимых… сколько же их…
Реми вспомнила Ексширский храм. На самом высоком шпиле Храма был установлен флагшток, и в первый день каждого времени года ведьмы добавляли туда красную ленту, как символ молитв горожан. Когда-то развевающиеся на ветру ленты символизировали надежду, теперь это свидетельство скорби. Тот, кто создавал этот место, несомненно думал о Ексширском храме, священном месте на родине Реми.
Глядя на трепещущие на ветру полоски, Реми почувствовала, что задыхается, а ладони сжимаются в кулаки. Сколько жертв! Сколько погибло в той страшной бойне! Присутствие короля Востемура ощущалось даже здесь, в Южном королевстве.
К Реми подошла Кэрис, в ее руках был моток красного, чуть поблекшего цвета. Его поливали сильные дожди, высушивало жаркое солнце. Давно ли лежит здесь этот моток? Сколько раз кто-то приносил новый?
Кэрис отмотала ленту и, достав кинжал, отрезала полоску и передала ее Реми. Потом раздала по ленте каждому.
Реми казалось, что ее тело опустело и ничего не весит – будто душа стремилась ускользнуть из этого заколдованного места.
Они окружили сучковатое дерево, выбирая ветки. Хизер и Фенрин читали молитвы на мхенбике, обращаясь к главной богине ведьм Луне. Привязывая свои ленты, ведьмы молились только ей, а фейри – своим многочисленным богам. Казалось, они призывали всех богов оплакать погибших ведьм и обещали отомстить.
Все эти годы Реми часто повторяла эти слова на мхенбике вместе с Хизер и Фенрином. Так много красных ведьм погибло, чтобы спасти ее и сберечь ее тайны. Но Баба Морганна осталась жива. Неведомая сила тянула Реми в Горное королевство. Она должна найти Верховную жрицу и умолять о прощении – за то, что столько жизней было отдано за ее одну.
Реми вспоминала лица своих защитниц, что укрывали ее целый год после резни в Ексшире. Это был самый кровавый год в ее жизни. Страх из того времени навсегда въелся в ее память. Когда погибла последняя ведьма, в жизни семилетней Реми появилась Хизер. Строгая, но любящая, она сумела утешить и ободрить дрожавшую как осиновый лист маленькую девочку.
