–Ты не носишь корону Севера?– спросила у Ренвика Руа и мысленно поморщилась оттого, как плохо прозвучали слова на ифике. Из трех языков Окрита на нем она говорила хуже всего, хотя именно ифик был самым распространенным.
На Ренвике не было короны, вместо нее он надел серебряную диадему со змейкой. Он выглядел великолепно в бархатном зеленом камзоле, расшитом золотом. Этот цвет шел Ренвику – его глаза на бледном лице сияли, словно изумруды. Свет, текший сквозь тонкое стекло, превращал его пепельно-русые волосы в золотой нимб.
Советники на секунду замерли, кто-то нахмурился, глядя на то, как она разглядывает диадему Ренвика. Рука Руа мгновенно скользнула к клинку, пальцы огладили золотые буквы на ножнах: «Каждый удар – это благословение или проклятие». Мхенбик, древний язык ведьм, Руа знала гораздо лучше родного ексшири. Она росла с красными ведьмами, от них ей и достался этот резкий акцент. Что бы подумали родители, покойные король и королева Высокой Горы, если бы услышали, как их младшая дочь, принцесса фейри, говорит как самая настоящая ведьма?
Резкий голос Ренвика вырвал ее из вихря мыслей:
–Принцесса Руадора. Добро пожаловать. Что до короны – мне нужно сделать новую.
–Новая корона для нового короля!– поддакнул старший советник.
Руа становилось не по себе, когда она представляла нового короля Востемура, который так стремительно взойдет на престол. Полы еще не успели отмыть от крови, а Ренвик уже настаивал на коронации. Руа подозревала, что это неспроста.
–Принцесса, это мои советники,– Ренвик жестом указал на четырех пожилых фейри.– Ромберг, Берекрафт, Фаулер и Барнс.
Фаулер, самый крупный мужчина, очевидно, не собирался признавать ее – он только усмехался и смотрел с отвращением. Неудивительно – Руа вроде бы принцесса Высокой Горы, а принесла на Совет Бессмертный клинок.
Ренвик тем временем продолжил:
–Их было двенадцать, но…– Он взглянул на рубиновую рукоять меча Руа.
Но Руа их убила.
Сверкающие молнии все еще пронзали ее душу, будто молили вновь взять клинок в ладонь. Это была сила, не похожая ни на какую другую – ни на обжигающую мощь фейри, ни на опустошение и головокружение от ведьминой ворожбы. За этим обманчивым чувством эйфории таилось нечто первобытное, обещание неограниченной власти. Наконец-то боялись ее, Руа, а не наоборот.
–И все они были верны вашему отцу, Ваше Величество,– проскрежетал Берекрафт. Он сидел к Ренвику ближе всего и говорил уверенно, так что Руа подумала, что на самом деле главный советник тут он.
–Да, конечно,– нахмурился Ренвик и внимательно посмотрел на Руа.– Мы как раз обсуждали поход на Север.
Руа принялась изучать карту, лежавшую на столе,– для удобства ее уголки придавили камнями. На ней был изображен весь континент Окрит. Северное, Западное, Южное и Восточное королевства окружали горную цепь, ее родину – королевство Высокой Горы. Столицу Ексшира чья-то рука бесцеремонно перечеркнула черным крестом. Руа не была там ни разу с тех пор, как ей исполнилось пять. Она выросла в лесах к северо-востоку от столицы вместе с красными ведьмами, бежавшими от бывшего Северного короля. Им нужно нарисовать новую карту, ведь Ексшир восстанет из пепла – ее сестра позаботится об этом.
Внезапно заговорил самый низкорослый и щуплый советник, Барнс:
–При всем уважении, Ваше Величество, ваш дядя все еще на Севере. Вы считаете, что отправиться туда сейчас – это удачная идея?
–Твой дядя?– переспросила Руа.
Челюсти Ренвика на мгновение сжались, но он произнес:
–Мой дядя – настоящая угроза на Севере. После убийства моего отца у твоего королевства появилось больше врагов, принцесса.
Ледяной ветер задувал в окно, шелестя бумагами на столе.
–Ты о печально известном Балорне Востемуре?
Ренвик поднял брови:
–Его не было здесь, когда погиб твой отец? Ты слышала о нем?
Хоть Руа в детстве ограждали от контактов с внешним миром, она все же слышала о Балорне: книги с рассказами о нем ей дарили красные ведьмы. Позже по их селениям ходили слухи о том, что тот после смерти отца сошел с ума и стал очень кровожадным. И даже по прошествии многих лет пожилые ведьмы помнили о нем. Они рассказывали, что осада Ексшира была идеей Валорна – как и пытки, которые он устраивал синим ведьмам за их пророчества. Руа надеялась, что тело Валорна сейчас лежит среди сотен тех, кого поразил Бессмертный клинок.
–Валорна здесь не было, по требованию покойного короля он не покидает Севера.– Руки Барнса подрагивали, и он с силой сжал кулаки.
–Да уж, он вечно портил вечеринки,– с горькой ухмылкой добавил Ренвик и посмотрел на советников.– Нам нужно ехать на Север и найти Ведьмино стекло. В нем скрыта слишком большая сила, чтобы она досталась Балорну. Что бы он ни задумал, мы должны его остановить.
–А что он задумал?
–Он называет себя Королем Северного королевства,– прохрипел Фаулер.– По его мнению, Его Величество недостоин занять трон, потому что он – предатель.
Услышав о предательстве, Ренвик и бровью не повел. Руа неплохо разбиралась в азартных играх, чтобы понять, что тот пытался тщательно скрыть эмоции – остекленевшего на секунду взгляда Ренвика ей было достаточно.
–Нам нужно вернуть под свой контроль крепость синих ведьм. Ведьмино стекло точно там.
–Что это?– Все взгляды в комнате одновременно устремились на нее, и Руа застыла.
–Значит, она слышала о Балорне, а о Ведьмином стекле – нет?– Фаулер саркастически хмыкнул, и Руа стиснула зубы.
–Я ничего не знаю о синих ведьмах. Они слишком хорошо хранят свои секреты.
На помощь ей пришел Ренвик:
–Ведьмино стекло – священный камень синих ведьм, такой же, как рубины в твоем мече или камни в амулете, который носит твоя сестра. Он способен усиливать магию синих ведьм и приводить в действие их древние проклятия.
Он рассматривал карту и задумчиво поглаживал нижнюю губу большим пальцем.
–Если Ведьмино стекло находится у Валорна…– Ренвик глубоко вздохнул.– То мы должны вернуть его, иначе весь Окрит будет обречен.
Руа не собиралась искать сокровище ведьм. Она готова была и дальше размахивать мечом и пугать оставшихся преданных фейри – но она не могла снова вернуться к ведьмам. Глубоко вздохнув, она повела плечами и хмуро посмотрела на Ренвика.
–Это все, что вам нужно на Севере?
Ренвик поджал губы и окинул ее взглядом:
–Не все. Еще мы восстановим Северный дворец.
Все члены Совета молчали, и Ренвик указал на какую-то точку на карте. На верху Северного королевства, почти у самого побережья, виднелись овальные отметки. «Ледяные озера»,– подумала Руа.
–Вы что, хотите перенести столицу в Мурренейр?– Барнс во все глаза смотрел на Ренвика. К нему тут же присоединился Ромберг:
