Она направилась в комнату, где Вакс позволил ей хранить сменные тела: кости, волосы, ногти. К счастью, большинство костей были ненастоящими. Ме-Лаан предпочитала тела, которые кандры называли Истинными, из камня, хрусталя или металла.
Вакс вернулся в гостиную к Стерис и успел дочитать до середины свежую газету – мальчик-почтальон ежедневно доставлял их Аллику – когда услышал в прихожей Мараси и Уэйна. Эти двое шумели, как товарный поезд. Вакс покачал головой и глотнул чаю.
–Мы здесь!– крикнула Стерис, и секунду спустя на пороге появился Уэйн.– Уэйн, не мог бы ты хоть иногда вытирать обувь, прежде чем входить в дом? Здесь тебе не Дикоземье.
–Это всего лишь земля,– ответил он.– Стерис, мы с Мараси сегодня побывали в чреве земли, и там было полно того, что обычно бывает в чреве.
–Омерзительное в своей точности описание,– ответила Стерис.
–Ой, не жалуйся.– Уэйн нетерпеливо переступил с ноги на ногу.– Мы такое нашли. Такое!
Подошла Мараси и достала из сумочки нечто длинное и тонкое. Изящный штырь, похожий на длинный острый гвоздь. Серебристый металл покрывали красноватые пятна, особенно бросавшиеся в глаза на свету.
–Неужели нашли?! Как?– У Вакса захватило дух.
–Помнишь, я рассказывала про банду в канализации?– ответила Мараси.– Их возглавлял член Круга, усиленный гемалургией.
–К счастью,– вставил Уэйн,– Мараси шустро с ним разделалась, и этот штырь ему больше не понадобился.
–Технически он мог бы ему понадобиться,– поправила Мараси,– и именно поэтому мне пришлось его извлечь. Вакс, у него было аж четыре штыря. Не столько ли нужно Гармонии, чтобы управлять человеком?
–Предположительно,– ответил Вакс.
С Лесси был тот же случай. Требуемое количество зависело от типа живого существа, но принцип одинаков: вставь в себя достаточно штырей, и Гармония сможет управлять твоим телом. Это свойство гемалургии широко применялось еще в древности, когда Разрушитель напрямую контролировал инквизиторов, включая самого Смерть.
Но потом Мараси стали попадаться члены Круга, обладавшие слишком многими особыми талантами. Поначалу Вакс в это не верил, но с появлением неоспоримых доказательств…
–Наверное, ограничение как-то обошли,– предположил Вакс, разглядывая треллиумовый штырь.– Возможно, дело в расположении этого штыря, в его роли как связующего звена?
–Вакс,– сказала Мараси,– эта банда снабжала Билминг оружием и продовольствием.
Вакс переглянулся со Стерис. Ржавь… В Отдаленных Городах, очевидно, считали, что война неизбежна. А после сегодняшнего голосования шансы еще возрастали.
Спустя столько лет найти еще один треллиумовый штырь… Вакс вспомнил, что случилось с Лесси, но заставил себя не думать об этом. Этот штырь – не из ее тела. Никто не знал, могли ли треллиумовые стержни привести ее к безумию. Кандры утверждали, что виной всему вовсе не штыри, но что-то же направило ее против Гармонии, пробудило в ней манию преследования. Нечто завладело женщиной, которую Вакс любил, и превратило в Кровопускательницу. Он до сих пор отказывался верить, что она поступала по своей воле.
Старые раны давно затянулись, и он смог взять в руки штырь и изучить его. Металл, предположительно, был воплощением божественного тела. Как гармониум, также называемый эттметаллом. Что можно было узнать по этому образцу?
Дверь распахнулась, и на пороге предстала Ме-Лаан в модных голубых брюках и рубашке на пуговицах. В последнее время она предпочитала образы неопределенного пола, с короткими светлыми волосами и почти без грудей. Для удобства друзей она оставляла внешность примерно одинаковой. Сегодняшнее лицо, например, походило на ее обычное, только было чуть более узким, менее выраженно женственным.
Тело у нее было привычно высоким и гибким, не меньше шести футов и четырех дюймов. На голове красовалось полотенце – она всегда мыла волосы после того, как надевала новое тело, чтобы потом лучше причесать и придать нужную текстуру.
–Ого!– воскликнула она, заметив штырь в руках Вакса.– Это то, о чем я думаю?
–Угу,– ответил Уэйн.– Чтобы его добыть, Мараси пришлось сделать из одного хмыря отбивную.
–Круто!– восхитилась Ме-Лаан.
–Никаких отбивных я не делала,– заметила Мараси.
–Да, она больше по печенке,– сказал Уэйн и удостоился испепеляющего взгляда.
–К слову о мясе,– вставил Вакс.– Это ты мне булочку в карман подложил?
–Ну…– замялся Уэйн.– Это было… ну…
–Понимаешь, что мне теперь придется в прачечную его сдать? Платить за это кто будет?
–Эй, у тебя нет доказательств, что это сделал я.
Вакс лишь просверлил его взглядом.
–Основываясь на одних догадках, приговор не вынесешь.– Уэйн демонстративно сложил руки.– Я знаю свои права. Мараси всегда зачитывает их задержанным, когда мы прекращаем их колотить. Мне полагается суд присяжных.
–Верно,– заметила Стерис.– Но где найти столько бездельников за короткий срок?
Уэйн повернулся к ней и после короткой паузы широко улыбнулся. Вакса радовало, что они наконец-то подружились. Он вернулся к изучению штыря. Какие у него свойства? Можно ли его расплавить? Можно ли…
Он задумался и порылся в заднем кармане. Там лежал подзабытый конверт, который он ранее нашел на столе. Вакс открыл его и достал железную серьгу, традиционный элемент религии Пути и средство общения с Гармонией. Связь с Богом устанавливалась с помощью вставленного в тело металла. Благодаря этому он получал над тобой определенную власть.
«Сделай вторую, когда добудешь нужный металл»,– прочитал он снова.
Ржавь. Почему Гармония просит его сделать вторую серьгу, да еще и из треллиума?
Разумеется, никаких объяснений в письме не было. Гармония знал Вакса как облупленного. Загадки привлекали его сильнее, чем объяснения.
Будь он проклят.
Он снова убрал конверт.
–Молодец,– сказал он Мараси.– Просто молодец.
–Спасибо,– ответила та.– Вскоре мы должны выйти на след других членов Круга. Я задумала кое-какую провокацию.
Она повернулась к Ме-Лаан, со сложенными руками прислонившейся к стене. Для той, кто всю жизнь занимался тайными делами, притворялся другими людьми и выполнял поручения самого Бога, кандра любила выделяться. На этот раз она намеренно оставила щеки прозрачными, чтобы из-под кожи проглядывали изумрудные кости.
–Ме-Лаан, мне понадобится твоя помощь,– сказала Мараси.– Есть труп, который нужно поднять и заставить ходить, чтобы обдурить Круг.
–Я бы с радостью.– Ме-Лаан скривилась.– Но… у меня дела…
–Мы тебе поможем справиться побыстрее,– предложила Мараси.
–С этим могут возникнуть трудности,– ответила Ме-Лаан.– Это на другой планете…
