–Восхитительно,– прошептала Реми, стараясь, чтобы голос не дрожал.
–Мама очень любила эти цветы,– заметил принц, наблюдая, как Реми касалась фиолетовых лепестков.
–Любила? Мне очень жаль…
–Она не умерла,– поправился Хейл,– хотя мы так редко видимся, что все может быть.
–Она живет не в столице?– Реми покрутила в пальцах цветок, заметив, что оторвалась от перил.
Рядом с Хейлом она стояла гораздо увереннее.
–Вижу, что рассказы и сплетни Восточного королевства не долетели до маленькой таверны на Западе,– невесело рассмеялся принц. И когда Реми отрицательно покачала головой, продолжил:– Мама живет на восточном побережье в глухой рыбацкой деревушке Хастмут-бич. Отец отправил ее туда в изгнание, когда женился на нынешней королеве.
Реми чуть не ахнула. Отправил в изгнание? Как мог король поступить так с женщиной, родившей ему первенца?
–Как же так?
–Мне кажется, он ее действительно любил. Но она была не его круга и мешала его честолюбивым замашкам. Восточные короли по любви не женятся.– Хейл вздохнул, когда Реми вернула ему аметистовый цветок.– Когда отец объявил, что женится на другой, с матерью что-то произошло. Говорили, что у нее помутился рассудок. Так что было решено ее выслать: дескать, это гораздо гуманнее, чем просто запереть.
Реми стиснула зубы, чтобы не разинуть рот.
–Ее могли запереть?
–Много лет мне не разрешали с ней встречаться… Когда ее выслали, мне было шесть. Еще через шесть лет я сбежал, чтобы ее найти.
Ему было столько же, сколько и Реми, когда она осиротела.
–Конечно, она ничуть не изменилась. Грустила, да, но с головой у нее было все в порядке. Наверное, отец ее любил – просто хотел, чтобы она уехала.
–Но это же ужасно.– Закусив губу, девушка замотала головой.
–После этого я старался навещать ее чаще. Подростком жил у нее каждое лето. Отец разрешал, когда во время каникул учителя уезжали. Подружился с местными. Научился ловить рыбу и плавать в океанских волнах. И всегда приносил ей огромный букет этих цветов – собирал их на восточном берегу реки Крашволд. На морском побережье они не растут.
–Вроде воспоминания счастливые…– Реми не смогла закончить мысль.
«Но ты так грустно говоришь об этом… Что случилось?» – договорила она про себя.
–Мы не виделись десять лет. Хотя мои солдаты докладывают, что она жива.
Хейл произнес это так тихо, что Реми пришлось изо-всех сил вслушиваться.
–П-почему?!– воскликнула она.
–Когда мне исполнилось восемнадцать, я получил свое первое задание от отца. Нужно было набрать солдат и отвоевать у северян наш городок Фалхэмптон. Выгнать врага, построить крепостные стены со сторожевыми башнями. Научить местных жителей отражать атаки и защищаться. Задача, достойная генерала, и все же он дал ее мне, несмотря на мои постоянные кутежи и другие подростковые выходки.– Хейл хмыкнул.– Я только недавно понял: отец был уверен, что я с этим не справлюсь, но для остальных это бы выглядело, что мы хотя бы пытаемся что-то предпринять.
–Но у тебя получилось?– Реми понимающе улыбнулась, взглянув на реку, и Хейл немного расслабился.
–Получилось… Но заняло почти год. Ты бы видела его лицо, когда я вернулся. Тогда он впервые по-настоящему меня признал. Я стал генералом, самым молодым в королевстве.– Хейл произнес эти слова, гордо выпрямившись, но потом его плечи снова опустились.– Вернувшись, я хотел навестить мать, но отец решил, что это неблагоразумно. Нужно было показать подданным, что я настоящий Восточный принц и выбрал королевство и корону, а не ее.
–Но это же глупо!– взмахнула руками девушка.
Вскинув голову, принц посмотрел на Реми и по-настоящему рассмеялся, точно с него слетело какое-то заклятье.
–И почему тебя со мной тогда не было?
Он бросил цветок в реку и следил, как бурное течение уносит его прочь.
–Я написал ей, попросил прощения за долгое отсутствие, объяснил, что хочу укрепиться в этом новом звании генерала, и она мне ответила.
–Она все поняла.– Реми заранее знала ответ.
–Поняла.– Хейл прищурил глаза и грустно улыбнулся.– Написала, что гордится мной. А еще написала, что я знаю, где ее искать. И когда буду готов, чтобы я не забыл обязательно принести ей букет цветов.– Он вздохнул.– Шли годы, стыд все сильнее мучил меня, отважиться на эту поездку становилось все труднее. И надежды на прощение совсем не осталось.
–Она простит,– решительно сказала Реми, слегка прижавшись к нему плечом.
–Ты так уверена,– засмеялся Хейл.
–Да.– И девушка приникла к нему снова.– Она тебя любит. Материнская любовь с годами не угасает. И всегда светит ярко.
–Откуда ты знаешь?– На его щеках заиграли ямочки.
–От своей матери,– ответила Реми.
Сейчас они оба ощутили себя детьми, тоскующими по своим матерям. Эти чувства и Хейл, и Реми редко демонстрировали перед другими, скрывая их силу и свою уязвимость. Реми, как в зеркале, увидела в глазах Хейла собственную боль. Принц перед ней исчез, и сейчас Хейл казался ей таким же как все – чьим-то сыном, и у него была семья, родные, которых он любил и по которым скучал.
–Найдешь Горного принца, вернешь ему трон и тогда придешь к матери с большим букетом душистых цветов. А она улыбнется и обнимет тебя, словно вы расстались вчера,– улыбнулась Реми.
Она смотрела вдаль, представляя, как если бы это она, Реми, спешила встретиться со своей мамой.
Мать Хейла была жива, и Реми постарается, чтобы эта встреча обязательно произошла, чтобы угрызения совести, которыми мучился принц, больше ему не помешали. Ей было горько думать, что он сам лишает себя радости обнять мать.
–Ты так убеждена, что все случится именно так,– заметил Хейл.
Принц стоял настолько близко, что от качки их тела постоянно соприкасались. Столько дней они даже не решались друг на друга посмотреть, и сейчас это казалось невероятным блаженством.
–Все так и будет,– кивнула Реми.
–Откуда ты знаешь?
–Я об этом позабочусь,– твердо ответила она.
–А когда все будет сделано, ты уйдешь?– спросил Хейл, отворачиваясь к реке.– Ты красная ведьма, и захочешь остаться в Ексшире.
–Красные ведьмы служили разным королям – не только Горному королевству. Ты же знаешь.– Реми самой не верилось, что она напрашивается на службу, но девушка заставила себя договорить.– Ну а вам, Ваше Высочество, и вашей сплоченной команде не обойтись без помощи красной ведьмы.
Хейл хмыкнул.
–Наверное, ты права.– Он наклонился, чтобы внимательно посмотреть ей в глаза, и Реми почувствовала на щеке его горячее дыхание.– Мне еще не приходилось встречать ведьм, кто говорил бы столь откровенно. Мне не нужны льстецы, которые скажут то, что мне хотелось бы слышать. Я требую от своих воинов совсем другое: честность. Смелость указывать на ошибки. А еще преданность до тех пор, пока они видят то же во мне.
