–Что ты сказала?
Осина вытянулась и повернулась к ним стволом. Айна прибавила шагу.
–Я сказала, что мой друг Танарог сегодня ведет себя глупо.
–А мне кажется, ты сказала что-то другое,– возмущенно произнесла осина, но тут же ее голос смягчился.– О, Танарог. Я слышала, ты идешь на помощь лесному народу.
Айна остановилась. Между ее шишек на лбу появилась морщинка.
–От кого ты это слышала?
–От другого дерева, ясное дело,– весело ответила осина. – Танарог же знаменитость!
Танарог рассмеялся, и дерево продолжило:
–Храбрый маленький гном, спасший нас от Бладхюса!
Танарогу было бы приятнее услышать, если бы осина сказала, что он спас лес от Бестии под горой. Но это было бы неправдой.
–Идем.– Айна потянула его за собой, все еще нахмурившись.– Не надо было мне называть твое имя.
–Почему?
–Потому что…
Над ними пролетела большая тень, и Айна застыла как вкопанная. Танарог услышал резкий свист и что-то похожее на зловещий смех.
В следующее мгновение мир взорвался.
Глава 9
Огонь и дым
На землю перед Танарогом и Айной посыпались языки пламени. Горящая земля фонтаном разлетелась во все стороны, и гном почувствовал, как у него опалились брови.
–Скорей!– Айна потянула Танна за собой в лес.
За их спинами огонь прожег землю, оставив глубокий след в проложенной Бестией дороге. Пламя быстро исчезло, его треск затих, и только свист доносился с неба над головами гнома и эльфийки.
Они укрылись под деревом. Лес был такой густой, что небо едва проглядывало из-за пышных крон. Но все же Танарог увидел чью-то тень. Она скользила над лесом, будто что-то выискивая.
Он собрался спросить, что это было, но Айна приложила к губам палец и, затаив дыхание, замерла на месте. Танарог тоже притих и не шевелился.
Он посмотрел между стволов деревьев на место, где они только что находились, оно почернело от огня. Если бы Айна не утянула гнома в лес, он бы обгорел как уголек. Танн сглотнул комок в горле.
Тень пронеслась прямо над их головами. По небу летело что-то большое и черное. Очень большое. И вдруг Танарог понял, что это, и чуть не сказал это вслух.
Нидарос.
Черный как сажа, совсем не милый и не добрый, как дракон. Его даже Бладхюс опасался. Нидарос летал по миру, принося всюду беду.
Айна и Танарог присели, пережидая опасность. Сердце в груди гнома колотилось так сильно, что его трясло, но эльфийка оставалась недвижима. И снова тень дракона медленно пролетела над ними и скрылась из вида. Свист ветра в его крыльях постепенно стих, и наступила тишина.
Танарог осторожно выпрямился, но Айна осекла его, и они, замерев, продолжили ждать молча, вслушиваясь в тишину.
Довольно долго все было тихо.
Вдруг как из ниоткуда вернулся свист, став резче и громче вместе с налетевшей черной тенью дракона. В выжженное поле на просеке ударила струя огня. Словно случилось землетрясение. Земля разлетелась в разные стороны, и ничего не было видно.
Как только грохот стих и пламя улеглось, свист стал пропадать, и вскоре вновь наступила тишина.
–Нидарос очень находчивый дракон. Иногда он взлетает в небеса так высоко, что его не видно на солнце. А потом почти бесшумно спускается вниз. Он многих так обманул.
–Но почему он напал на нас?
–Никто не знает, почему Нидарос делает то или другое. Я знаю только, что он не любит гномов. Особенно молодого и очень храброго гнома, с которым я познакомилась.
С кем это? Вопрос почти сорвался с языка Танна, но тут он увидел, как Айна засмеялась. Он тоже засмеялся. Но все же хотел бы узнать, что это за гном такой…
–Нельзя дальше идти по следу Бестии,– сказала Айна.– Нидарос стережет этот путь. Придется идти через лес. Пошли.
В густых зарослях Танарог понял, как сложно пробираться через лес. Меж близко растущих друг к другу деревьев, непролазных кустарников и множества камней. Совсем не как в пещерах гномов. Дорога через лес займет целую вечность. И даже звериная тропа, ведущая примерно в нужном им направлении, которую отыскала Айна, не очень-то облегчала им путь.
Они остановились у небольшого ручейка. Танарог так устал, что топор казался ему тяжелым, как мешок со свинцом. Больше всего гному сейчас хотелось выбросить его в ручей, но и на это не было сил.
–Ты что-то молчалив, друг мой.– Айна была все так же бодра, словно их путь только начался.– Тебе надо передохнуть?
–Да нет.
Почувствовав, что вот-вот упадет в обморок, гном опустился на колени и наклонился к воде, чтобы попить. И вдруг она хлынула ему в лицо. Танн оказался в ледяной воде и отпрянул назад, чтобы увернуться от потока. Но вода продолжала заливать гнома. Он никак не мог из нее вырваться. Он тонул! У него паника! И тут маленькие ручки Айны схватили его, и секунду спустя Танн уже лежал на берегу.
–Ручей напал на меня!– отплевывался и фыркал Танарог.– Я мог погибнуть!
Но Айна лишь рассмеялась.
–Дед Ручей сказал то же самое,– произнесла она.– О тебе. Что ты напал на него. И знаешь, я думаю, он прав.
Танарог почесал затылок. Ручей мирно тек, словно ничего и не произошло.
–Я все же немного устал,– пробормотал гном.
–День был долгий, Танн. Ложись около Дедушки Ручья и отдыхай. Он добрый – но только если ты добр к нему.– Она рассмеялась.– Я пойду поищу нам еды.
Танарог перекатился на мягкую зеленую траву и уже не слышал, как ушла Айна. И не слышал, как она вернулась.
Но он почувствовал, как она прижалась к нему и уснула.
Глава 10
Дед Ручей
–Вообще-то это ты нырнул прямо в меня.
Танарог услышал сквозь сон чей-то шепот. Это говорил Дед Ручей. Древнее существо, живущее в воде. Оно всегда там, но не любит показываться на поверхности.
–Знаю,– ответил Танарог.– Прости. Я очень устал и, видимо, потерял равновесие.
На некоторое время ручей затих, и Танарог подумал, что Дедушка ушел. Но вскоре тот же мягкий и тихий голос вернулся.
