Нарастающая дрожь от мысли, что она не одна, заполнила ее, густая чернота поплыла перед глазами. Руа сглотнула тугой комок в горле и продолжила двигаться к двери. Ощущение, что за ней наблюдают, расползалось по коже. Желудок сжался, когда она наконец достигла цели, и на нее нахлынуло облегчение – дверь все же открылась. И она шагнула навстречу свету.
От камина в большой зале шло тепло, но неприятный холодок все равно пробежал по спине. По обе стороны стояла толпа ведьм – Руа оставили узкий проход, по которому ей предстояло пройти. Тихие голоса разносились по огромной каменной комнате. Здесь не было никаких украшений, голые стены и зубчатый потолок не добавляли торжественности.
За большим дубовым столом в дальнем конце комнаты сидели пять ведьм – двое мужчин и три женщины. На них не было никаких регалий и других опознавательных знаков, в отличие от многих в толпе.
–Ты пришла за нашей книгой заклинаний, принцесса?– спросила средняя ведьма – почтенная дама с черными как смоль волосами.
–Пришла.– Руа настороженно осмотрела присутствующих за столом и сделала еще несколько шагов вперед, чувствуя на себе взгляд толпы.
–Как ты смеешь приводить Ведьмоубийцу в это святилище и просить нашу священную книгу?– прорычала ведьма с дальнего конца стола.
Позади Руа раздалось несколько согласных возгласов.
–Оникс!– прикрикнула средняя.
Руа оценивающе оглядела ту ведьму справа. Оникс. У нее были серебристые волосы, но казалось, будто она была ровесницей Руа. У нее были пронзительные карие глаза и тонкие, недовольно изогнутые губы. Мерцающий свет факелов, висевших на стенах, делал ее черты еще жестче.
–Почему мы должны тебе доверять?– вопрошала Оникс.
Один из ведьмаков взглянул на Бессмертный клинок.
–Она владеет древним клинком, выкованным красными ведьмами. Она – Мхенисса.
Мхенисса. Это слово разнеслось вокруг Руа дюжиной шепотков. Прищурившись, она посмотрела на худого ведьмака, уже сомневаясь, что синие ведьмы много знали о ее жизни.
–Баба Аиру отправила меня сюда за книгой,– ответила Руа. Она надеялась, что имя Верховной жрицы поможет добиться расположения ведьм. Но вместо этого лица кругом окаменели.
–Она служит Ведьмоубийце!– прорычала Оникс.
Другой ведьмак сложил руки на груди.
–Не все из нас готовы следовать за новым Востемуром так же охотно, как Баба Аиру.
–Но разве она не Предвидит? У нее должны быть причины так поступать!– запротестовала Руа. Сурового вида ведьмак положил руки на стол, наклонился и уставился на нее из-под густых бровей.
–Ты собираешься учить меня дару Видения?– проговорил он.– Баба, возможно, и видит будущее, за которое стоит бороться, но это не значит, что оно сбудется. И это также не значит, что остальные из нас Видят это же будущее. Может, мы исчезнем, как фиалковые ведьмы?
Руа пристально оглядела толпу. Ей было интересно, какое будущее они все видят. Действительно ли конец своего ковена? И они погибнут, как фиалковые ведьмы, жившие на Востоке? Насколько их видения отличались от того, что видела Баба Аиру?
–Я не прошу вас последовать за Ренвиком,– возразила Руа. Имя Северного короля сопроводили несколько недовольных выкриков.
–Принцесса была единственной, кто требовал нашей свободы,– размышляла меж тем темноволосая ведьма.– Именно из-за нее мы больше не носим ошейники.
Толпа позади Руа заволновалась.
–Не нужно приписывать мне заслуги по вашему освобождению. Я уверена, вы бы добились его сами,– заявила Руа, наблюдая за последовавшими согласными кивками. Она надеялась, что ход беседы наконец-то изменился.– Я понимаю ваше желание оказаться подальше от Северного короля.– Она хмыкнула, надеясь, что этим ей точно удастся переубедить собравшихся.– Сама с нетерпением жду, когда мне удастся снять проклятие Валорна, и я избавлюсь от его компании.
–О, очень сомневаюсь в этом.– Оникс скривила губы. Колючая, среброволосая ведьма очевидно была полна решимости поставить Руа на место.
–Мы хотим снять проклятие с ваших сестер!– в отчаянии крикнула Руа.– А что вы для них сделали?
Она приготовилась к ответной реакции, но вместо этого увидела лишь пять шокированных взглядов. Ведьмы за столом переглядывались, будто именно об этом они беседовали до ее прихода.
–Они будто мертвые,– пробормотала Оникс, уставившись на свои руки.
Атмосфера в зале стала еще мрачнее, и Руа заговорила в тишине.
–Если бы на их месте оказались вы, хотелось бы вам, чтобы вас оставили страдать в одиночестве?
–Почти так и было.– Оникс подняла глаза, и Руа увидела, что ее все еще преследуют воспоминания. И она слишком хорошо знала это чувство: ужас от того, что чуть не умер, и от того, что едва не встал на тот путь, что оказался бы хуже смерти. Оникс наверняка видела кошмары каждую ночь. Их всех преследовали призраки.
Тяжесть пугающих воспоминаний повисла в воздухе, он сгустился, и Руа чувствовала, как он давит на нее. Сама она страдала меньше этих ведьм. Но при этом буквально разваливалась на части – и в этом ей не повезло гораздо больше.
–Дело не в Наве, Оникс,– прошептала дородная светловолосая ведьма, сидевшая рядом с ней.
–Разве нет?– выплюнула Оникс в ответ, и сердце Руа заколотилось в горле.– Может, стоит ей рассказать, кто убил мою сестру и почему она должна была умереть?
–Хватит,– остановила ее ведьма и посмотрела на Руа.– Именно фейри должны снять это проклятие.
Вокруг снова поднялся тихий гул согласия.
–Это проблема Ведьмоубийцы, не наша. С нашего освобождения прошла всего лишь пара недель.– Блестящие голубые глаза говорившей сияли в полумраке комнаты.– Призрачные ошейники все еще душат нас.
Передернув плечами, Руа попыталась сбросить растущее напряжение.
–Вы не хотите, чтобы мы даже пытались?
–Это не наша битва,– сказала средняя ведьма.
–Но я же не прошу вас сражаться!– Пальцы Руа потянулись к Бессмертному клинку, но это явно был не тот бой, который она могла бы выиграть мечом. Так что Руа смягчила тон.– Мне не нужна вся книга, только одно заклинание. Найдите его, и я оставлю вас в покое.
–Книги здесь нет,– провозгласила средняя ведьма, вставая со стула. Весь ковен обернулся, чтобы посмотреть на нее. У Руа сам собой открылся рот.
–Что вы сказали?
–На Севере сейчас небезопасно, принцесса. Балорн мог появиться у нас на пороге с той же вероятностью, что и ты. Теперь, когда у него есть Ведьмино стекло, он может творить поистине ужасные вещи с этой книгой.
–Так где она?– Руа сжала кулаки, уже раздумывая, что скажет своим замерзающим спутникам, ожидающим снаружи.
–Мы отдали ее ведьмам Высокой Горы на хранение. Книга заклинаний сейчас находится в храме Ексшира.
