–Я? – прошептал чей-то голос.– Ты тоже там был, Танн. Я отчетливо это помню. Ты и твой топор. Мы вместе выгнали Бестию из пещер.
–Бладхюс!– прокричал Танарог.– Ты проснулся?
–Я только начал просыпаться, еще не до конца пришел в себя. Но осталось недолго.
–Как здорово!
Танарог положил руки на кору большого дуба и ощутил небольшое ответное движение в дереве. Глаза-сучки Бладхюса еще были закрыты, но он разговаривал. Его низкий добрый голос пробивался сквозь кору.
–Я тоже очень рад, друг мой. Но кое-что произошло, и это обеспокоило меня. Я узнал об этом только сейчас.
–О чем ты узнал?– Танарог нахмурился.– И от кого?
–Бестия, жившая у подножья горы, снова ожила. Далеко отсюда. Она крушит деревья и повсюду сеет страх.
–Ой! Кто тебе рассказал об этом?
–Чей-то голос нашептал мне в ухо.
Танарог почувствовал, что за ним продолжает кто-то наблюдать. Он обернулся, но в лесу все было тихо.
–Мое восстановление займет время, а действовать нужно спешно. Возьми свой топор и иди за Лесной молнией. Я догоню вас, как только смогу.
–Лесная молния?
Он снова огляделся вокруг.
–Она только что была здесь.
–Она? И почему ты называешь ее Лесной молнией?
–О, эта девчонка очень быстрая. Как молния. Но она не всегда все продумывает. Примерно так, как и молния ударяет внезапно. Никогда не знаешь когда.
–Я не понимаю.
–Скоро ты все поймешь, друг мой. А пока следуй за ней.
–Это вы обо мне говорите?
Из зарослей за спиной Танарога раздался чей-то раздраженный голос.
Глава 3
Лесная молния
Танарог повернулся, но увидел только кустарники. Нигде ни движения. Ничто не привлекло его взгляд.
Но ощущение, что за ним наблюдают, только усилилось.
–Да, мы говорим о тебе,– осторожно произнес он.– Кем бы ты ни была.
–Что Бладхюс сказал обо мне?
Ее голос раздался совсем рядом. Прямо перед Танарогом. И из травы показались два светло-карих глаза. Остальную часть лица скрывали заросли.
–Бладхюс назвал тебя Лесной молнией.
–Это не настоящее мое имя. Ты же знаешь старого болтуна. Меня зовут Айна.
–А меня – Танарог,– представился гном.– Что случилось?
–Что-то ужасное,– сказали два карих глаза.– Та самая черная Бестия, которая жила у подножья горы. Вот что случилось. Вы с Бладхюсом выгнали ее из пещер гномов. И она переселилась на север. К нам.
–К вам – это к кому?
–Ну я же стою перед тобой!
–Я гном,– сказал Танарог.– Я могу различить тысячи видов камней. Я знаю, какая трещина будет в камне, если я раздроблю его, и еще много всего о камнях. Но про лес я не знаю ничего. Для меня заросли – это заросли. Так что нет, тебя я не вижу.
–Поняла тебя, Танарог.– В ее ответе прозвучала усмешка.– А теперь? Теперь ты меня видишь?
Кусты зашевелились, и из зеленой гущи показалось маленькое существо в зеленом одеянии. Прямо перед Танарогом предстала лесная эльфийка. Та самая девочка, которую Бладхюс назвал Лесной молнией.
Лесная молния была тоньше и меньше Танарога. Как будто совсем невесомая. Ее карие глаза словно светились изнутри, и такого же цвета волосы были заплетены в косу, ниспадавшую на спину. Ушки эльфийки были острые, личико – крохотное, да и все в ней было очень маленьким. Кроме чудовищной продолговатой шишки на лбу.
–Ой,– сказал Танарог.– Должно быть, больно.
–Что больно?– Айна подняла руку и вздрогнула, дотронувшись до шишки.– А, это. Это ерунда.
Танарог никогда не видел такой огромной шишки, особенно у такого маленького существа.
–Я же говорил, что не просто так ее называют Лесной молнией. Она может ударить во что угодно.
Голос дуба пронесся мимолетно, словно в кроне просвистел ветер. Но Айна, кажется, не услышала. Она не отрывала взгляд от Танарога.
–Нам нужна помощь,– сказала она.– А старый корявый дуб все еще застрял в земле…
–Осталось одно маленькое усилие!
Айна по-прежнему не слушала Бладхюса.
–Помоги нам, Танарог.
–Я?
Это какая-то ошибка. Он горный гном и всю жизнь прожил в больших гномьих пещерах. Но в то же время ее предложение прозвучало заманчиво. Ведь его всегда тянуло наверх. Ему всегда нравился лес, и солнечный свет приятнее, чем темнота пещер. Но ведь родители остались под горой. Прошлым летом он иногда сбегал в лес и к Бладхюсу. Небольшие дневные вылазки – как же Танн обожал их. Но просьба Айны – совсем не короткая дневная прогулка.
–Бестия выбирается из своего логова по ночам. Она валит деревья и разрушает наши дома. Наши жизни. И мы ничего не можем с этим поделать. Только прятаться.– В глазах Айны промелькнула тревога.– Мы слишком маленькие и слабые.
–Но я же тоже маленький,– запротестовал Танарог.– Как я смогу помочь?
–Ты уже однажды прогнал Бестию. Может быть, у тебя получится снова? Взять свой топор и отпугнуть ее еще раз. Прогнать подальше отсюда. Чтобы она больше никогда не возвращалась.
В голосе маленькой лесной эльфийки прозвучала надежда. Она действительно думала, что Танарог сможет победить Бестию. А вот он так не думал. Но ему было лестно, что она в него верила. Кроме того, ему было очень любопытно. Он никогда не встречался с лесными эльфами, хотя всегда мечтал об этом.
Айна не моргая смотрела на Танарога своими карими глазами. Ни одна девочка еще ни разу не смотрела на него так, словно он что-то для нее значил. Словно был важен. Казалось, будто он тонет в ее глазах. Отказать было невозможно. А огромная красная шишка на ее лбу удивительным образом делала отказ еще сложнее.
Но если он согласится пойти с ней, ему придется оставить родителей и всю свою гномью жизнь. Сможет ли он? Осмелится ли?
–Я не знаю.– Он покачал головой и отвел взгляд.
–Чего ты не знаешь, Танарог?
Он услышал, как она подошла ближе и встала прямо перед ним.
–Расскажи.
Ее голос был словно мягкое прикосновение, у гнома закружилась голова, и он готов был согласиться на что угодно. Оставить все и побежать вместе с ней в дальние леса.
