Бестия, взревев, повернулась к Танну, и он побежал со всех ног, придерживая рукой подпрыгивающую на плече Айну. За его спиной дерево упало, вновь превратившись в выворотень. Гном слышал, как ива хихикала:
–Я поймала Бестию! Как приятна месть!
Но шаги Бестии грохотали за спиной Танарога, и он понял, что на самом деле никого ива не поймала.
В темноте показался еще один выворотень. Гном подлетел к нему, на этот раз зная о рыхлости земли и опасности провалиться. Когда выворотень начал переворачиваться, Танарог уже выскочил из-под него. А вот по Бестии дерево попало так сильно, что в воздух взметнулась земля.
Зверь завопил от боли и вырвал лапу из ловушки. Над лесом пронеслось облако земли. Преследуемый Бестией, Танарог побежал дальше. За ними хохотала осина:
–Я тоже поймала Бестию!
–Никого ты не поймала!– хотелось крикнуть Танарогу.
Он пронесся мимо большого выворотня. На этот раз Бестия получила удар по спине. Зверюга зарычала и остановилась. Дерево начало трещать. Танарог быстро бросил в Бестию камень, и та погналась за гномом.
–Я тоже! – захохотало дерево сзади.– Это лучшая в жизни ночь!
Деревья никак не могли справиться с чудовищем, а Танарог уже выбился из сил. Ему словно не хватало воздуха. У следующего выворотня он споткнулся и впрыгнул в рыхлую землю. Его ноги слишком сильно завязли, и он не смог высвободиться.
В это мгновение он услышал свист пасти Бестии. Запаниковав, он напрягся и успел выскочить на твердую почву. Челюсти Бестии лишь коснулись его ног, сомкнувшись глубоко в земле. Да так, что, уткнувшись носом в выворотень, чудовище стояло верх ногами.
Идеально! Танарогу хотелось ликовать. Сейчас выворотень накроет монстра, и тот уйдет под землю.
Но выворотень не сдвинулся с места. Ничего не произошло.
Танарог поднялся на ноги и продолжил бег. Вывороченное дерево оказалось ветхим и со сломанным стволом. Гном понял, что оно никогда не сможет подняться.
От досады у гнома засосало под ложечкой. Бестию нужно остановить. Но он так устал, просто невероятно. И маленькая эльфийка теперь уже казалась намного тяжелее топора.
В свете звезд виднелся огромный выворотень. Танарог, взяв на него курс, постарался прибавить шагу. Но ноги были как столбы. Не слушались. А Бестия приближалась.
Гном пытался сбросить усталость и унять страх и гнев. Но это было нелегко. Положение было отчаянным – Бестия уже совсем близко. Страх жег его изнутри.
–Осталось немножко! Поторопись!
Где-то перед ним прозвучал голос, Танарог не видел говорящего. Бестия не догнала гнома, и он успел добежать до выворотня. Яма перед ним была огромной, а земля необыкновенно мягкая. Как только Танарог ступил на нее, его ноги глубоко увязли, и он упал лицом вперед. Прямо в яму, точно так же, как в предыдущую нырнуло чудовище. Выбраться никак не получалось.
Он барахтался в рыхлой земле и боролся изо всех сил, но безуспешно.
Бестия уже почти настигла его. Танарог настойчиво продолжал попытки выбраться. Но ничего не выходило. Он услышал, как Бестия довольно заурчала, и ему хотелось закричать от ужаса.
Глава 17
Братья Бладхюса
Неожиданно вокруг Танарога приподнялись плотные комки земли.
–Готов?
–Конечно!– Он крикнул с такой силой, что земля, забившая рот, вылетела из него.– Но к чему готов?
В следующую секунду их с Айной выбросило из-под выворотня на твердую землю. Бестия хотела нанести удар, но, вхолостую клацнув зубами за их спинами, угодила в яму.
Раздался треск, и то, что вытащило Айну с Танарогом из ямы, сломалось.
Гном понял: это были корни. Они помогли им спастись. Корни упавшего дерева.
Он слышал, как Бестия боролась в яме, продолжая их крушить. Но еще до гнома донесся очень спокойный голос:
–Ну наконец-то…
Земля затряслась, и в сиянии звезд Танн увидел, как огромная тень падает на монстра.
Выворотень обрушился на землю с такой мощью, что Танарога резким толчком воздуха отбросило далеко назад. Все вокруг дрожало и тряслось. И тут Бестия заревела. Это поразило гнома. Он-то думал, что выворотень так сильно ударил по ней, что она вообще больше не сможет издать ни звука.
Над Бестией возвышался большой мощный дуб. Один из братьев-великанов Бладхюса. Дуб качался, стараясь заглубить корни в землю. Бестия отчаянно барахталась, пытаясь выбраться.
Танарог, широко раскрыв глаза, следил за битвой. В нем почти не осталось сил, и убежать он не мог. Около него на земле тихо лежала Айна.
Дуб продолжал раскачиваться, но Бестии удалось высвободить лапу. Потом вторую. Следом из-под дуба показались два красных глаза. Чудовище вот-вот вырвется на свободу. Сомнений быть не могло.
Танарог стал отползать подальше, таща за собой Айну. Он безуспешно пытался подняться на ноги.
Бестия вытащила из-под дерева свою черную ногу и уперлась ею в землю. Дуб трещал и пыхтел – тварь постепенно вынуждала его отступить. Наконец резким движением она полностью освободилась и, качаясь, ступила на твердую землю. На фоне звездного неба обрисовался силуэт сопящего и рычащего зверя.
У Танарога перехватило дыхание. Не останавливаясь, Бестия шла на него.
Чудовище, прихрамывая, сделало шаг в сторону гнома с Айной. Танарог положил руку на маленькую лесную эльфийку и прижал ее к себе.
–Прости,– прошептал он.– Прости, что у меня не получилось остановить ее.
Нога Бестии приземлилась прямо перед Танном. Земля задрожала, и он сильнее прижал к себе Айну, почувствовав щекой ее большую шишку.
–Не так я хотел, чтобы все закончилось,– пробормотал он.
Бестия подняла свою огромную ногу, занесла ее прямо над ними – Танарог ясно ощутил зловонный запах зверя – и наступила прямо на кусты рядом с Танном и Айной. Застонав, тварь переставила вторую ногу. Она тоже пронеслась прямо над головами гнома и эльфийки.
Бестия прошла мимо них. Пыхтя и прихрамывая, она шла по лесу, больше не выворачивая деревья. Пораженный Танарог смотрел на это, открыв рот.
Она как будто сбегала. Словно обиделась и захотела просто уйти отсюда. Теперь его с Айной никто не затопчет. Не в этот раз. Они справились.
Обессиленный, Танарог лег на землю рядом с Айной и услышал, как она дышит. Теперь они справились окончательно.
–Все будет хорошо, мой храбрый друг,– голос старого дуба донесся до него в ночи.– Отдыхай. Ты это заслужил.
Глава 18
Лесной народ
