–Что-то здесь не так…
–Что вам не нравится?– насторожился юноша.
–Люди уезжают.
–Это нормально: одни уезжают – другие приезжают,– пожал плечами Занди.– Мы ведь на дороге.
–Но она слишком загружена,– серьёзно ответил ИХ.– Необычно загружена.
В отличие от столицы Уло, Каслиди располагался не возле гор, а примерно в сотне лиг от них, вокруг трёх очень красивых озёр. Холм был довольно высоким, и Бабарский отчётливо видел неестественно большое количество машин, потянувшихся в сторону Неба. И Стремление явно было перегружено – вверх шло множество катеров, пассажирских судов и барж, в которых находились люди. Даже на грузовых баржах. Что же касается самого города, то в некоторых районах виднелись столбы чёрного дыма.
–Может, война началась?– осторожно предположил Занди, сообразивший наконец, на что обратил внимание Бабарский.
–Если бы мы были в Уло, я бы ещё мог с тобой согласиться,– медленно ответил ИХ.– К тому же война объясняет беженцев, но не такое количество пожаров.
–Тогда что произошло?
–Не знаю…
Из фургона похитителей Бабарского извлекли совершенно пьяным, во всяком случае, так показалось Занди. Тем не менее ИХ, с трудом ворочая языком, сумел объяснить, что им с юношей нужно продолжить путь в столицу Харо. Два раза повторил: «Обязательно!»– и отключился. Спорить Занди не стал, уложил суперкарго отсыпаться и обратился за помощью к Боцману. Судя по тому, что командир наёмников не отказал, старик за них с Бабарским сказал крепко. Боцман уточнил, сможет ли Занди заплатить, а получив утвердительный ответ, отвёз их к знакомым контрабандистам, объяснил ситуацию и взял слово «отвезти моих друзей в Каслиди». ИХ тоже поучаствовал в переговорах, заплетающимся языком рассказав, что бы он хотел найти в столице Харо. Его внимательно выслушали и сказали, сколько это будет стоить. Занди заплатил. Знакомые оказались надёжные и не только доставили напарников в окрестности столицы Харо, но даже проставили официальную отметку о въезде в Стремление – в небольшом пограничном пропускном пункте, затерявшемся среди проток и притоков. В конечной точке маршрута – к этому моменту Бабарский уже пришёл в себя и выпил всю воду, что нашлась на катере,– они получили в своё распоряжение машину с пакетом документов и отправились в Каслиди.
Но остановились на холме.
–Может, люди испугались летающего корабля?– предположил Занди, которому категорически не нравились ни угроза начала войны, ни «не знаю».
–Я впервые оказался на только что открытой заселённой планете,– честно рассказал ИХ.– Но из отчётов знаю, что появление разведчиков, а для местных жителей – официальных посланников Герметикона всегда вызывает оживлённый интерес, если, конечно, население не совсем одичало. Любопытные в больших количествах стремятся к цеппелю, а не от него. Траймонго – хорошо развитый мир, вы помните о том, что прибыли сюда с другой планеты, и я предполагал огромное количество зевак, которые захотят своими глазами посмотреть на цеппель. Прикоснуться, так сказать, к истории. А вижу прямо противоположное.
–Впереди станция нефы, а нам как раз пора заправиться,– сказал юноша.– Там всё и узнаем.
Там всё и узнали.
Несмотря на раннее утро, желающих заправиться оказалось изрядно, к каждому насосу стояло не менее десятка машин, и Бабарский заговорил с водителем ближайшей.
–С чего такой ажиотаж?
Поймал на себе взгляд, полный неподдельного изумления, и понял, что необходимо объясниться:
–Мы с сыном ехали без остановок всю ночь и не знаем…
–На Траймонго летит астероид,– мрачно ответил водитель. А его жена всхлипнула и сильнее прижала к себе завёрнутого в пелёнки ребёнка.– Прямо на нас.
–Дерьмо,– тихо сказал ИХ.
–Я тоже так думаю.
А ничего не понявший Занди уточнил:
–И что будет, когда он прилетит?
–Катастрофа,– прежним тоном ответил Бабарский. И вновь посмотрел на водителя:– Большой?
–Огромный.
–Значит, планетарная катастрофа.
–Это всё пришельцы!– злобно выкрикнула женщина.– Они прилетели – и сорвали с места этот здоровенный камень, который называют астероидом. И теперь он летит на нас. И всех убьёт! Потому что нельзя летать между планетами! Нельзя!
Ребёнок заплакал. Водитель громко выругался и врезал кулаком по рулю. Из соседней машины попросили, «заткнуть младенца», но на подавшего голос мужчину зашикали его же попутчики. Помрачневший Бабарский вернулся в автомобиль и молчал до тех пор, пока они не вернулись на дорогу. Молчал бы и дальше, но Занди, заворожённый всё возрастающим потоком идущих навстречу машин, тихо спросил:
–Куда они едут?
–Они запаниковали и просто едут подальше,– угрюмо ответил ИХ.– Куда-то.
–Просто подальше? И всё?
–Их привычный мир вот-вот погибнет, и они ищут место, где спокойнее.– Бабарский вздохнул.– Я их не обвиняю и не смеюсь над ними, это инстинктивное желание убежать от беды, с которой невозможно бороться.
–А что делают те, кто не паникует?– продолжил расспросы юноша.
–Едут в горы.
–Там можно спастись?
–Я не знаю, насколько большое тело на нас движется, но высоко в горах есть вероятность отсидеться.
–А вдруг этот астре… асте…
–Астероид.
–Спасибо.– Занди выдержал короткую паузу.– Вдруг он пролетит мимо?
Бабарскому очень хотелось успокоить юношу, сказать, что надежда есть, хоть и маленькая, однако массовый исход жителей из столицы и абсолютная уверенность беженцев в том, что угроза реальна, навели суперкарго на горькую мысль, которой он не мог не поделиться:
–Уверен, что об астероиде рассказали мои друзья. Они решили изучить вашу звёздную систему, увидели тело, рассчитали его траекторию и поняли, что удару быть – ваша планета обязательно притянет каменюку.
–Как это – «притянет»?– не понял юноша.
–Ну…– Бабарский вспомнил о зияющих пробелах в образовании Занди и пустился в объяснения:– Такое огромное тело, как планета, обладает колоссальной силой притяжения – тянет к себе всё вокруг. Благодаря этой силе мы, к примеру, не улетаем в небо, а если ты подбросишь палку – она обязательно упадёт на землю.
–Про палку я знаю,– сообщил юноша.– Но никогда не думал, что её тянет сила.
–Это физическое выражение,– уточнил ИХ.– Так вот. Скорее всего, астероид не целится в Траймонго, он просто пролетает мимо, но его траектория, то есть путь, которым он следует, пролегла недалеко от планеты, и сила притяжения заставит его отклониться и врезаться в нас.
–Чем закончится столкновение?– хрипло спросил Занди.
–Ничем хорошим.
–Траймонго погибнет?
–Я не знаю размера астероида, понимаю только, что он достаточно велик. Надеюсь, при ударе планета не погибнет, не расколется на части, но многие, увы, не выживут. Однако ужас… ужас придёт раньше.– ИХ кивнул на вереницу машин.– Часть людей побежит, а часть останется на месте, говоря себе, что чему быть – того не миновать, а третьи испугаются настолько, что позабудут обо всех запретах. Начнутся грабежи и насилие.
