Когда-то это было довольно прибыльное занятие. И они могли бы позволить себе переехать поближе к большим городам Западного королевства, где и таверны были побольше. Но предпочитали держаться захолустья, где жизнь была тяжелой и денег почти не платили. А все из-за того, что прятали Реми, красную ведьму, от посторонних глаз.
–Мне бы сейчас другой лук,– пожаловалась Реми, погружая в прохладный мох босые ноги. Она закатала повыше серые штаны, и свежий ветерок холодил стертые до мозолей ступни и щиколотки.
–Принца попроси хорошенько – может, купит тебе новый,– съехидничал Фенрин, передавая ей парочку грибов.
–Да я лучше с голоду сдохну, чем попрошу.
Девушка положила грибы в карман. Странно, что у них осталась возможность по-прежнему заниматься этой повседневной работой, словно ничего и не изменилось. Хотя теперь они путешествуют с высокопоставленными фейри, но все еще уходят вдвоем собирать травы.
–А ты доверяешь Восточному принцу?– спросил Фенрин, окидывая голубыми глазами лес.
–Ничуть,– фыркнула Реми.
–Хорошо. Тогда будь с ним поосторожней,– пробормотал он, скорее убеждая себя.– Другие мне нравятся. Неплохая компания. Кэрис обещала мне как-нибудь показать Восток и…
–Ты бы тоже остерегался их, Фен,– ответила Реми.– Они могут вести себя дружелюбно, но все равно опасны.
–Знаю.– Парень вручил ей еще горсть грибов.– Но это лучше, чем наша обычная жизнь. Лучше путешествовать с воинами-фейри, чем стирать постельное белье в «Ржавом ноже».
Реми рассмеялась, вытирая грязные руки о фартук.
–Это точно.
–В нашем доме в Ексшире будет много оружия,– засмеялся Фенрин, ныряя под дерево.– И луков для стрельбы – тоже, на любой вкус.
Эту игру они когда-то придумали, чтобы скоротать время. Они представляли свой дом мечты – замок, который построят в возрожденном Ексшире. Эта игра родилась в тот день, когда они впервые встретились – тогда им было по двенадцать, и даже спустя семь лет они продолжали в нее играть.
Реми взглянула на макушки деревьев – там, далеко, тянулась гряда Высоких гор. Ее родная земля лежала по другую сторону этих вершин. Каждое время года в Горном королевстве обладало собственной яркой красотой. Особенно лето – жаркое, зеленое, и зима – снежная, белая. Даже в разгар зимы на небе неизменно появлялось солнце, хотя бы на несколько минут в день. В Западном королевстве сквозь унылые серые тучи неделями не пробивалось ни единого луча. Реми вспоминала родину как волшебный край с невероятными горными пейзажами, при виде которых захватывало дух. Интересно, насколько ее память приукрашивала действительность? Память о доме звучала в ней подобно музыке, которую пела только ее душа.
–Какой там у нас был план?– Реми поддала ногой упавший красный лист.– Или в мечтах мы просто надеялись, что Северное королевство падет само собой, а Ексшир вдруг восстанет из пепла, и мы внезапно разбогатеем, и…
–Перестань,– перебил ее Фенрин.– Это уже не игра.
–Так какой был план, Фен?– настаивала Реми. Казалось, эти мечты ее больше не устраивали.– Моя роль была вечно прятаться, пока все не утрясется без меня?
Фенрин задумчиво нахмурился. Раньше их разговоры никогда не приводили к чему-то подобному. Они работали себе да мечтали. Теперь, когда судьба свела их с фейри, казалось, что они на самом деле могут изменить мир.
–Не знаю, Реми,– ответил он.– Только ты стремишься восстановить справедливость, подставляя голову под топор.
То же самое всегда говорила ей Хизер. Они с Фенрином оба хотели, чтобы Реми не высовывалась. Получается, в ней было нечто особенное, а ей хотелось обратного. И ей надоело ждать, пока в мире все встанет на свои места. Даже если поиски талисманов ни к чему не приведут, настала пора действовать и наконец отомстить за Горное королевство. Время пришло.
Глава четвертая
–Расскажи о красных ведьмах,– попросила Бриата, когда все расселись у костра.
Они сделали привал на ночевку, свернув с тропы подальше от чужих глаз. Ночь выдалась морозной, и с каждой фразой в воздух выдыхалось облачко пара.
–Так нечего рассказывать.– Реми взглянула на звездное ночное небо, проглядывавшее сквозь темные кроны.– Я почти всю жизнь живу среди коричневых ведьм.
–Расскажи, как Баба Морганна обрушила гору,– не унималась Бри.
–Ты там была? И видела?– Талхан сел на корточки перед котелком на костре, помешивая варево.
Не успели они разбить лагерь, как близнецы тут же поймали кролика и двух белок. Фенрин добавил в рагу зелени и грибов. От аромата, исходившего от котелка, у Реми забурчало в желудке. Ведьмы пораженно охнули, когда Талхан достал из своей поклажи изрядного размера емкость с толстыми железными стенками. Неудивительно, что ноги воина были такими же мощными, как стволы деревьев.
–Во время осады Ексшира ей было всего шесть. Она ничего не помнит,– заметила Хизер, плотнее заворачиваясь в изношенное одеяло.
Реми с завистью смотрела на фейри, закутанных в толстые шкуры.
Хизер потянулась к ней, чтобы заплести ей на ночь волосы, но Реми с горящими щеками отодвинулась и укоризненно посмотрела на опекуншу. Она уже не маленькая девочка, чтобы ей заплетали косы. Да еще на глазах у воинов-фейри!
–Все равно расскажи!– воскликнула Бри, растянувшись на своей постели.– От этих зануд не дождешься ни одной интересной истории.
Талхан и Кэрис рассмеялись. Даже Хейл улыбнулся.
–Ладно. Только не обещаю, что будет очень интересно,– согласилась Реми, отшвыривая палочку, которую теребила, в пламя костра.– Жила-была красная ведьма, и звали ее Морганна Штормфрост. Вместе с другими ведьмами ее клана она жила в Ексширском храме. Была обычная зимняя ночь, когда в Ексширский замок, располагавшийся в горной долине, приехали гости: Хеннен Востемур, Северный король и его свита решили навестить друзей в Горном королевстве.
Рассказывая, Реми смотрела лишь на танцующие язычки пламени, вспоминая о том, как такие же уничтожили ее Ексшир.
–Ничто не предвещало беды,– продолжала она,– однако в ту ночь у Морганны впервые проявился ее дар предвидения. Она увидела пылающий в огне дворец и как потом в воздухе засверкали мечи. За считаные минуты до начала резни она вывела красных ведьм к восточной дороге, но солдаты Северного короля преградили им путь. Они перекрыли все четыре дороги, что вели из Ексшира. Оставалась последняя возможность спастись – перебраться через перевал. Они взбирались по практически отвесному склону, но солдаты следовали за ними по пятам, осыпая стрелами. Одна из стрел вонзилась Морганне прямо в горло.
Кэрис ахнула, когда Реми ткнула пальцем в шею.
–Она умирала прямо там, на склоне горы, загнанная в ловушку. Но Баба Теодора – в то время она была Верховной жрицей красных ведьм – увидела это. Она призвала мидон брик, самую мощную магию, и обменяла свою жизнь на жизнь Морганны. Баба Теодора знала, что Морганна – ее преемница. Говорят, что, увидев, как умирает хранительница их клана, Морганна обрела невероятную силу. Она перехватывала стрелы прямо в небе, обращая их на стрелявших. Морганна провела ведьм через перевал, а сама осталась ждать северян.
