Матка начала изрыгать из себя истребители, по несколько штук за раз. Разгоняясь, они тут же устремлялись в нашу сторону, обгоняя более медлительных собратьев и беспрестанно лавируя. Некоторые выходили на огневой рубеж, выстреливали торпеды и разворачивались, отправляясь на перезарядку.
Остальной вражеский флот разделился на две неравные части. Одна, большая, так и пёрла вперёд, напролом. Вторая, меньшая по размеру, но состоящая сплошь из скоростных кораблей, начала разгоняться и обходить основные силы защитников базы, устремляясь... Прямо к Маяку.
Правда, были и хорошие новости: с нашей стороны тоже внезапно объявилось нежданное подкрепление. От космической станции отделился и величественно поплыл в сторону Маяка ни больше, ни меньше — целый линкор, а также пятёрка боевых кораблей помельче. Правда, судя по частично отсутствующей обшивке, снятым орудийным башням и наполовину разукомплектованному состоянию, все эти суда хоть и были на ходу, но в бой пошли прямо из доков, так и не завершив ремонта.
Их окружил рой разномастных истребителей, тоже стартовавших прямо со взлётных площадок верфи.
На то, чтобы оценить диспозицию, мне хватило нескольких мгновений: информация от сканеров и камер поступала напрямую в мозг. Который тут же принял решение: нам нечего делать в той мясорубке впереди, где основные вражеские силы сошлись с остатками нашего флота. Зато эскадра, идущая курсом на Маяк, цель достаточно удобная.
Стоило набрать скорость и начать сближаться со Слугами Древних — нас тут же заметили. В «Косатку» полетели ракеты, десятки их. А четвёрка шипастых кораблей отделилась от общей массы с определённо агрессивными намерениями.
— Громовержец! Готовность двадцать секунд!
Промежуток времени, когда мы могли выстрелить, был строго ограничен. Для выстрела требовалось повернуться носом ко врагу, под углом не более пятнадцати градусов — наш главный калибр смотрел строго вперёд, как у истребителя. С учётом того, что по нам уже открыли огонь, это было чертовски опасно. Требовалось, как только разрядим орудие, тут же развернуться и начать манёвр уклонения.
Я начал разгонять реактор, выводя его на форсированную мощность. Запустил обратный отсчёт, а сам полностью сосредоточился на управлении кораблём — что мог, сделал, больше от меня ничего не зависело.
Точно в момент, когда на голографической проекции перед Громовержцем мелькнула цифра «ноль», он выстрелил. И... Промазал.
Это я увидел, уже развернув нас и уходя от настоящего шлейфа из летящих следом самонаводящихся снарядов. Наши плазменные пушки уже вовсю работали, отстреливая ракеты по одной — но слишком медленно.
Я снова разогнал реактор и дал полную мощность на кормовые щиты, после чего чуть-чуть замедлился и позволил части смертоносных снарядов догнать нас. Требовалось оценить, насколько оружие Слуг Древних опасно для нас.
Тряхнуло, даже несмотря на системы антигравитации, и мигнуло освещение. Мгновение — и от наших задних щитов почти ничего не осталось. Я поспешил тут же ускориться, больше не рискуя такими экспериментами.
Александер, управляющий плазменными пушками, продолжил отстрел летящих нам в спину ракет, я же начал понемногу забирать в сторону, стараясь развернуть «Косатку» так, чтобы снова получить возможность выстрелить.
Этот дурацкий смертоносный шлейф позади буквально сковывал нас по рукам и ногам. Но решение проблемы подоспело, откуда не ждали.
В нашу сторону направилось около десятка стартовавших с базы истребителей под предводительством одного, раскрашенного в ярко-красный цвет. Довольно быстро сблизившись с нами и пристроившись в хвосте, они принялись как в тире отстреливать преследующие нас снаряды. И как только последняя из сбитых ракет вспыхнула огненным цветком, я резко развернул «Косатку», повернулся к ближайшему кораблю и начал раскручивать реактор.
Какие-то секунды — и мы выстрелили.
Вот только, Громовержец опять промазал...
Раздосадованный, я чуть было не вывалился из состояния слияния с кораблём — так хотелось намылить шею косоглазому дракону. Невольно вспомнилось, как же хорошо было работать с Хосе. Как наводчик, юнга давал вредной рептилии фору...
И сейчас, вместо того, чтобы увидеть перед собой взорванный или хотя бы повреждённый вражеский корабль, приходилось снова разворачиваться и уходить. Конечно, теперь нас прикрывали истребители, но рисковать лишний раз и проверять, насколько они готовы нас защищать, я не собирался. А связи всё так и не было.
Тем более, будь я на месте командира истребительной эскадрильи — если бы увидел, что мы бесполезны и не способны попасть даже в лёгкую цель, оставил бы нас и занялся делом более перспективным. Я вообще не строил никаких иллюзий относительно альтруизма и намерений этих внезапных помощников. Наверняка их главный просто оценил на глаз наш главный калибр и посчитал, что будет больше толка, если корабль с такой пушкой будет стрелять по врагам, а не убегать от их ракет. Даже если все эти истребители вместе взятые и могли сравняться с нами по огневой мощи, то выдать один общий на всех выстрел, способный снести почти любые щиты — нет. А мы могли.
Переключив управление главным калибром на Александера, я снова начал маневрировать. Дождался, пока наши юркие соратники расправятся со всем тем великолепием, которое выстрелили в нашу сторону Слуги Древних, снова развернул «Косатку» и начал раскручивать реактор.
На этот раз всё прошло, как по маслу. Второй пилот оказался лучшим стрелком, чем дракон. Один из преследующих нас кораблей начал замедляться. Я даже рискнул и не стал тут же разворачиваться, а сбавил ход, дождался минимальной зарядки орудия и позволил нашему новому наводчику выстрелить ещё раз, добив подранка.
Правда, после этого пришлось ускоряться и очень шустро уходить от вражеского огня. Несколько выстрелов пришлось принять на щиты — на носовой и один из боковых. К счастью, они выдержали, но просели где-то на треть.
Тем не менее, наша тактика показала свою состоятельность, и подобным образом мы уничтожили ещё два корабля, после чего оставшиеся дали по нам прощальный залп, развернулись и попытались удрать. Но это стало настоящим подарком — я просто ускорился и проскочил мимо нацеленных на нас ракет, сбив часть плазменными пушками, а несколько взрывов погасив носовым щитом.
Манёвр был очень рискованным. Все ракеты, которые я оставил за кормой, теперь развернулись и преследовали яхту, а впереди оставались вражеские корабли, которые легко могли остановиться и встретить нас.
Но повезло. Или не сообразили, или надеялись оторваться и заманить нас поближе к остальной эскадре. Мы же времени зря не теряли и вывели всех из строя несколькими меткими выстрелами. Александер не промазал ни разу.
Одновременно истребители разобрались с преследующим нас шлейфом ракет и догнали «Косатку», окружив со всех сторон, но не залезая вперёд и не мешаясь перед нашей пушкой. Так дальше и полетели.
Пока догоняли спешащие к Маяку вражеские корабли, я смог немного оглядеться и оценить происходящее вокруг.
