Темнота опустилась быстро. Лес изменился. Деревья вокруг росли реже, их стволы были ровнее и моложе. Тихий гул разливался в воздухе, и Танарог понял, что это. Это было так… удивительно.
–Деревья говорят между собой,– прошептал он.
Слова было не разобрать, но звучащая речь был мягкой и приятной. Словно дыхание. Это принесло гному спокойствие.
–Мы дошли до окраины королевства моего народа,– тихо произнесла Айна.– Здесь деревья постоянно говорят друг с другом. Тишина пугает нас.
«Бладхюсу бы тут понравилось»,– подумал Танарог. Но вслух не сказал. Потому что тогда Бладхюс покинет свой холм около гномьих пещер и переберется сюда, оставит Танна в одиночестве.
Негромкое гудение голосов деревьев продолжалось, и Танорог перестал ощущать холод воды в ручье и усталость. Через некоторое время Айна остановилась. Солнце давно зашло, но небо было просто усыпано искрящимися звездами. Танарогу было отчетливо видно улыбающееся лицо Айны и тени от шишек на лбу.
Она показала рукой в темноту:
–До моего дома осталось совсем немного, нам нужно идти в том направлении. Пришло время покинуть Ручей.
Вдруг по воде пошла рябь, как будто земля затряслась. Танарог замер и прислушался, но ночь была тиха.
Слишком тиха, пришло ему в голову. Голоса деревьев смолкли. Не слышно ни звука. Словно лес затаил дыхание.
–Что происходит?– прошептал он.
Айна жестом показала ему молчать. Земля снова задрожала. Сильнее и как будто яростнее.
–Бестия,– сказал Дедушка Ручей из журчащей воды.– Сейчас ночь – время, когда чудовище выходит из своей норы. Она идет сюда.
Сердце гнома обдало холодом страха.
Глава 14
Бестия наступает
К ним через лес идет Бестия. Бестия, которую Танарог обещал Айне остановить.
Но он же всего лишь маленький гном. А Бестия – большое, черное как ночь чудовище, питающееся злом и камнями. У Танарога задергались ноги. Они готовы были бежать. Танн хотел бросить топор Грозу пеньков и умчаться прочь.
Но в сиянии звезд гном видел, что на него смотрит Айна. Она ждет от него решения, что им делать. К сожалению, он его не знал. Он был напуган. До смерти напуган.
Земля вновь задрожала, ближе и сильнее. Вокруг путников зажурчал голос Дедушки Ручья:
–Бестия крушит деревья на своем пути. Вот почему земля дрожит.
Это происходит совсем рядом. Теперь Танарог не только испугался, но и разозлился. Одним из этих деревьев мог стать Бладхюс. Бладхюс мог бы погибнуть.
Танн крепко сжал в руке свой топор. В следующую секунду земля подпрыгнула, и раздался треск, словно ломались ветки большого дерева. И это было где-то прямо перед ними.
–Идем,– шепнул он Айне и пошел в направлении источника звука.
Танн не знал, почему шепчет. Бестия фыркала и пыхтела, словно извергался вулкан, и никак не могла их услышать. Айна шлепала за ним по воде.
–Что ты собрался делать?– спросила она.
Танарог задумался, но нашел лишь один ответ:
–Понятия не имею.
Он подумал, что Айна засмеется. Маленький гном с топором, идущий на Бестию,– все равно что злой комар, летящий на Нидароса. Но она не засмеялась.
–Это неважно, Танн.– Ее глаза сверкали ярче звезд.– Я пойду за тобой куда угодно.
Он не знал, что ответить. Земля еще раз затряслась, и оба они поспешили сквозь ночной лес. Маленький гном и еще более маленькая лесная эльфийка.
«Вообще-то,– думал Танарог, пока они бежали,– можно позвать на подмогу лесной народ. Или собрать лесные деревья, которые умеют ходить,– если такие вообще еще остались – и попросить у них помощи в сражении с чудовищем. Или можно вырыть очень глубокий ров, наполнить его водой, чтобы Бестия упала туда и утонула. Или…»
Гном по-прежнему злился. И времени на все это не было. С каждым толчком земли падало новое дерево. Он услышал грозное рычание. Выворачивать деревья совсем непросто, и это, видимо, приводило Бестию в ярость.
«Если бы я был большим и сильным, я был бы добрым,– подумал Танарог.– Как Бладхюс».
Бестия прокладывала себе дорогу через лес. Уничтожая все на своем пути.
Деревья больше не молчали, вдруг понял Танарог. Они кричали. От ужаса. Душераздирающие крики огласили ночное небо. Крики, пронзающие слух.
–Быстрее!– крикнул гном Айне – теперь ему уже было все равно, услышит ли их Бестия. Она точно услышит.– Надо торопиться!
Завернув за холм, Айна потащила гнома за собой под тяжелую ветку дерева. Перед ними в темноте показались две красные точки. Танн резко остановился.
Красные точки находились высоко в воздухе и величиной были больше ладони Танна.
Это были глаза Бестии. Гном задрожал от страха.
Чудовище, не замечая их, подступало все ближе и ближе.
–Как мы…– Танарог покачал головой. Бестия была такой большой, что в сравнении с ней гнев гнома казался таким незначительным, как и его крошечный топорик.
Айна молчала.
Красные глаза Бестии двигались, земля дрожала от ее шагов. И тут глаза замерли, и прямо около путников громко затрещал ствол дерева. Танарог понял, что сейчас произойдет.
–Нет!– прокричал он.– Остановись!
Но Бестия не унималась, и дерево продолжило трещать и кричать от боли.
Танарог подобрал с земли камень и кинул его в глаза монстра. Танн умел бросать метко и далеко. Все гномы в детстве бросаются камнями и не чувствуют боли.
А вот Бестия чувствовала.
Камень попал ей прямо в красный глаз, и дикий рев вырвался из глотки огромного черного зверя, будто он умирает. Раненое дерево перестало трещать, голоса других умолкли, и в лесу наступила тишина. Красный глаз Бестии вращался в разные стороны.
В этот момент Танарогу уже не было страшно. Он чувствовал только гнев. Подняв еще один камень, он затаил дыхание и стал ждать.
Вскоре дерево затрещало вновь. Танарог швырнул второй камень, и он попал в намеченную цель – в красный глаз монстра.
Бестия снова заревела. На этот раз еще громче. Да так, что Танарога оглушило, и ему пришлось прислониться к дереву, чтобы не упасть.
–Танн…– прошептала Айна.
Гном поднял взгляд и обнаружил, что Бестия смотрит прямо на него. Словно она умеет видеть в темноте. А может, так и есть? Она же родилась под землей и всю свою жизнь проводит во тьме глубоких пещер.
–Меня здесь нет…– Танарог опустил глаза в землю.– Ты меня не заметишь.
