–Я просто хочу, чтобы ты на меня не сердился.
–Конечно, я не сержусь. Это же моя вина.
И снова молчание. Около Танарога чуть слышно сопела Айна.
В ночной тиши зажурчал ручей, дедушка продолжил:
–К сожалению, я должен рассказать кое-что грустное. Мой ручей сбегает с Крайней горы к лесу Бонюру мимо лесного царства, где родилась Айна, и устремляется вниз в пещеры, где днем отдыхает Бестия. Каждую ночь чудовище покидает логово и крушит все новые и новые деревья. Лесной народ не в силах остановить его, и их дом постепенно исчезает.
–А я тут разлегся!– Танарог приподнялся и сел.– Нужно немедленно продолжить путь!
–Нет, тебе нужен отдых. И ты тоже в опасности.– Дед Ручей сделал паузу и медленно заговорил снова:– Нидарос охотится на тебя. Старый дракон разозлился и пообещал поймать тебя. За тысячи лет его жизни еще ни один гном не осмеливался ступить в лес Бонюру. И ты не должен стать первым.
Танарог покачал головой:
–Но почему?
Гному польстило внимание огромного дракона, но лучше бы было обойтись без этого.
–Потому что он – зло. Ему скучно. У него болят зубы. Или потому, что в его день рождения шел дождь.
Танарог выпучил глаза.
–Правда?
Ручей булькнул – похоже, вздохнул.
–Я понятия не имею. Но будь осторожен, Танарог. Пообещай мне.
–Я обещаю.
И снова наступила тишина, но не та, что прежде. Словно бесконечная пустота. Сопение Айны стало слышно отчетливее, и Танн понял, что Дедушка Ручей уплыл.
–Спасибо, что рассказал,– прошептал гном ручью.
Глава 11
Быстро и незаметно
Когда Танарог проснулся, Айна уже была на ногах. Солнце светило на горизонте, и тонкие облака покрывали небо.
Шишки на лице Айны изменили цвет. Они переливались радугой, и в каком-то смысле это было очень красиво. Танарог с трудом сдерживал себя, чтобы не смотреть на них.
Айна достала из своего мешка несколько кусочков хлеба. У Танарога чуть зубы от такого засохшего хлеба не сломались, но жаловаться нечего. Он-то вообще ничего с собой не взял. Кроме сухарей, Айна угостила гнома малиной и черникой, которые набрала в лесу вчера вечером.
–Ночью со мной беседовал Дедушка Ручей,– жуя, проговорил гном.
–Правда?– У Айны от удивления брови поползли на разноцветный лоб.– Как странно. Он ужасно стеснительный и обычно ни с кем не разговаривает.
–Он сказал, что мы должны торопиться. Бестия уничтожает все новые деревья, и все лесное королевство в опасности.
–Я знаю.– Маленькое застывшее личико Айны выдавало волнение.
Гном мог бы рассказать ей, что и сам он тоже в опасности. Что Нидарос охотится за ним. Но Танн не стал этого делать. Айне и так достаточно переживаний.
–Еще Дедушка сказал, что русло его ручья уходит в подземелье Бестии. Значит, мы можем, идя вдоль ручья, добраться до цели.
–Тогда давай поспешим.
Голос Айны был и радостный, и взволнованный. Танарогу хотелось бы, чтобы он был только радостным.
Ручей петлял по лесу, и Танн и Айна как можно быстрее двигались вдоль берега. Пробирались сквозь густые заросли кустарников, обходили маленькие деревца, подлезали под толстые ветви и карабкались по мшистым камням. Так шли друзья все дальше и дальше.
Танарог знал, что без него Айна могла бы идти намного быстрее. По крайней мере, пока второпях не врезалась бы в какое-нибудь дерево. Представив это, гном посмеялся про себя.
Лес становился гуще, и в нем было влажно. Деревья тянулись к небу и были большими, как Бладхюс. Только спокойнее, словно не собирались просыпаться. Словно уснули навсегда.
–Эти деревья перестали ходить сотни лет назад,– сказала Айна.– Думаю, говорить они тоже разучились.
В кронах засвистел ветер. Возможно, так разговаривали деревья, но Танарог в их языке не разобрал ни слова. Словно деревья их забыли. А они не были мертвы, но и как Бладхюс они тоже не были. Гнома это немного напугало.
–Бладхюс тоже однажды станет таким?
–Не думаю. Он слишком любит болтать. А лесной народ слишком любит его и пообещал дубу, что если однажды он все-таки уснет, то построит дом у него в ветвях.
Танарогу это показалось удивительным. И немного печальным.
–Как вы с ним познакомились?– спросил он.
–Он бродит по лесу, сколько я себя помню. Сколько весь наш народ себя помнит. Бладхюс всегда в пути, всегда в хорошем настроении – и всегда в одиночестве. И вот прошлым летом один гном наконец составил ему компанию.
Айна посмотрела на Танна, и тот почувствовал, что краснеет.
–Ты не такой, как все остальные гномы,– сказала она.– Как так вышло?
–Я всегда стремился к солнцу и растениям, хотел выйти из наших пещер. Я часто тайком убегал на одну из наших смотровых башен, чтобы посмотреть на лес. Мог стоять там часами. И однажды выбрался наружу.
Айна расхохоталась.
–Вот так просто?
–Да, я больше не мог находиться в пещерах. В лесу я встретил Бладхюса.
Танарог вспомнил, как вместе со старым дубом они бродили по лесу. Словно большим облаком его окутали теплые воспоминания. Воспоминания о настоящем счастье.
–После знакомства с ним моя тоска стала еще сильнее,– сказал он, не решаясь встречаться взглядом с Айной.– Я тосковал по нему всю зиму. И все еще тоскую.
–Понимаю.– Маленькая ручка Айны погладила Танна по щеке.
–А ты?– Он сглотнул.– По чему ты тоскуешь?
–По тишине и покою. Хочу, чтобы исчезла Бестия. А еще…– Ее взгляд сделался рассеянным.– Однажды я хочу стоять на опушке леса у большой равнины и наблюдать, как восходит солнце. Хочу, чтобы лучи упали на массив Тумкар и осветили все зеленое вокруг. Хочу увидеть верхушки горы Кан Итильберген в лучах утреннего солнца. Хочу услышать шум реки Шандай и…– Усмехнувшись, она замолчала.– Я много чего хочу.
–Я даже не знал о существовании этих мест. А теперь я тоже туда хочу.
–Возможно, однажды мы вместе их увидим. Когда прогоним Бестию.
–Надеюсь на это.
* * *
Лес становился все дремучее и гуще. Деревья росли так близко друг к другу, что каждый шаг Танну и Айне давался с трудом. Они продвигались вперед еле-еле.
