Потом Стерис стала еще старше. Вышла замуж за Ваксиллиума. Завела настоящих друзей – и все стало еще понятнее. У каждого человека – свой взгляд на мир, и Выживший создал людей таким образом, чтобы они дополняли друг друга. Металл и сплав. На каждый рывок есть свой толчок.
Ее спутники отреагировали на взрыв в подвале с удивительным возбуждением и даже восторгом, помчавшись к дверям наперегонки. А вдруг ступеньки разрушились? У Стерис был целый перечень действий на случай взрыва в лаборатории, на составление которого она потратила три ночи.
Она любила друзей. Ей хотелось закричать, предупредить их, удержать, запретить рисковать жизнью. Она понимала, что иногда перегибала палку. Это стало для нее главным открытием последних лет, сделать его существенно помогли женщины из литературного кружка. Некоторые ее предосторожности не приносили никакой пользы. Понимание, где проводить черту, было ключом к пониманию себя.
Она была вынуждена признать, что в тот день друзья демонстрировали проблески благоразумия. Первым, по ее предложению, пустили Вен-Делла, которому не навредило бы падение с лестницы. Следом пошел Вакс, способный перелететь разрушенную лестницу. Спустившись, они выждали время на случай, если последуют еще взрывы, и лишь потом открыли укрепленную дверь.
–Стойте!– Стерис покопалась в сумочке.– Маски.
Она раздала всем по тряпичной маске, даже Аллику, деревянная маска которого не фильтровала воздух. Все приняли маски рассеянно, а кто-то даже закатил глаза. Только Вакс надел ее с улыбкой.
Ему нравилась дотошность, с которой Стерис готовилась ко всему. Он считал ее очаровательной. Но главное – он ее ценил. Находил не назойливой, а полезной.
–К чему нам готовиться согласно твоему списку?– спросил он.
Стерис обрадованно выудила из сумочки книжку с перечнем чрезвычайных домашних ситуаций. Да, она могла перегнуть палку. В то же время составление списков давало своего рода целительный эффект. Когда она записывала, ее страхи проходили. Если она о чем-то вспоминала, отмечала и обдумывала, это больше не имело над ней власти; наоборот, власть переходила к Стерис.
–Если пролились кислоты,– начала она,– они могли выделить ядовитые испарения. Старайтесь не наступить на битое стекло. Могут быть повторные взрывы, особенно от незащищенного гармониума. Это самое опасное.
–Мараси,– пораздумав, окликнул Вакс девушку, уже успевшую толкнуть дверь.– Я использовал в опытах соляную и хлорноватистую кислоту.
–И?
–Берегитесь хлора,– ответил Вакс.
Вен-Делл схватил Мараси за руку. Кандры крайне не жаловали кислоту.
К удивлению Стерис, все ее послушались. Мощные вентиляторы в подвале не работали, поэтому пришлось принести комнатный и запустить. Затем все вышли на улицу, дожидаясь, пока подвал проветрится. Спустившись, все без возражений надели маски и позволили Стерис проверить воздух с помощью приборов. Войдя внутрь, все смотрели под ноги.
Дверь бункера пронеслась через комнату и теперь наполовину торчала из дальней бетонной стены. Стальные стены самого бункера восстановлению не подлежали. А все остальное…
Что ж, вероятно, придется заказать новый спектрограф. И центрифугу. И пробирки. И… ну… отремонтировать стены…
Ей стоило немалых усилий не начать сразу подметать осколки стекла, чтобы никто уж точно на них не наступил. Вместо этого она подошла поближе к Ваксиллиуму. Вдруг обнаружит что-нибудь интересное?
–Ржавь,– выругался он, приближаясь к останкам бункера.– Он ведь выдерживал взрывы гармониума до трех унций. А тут содержание вещества было в десять раз меньше.
Он потянулся к потолку камеры.
Стерис махнула перед ним перчаткой.
–Точно.– Он взял перчатку и натянул, после чего ощупал сломанный стальной каркас. На руке осталась черная пыль – мельчайшие металлические фрагменты. Сзади подошел Вен-Делл. Мараси осматривала дверь бункера, а Аллик сходил за шваброй и принялся подметать.
Стерис он и так нравился, в первую очередь за хорошее отношение к ее сестре. Но теперь Аллик еще больше вырос в ее глазах.
–Нужно проанализировать эту пыль,– сказал Вакс.– Но… на атиум или лерасиум она не похожа. Скорее, железо от приборов.
Стерис все равно собрала образцы в пробирки. Ваксиллиум заглянул в разбитый бокс, после чего карманным напильником соскоблил что-то изнутри.
–Гармониум,– пояснил он Стерис, которая тут же раздобыла для образца пробирку с маслом.– Размазался по задней стенке. Похоже, эксперимент не удался. Он не разделился.
–На самом деле,– вставил Вен-Делл,– вам удалось нечто куда более опасное.– Он достал маленький блокнот.– Сколько гармониума вы использовали? Пару граммов?
–Около полуграмма.
–Такая взрывная мощь…– задумчиво произнес Вен-Делл,– такая разрушительная сила… от столь крохотного образца вещества. Это возможно, только если…
–Что?– перебил Вакс.
–Если к взрыву привело не разделение металлов,– объяснил Вен-Делл.– Такой выброс энергии мог случиться, только если часть Инвеституры или самой материи преобразовалась в энергию.
Заметив всеобщее замешательство, он продолжил:
–Помнится, я весьма подробно рассказывал вам о природе Инвеституры. Это, можно сказать, мое главное хобби, помимо изучения черепов…
–Мой не продается,– напомнил ему Вакс.
–А мой – да,– сказала Стерис.
Оба уставились на нее.
–Зачем он мне после смерти?– недоуменно спросила она.– А деньги могут сейчас пригодиться.
–Как я не устаю напоминать,– сказал Вен-Делл,– после вашего недолговечного существования останутся прекрасные внутренние оболочки. Кости человека – словно песчаные медальоны из океана. Долговременное напоминание о вашем пребывании на Скадриале. Леди Ладриан, давайте обсудим условия сделки позже. А пока расскажу вкратце: все в Космере состоит из трех субстанций. Первая – вещество. Сюда относятся все физические предметы, что вас окружают. Они состоят из акси, мельчайших известных нам частиц.
–То есть существуют вещи, которые… не являются веществом?– спросила Стерис.
–Конечно,– ответил Вен-Делл.– Например, энергия.– Он указал на потолок, где еще работали две встроенные укрепленные лампы.– Электричество, тепло, свет… вы, люди, в последнее время неплохо научились их использовать. Хорошо. Современно.
–А третья субстанция?– спросил Вакс.
–Инвеститура. Сущность богов. Во всем есть частица Инвеституры, как правило, недоступная без особых способностей. Лорд Ладриан, когда вы разжигаете металл, вы извлекаете Инвеституру из Духовного мира и пользуетесь ею, как эти лампы используют энергию. Но основная идея такова: Инвеститура, вещество и энергия – суть одно и то же.
–Я это почувствовал,– отстраненно проговорил Ваксиллиум.– Когда держал Браслеты. Все сущее есть одна субстанция.
