Джулия взглянула Нику в глаза.
– Алек рассказывал мне, что когда-то вы были друзьями.
Улыбка Ника вмиг растаяла.
– Меня удивляет, что он вообще обо мне вспомнил.
– Не стоит так расстраиваться. – Джулия ободряюще похлопала его по рукаву. – В любой семье не обходится без трений.
Ник изумленно посмотрел на нее.
– Бог мой, вы в самом деле хотите, чтобы мы с Алеком снова подружились?
– Хотела бы. Ведь у вас нет других родственников. – Внезапно Джулия нахмурилась. – Впрочем, я слышала, что у вас есть кто-то во Франции?
Лицо Ника слегка побледнело.
– Да, это правда.
– Но французы так непостоянны! У нас одно время был повар-француз, и вы знаете, ничего хорошего я о нем сказать не могу. – Джулия доверительно наклонилась к своему собеседнику. – На вашем месте я бы не считала французов родственниками.
В ответ Ник только усмехнулся.
– Я и не считаю. Я встречался с ними всего лишь раз и не скажу, чтобы это знакомство оказалось приятным. Они такие же ненормальные, как и моя мать.
– Ненормальные?
– Я вижу, Алек вам кое-что рассказал, но не все.
– Он говорил о пропаже каких-то денег.
Ник небрежно кивнул, словно она спросила о том, будет ли нынче дождь.
– Именно так.
– Их взяли вы?
Его улыбка вновь исчезла. После длительного молчания он произнес:
– Вы первый человек, который задает мне этот вопрос. Джулия широко раскрыла глаза.
– Не может быть! Алек говорил, что вы признались в краже.
– Уверен, он сделал это заключение со слов моего деда.
– Ах вот в чем дело... Ваш дед даже не дал вам возможности высказаться, не так ли? Я замечала, что и у Алека есть склонность к такому поведению.
– Он чрезвычайно похож на деда, но я не могу винить никого из них. Дед ненавидел мою мать и боялся, что Я окажу на Алека тлетворное влияние. Моя судьба была решена в тот миг, когда меня направили в дом Бриджтонов.
– Вам было всего тринадцать лет. Все совершают ошибки, Ник.
Он удивленно взглянул на нее.
– Да, всего тринадцать, но при этом я уже был более развращен, чем любая проститутка, когда-либо переступавшая порог вашего Общества.
Джулия содрогнулась.
– Мне кажется, вы сами хотите, чтобы все думали о вас как можно хуже. Это защищает от того, чтобы на вас возлагали определенные надежды.
Он посмотрел на нее с еще большим удивлением.
– Вы всегда проникаетесь проблемами людей, с которыми встречаетесь, или это одолжение, которое вы оказываете одним неудачникам?
– Вы вовсе не неудачник.
Ник подошел ближе, но Джулия не двинулась с места и только выше подняла голову, чтобы с твердостью встретить его взгляд.
– Я не боюсь вас, Николас Монтроуз!
Он улыбнулся и чуть отодвинулся.
– И вы можете мне полностью довериться?
– Нет, – призналась она. – Но измениться к лучшему может каждый.
Ник на мгновение отвел взгляд.
– Иногда, Джулия, волк остается волком. Не больше и не меньше.
Она кивнула, заслонившись от него книгой, чтобы между ними оставалась хоть какая-нибудь преграда.
– Даже волки заслуживают пристанища.
– А заблудшие души? Не забудьте также о них. – Николас вытащил из кармана карточку и протянул ей. – Вот то, что приведет меня к моей цели.
Джулия взглянула на карточку, но не сделала ни малейшей попытки взять ее в руки.
– Что это?
– Адрес женщины, которой нужна помощь. – Он просунул карточку между страницами ее книги. – Положение у нее просто отчаянное. Если вы ей не поможете, то уже не поможет никто.
Испытывая недоверие, вызванное его подозрительно дружелюбным тоном, Джулия спросила:
– В какой именно помощи нуждается эта женщина?
– Мисс Ламур – актриса, хотя ее успехи на этом поприще весьма плачевные. Управляющий театром намекнул ей, что охотно оплатил бы ее услуги за участие в некоем интимном представлении. Я сомневаюсь, чтобы она ясно осознавала, какая судьба ее ожидает; пока же она, без сомнения, невинна.
Джулия взволновалась не на шутку. Это был великолепный случай проверить эффективность работы Общества.
– Я немедленно встречусь с ней.
– Ну вот, я так и знал, что вы не останетесь равнодушной; однако поторопитесь: некий джентльмен особенно настаивает на ее услугах, причем его намерения явно не могут расцениваться как пристойные. Если никто не вмешается, она навсегда окажется в его сетях. – Он наклонился к ней и понизил голос: – Я знаю этого человека, Джулия. Как только девушка попадет к нему в постель, она тут же ему наскучит, и он выбросит ее, словно грязное белье.
Джулия пристально взглянула Нику в глаза:
– Как вы познакомились с этой женщиной?
Он поймал одну из ленточек ее шляпки и потянул за нее, медленно развязывая большой бант.
– А вы как думаете?
Джулия выдернула ленту из его ладони.
– Так вы и есть тот самый человек, который делает ей эти предложения?
Николас галантно поклонился.
– Не очень-то это по-рыцарски с вашей стороны.
– Я готов ей хорошо заплатить.
Джулия смерила его жестким взглядом.
– Почему вы вес это мне рассказываете, Ник? Ведь вас совершенно не заботит судьба этой девушки.
– Если бы я не думал, что вас развлечет спасение еще одной заблудшей души, я бы не стал вас беспокоить и, обесчестив ее, бросил погибать, а сам отправился на поиски следующей жертвы. – Он достал из кармана перчатки и надел их. – Все это осуществить пока еще в моих силах, тем более что она восхитительно лакомый кусочек.
Джулия нахмурилась.
– Великодушие вам не свойственно. У вас есть другая причина для подобных поступков, и вы вряд ли мне расскажете о ней, даже если бы я вас попросила.
– Да, это так. – Ник взял ее руку и запечатлел на ней долгий поцелуй. – Мне пора идти. Пожалуйста, передавайте кузену от меня пожелание всего наилучшего.
Он раскланялся, приподняв шляпу, и не спеша удалился.
Несколько женщин, проходивших в это время по улице, остановились, откровенно его разглядывая, но Николас не обратил на них ни малейшего внимания.
Хотя Джулия не сомневалась, что его просьба не сулила ей ничего хорошего, она никогда не отступала перед препятствиями; решив, что не отступит и на этот раз, она положила карточку в ридикюль и поспешила к Джонстону, поджидавшему ее у кареты.
