– Обойти никак не выйдет?
– Есть только узкая тропинка, ведущая к расщелине в основании скалы под гнездами. Рядом много крупных глыб, укрыться от атак с воздуха будет просто.
– Уже неплохо. Наверх, я так понимаю, без снаряжения не забраться?
– Если ты не научился прыгать на высоту в двести с лишним метров, то нет.
– Хм.
Придется покумекать, как раздобыть джавский приз и при этом остаться в живых. Каменная насыпь, где я скрылся, позволяла оставаться незамеченным от внимания птеров, можно особо не торопиться и тщательно взвесить все варианты.
Пока наблюдал за подступами к гнездовью, выяснилось, почему прежде не видел ни одного из этих монстров вблизи от своего дома, также расположенного на краю горного утеса. Просто им нужны особые условия для жизни, которые нигде кроме как в здешних горах не найти. На моих глазах большой кряжистый птер с обломанным спинным гребнем опустился на подножье горы и начал в буквальном смысле грызть камень. Мощные челюсти дробили породу, как сахарный песок, только каменная крошка летела. Еще немного, и добытчик вытащил какой-то черный самородок, жадно зачавкав пойманной добычей. О, да это не минерал вовсе, а жук какой-то. Вон как слизь из пасти птера брызнула, все камни забрызгала. Еще и ядовитая. Где капли упали, в воздух взвились щипящие струйки пара. А вот дальше началась самая настоящая мистика.
– Ого, – я пораженно наблюдал, как прямо на глаза гребень птера начал плавиться, буквально за какой-то десяток минут полностью восстановив форму и размер. Вот это регенерация! Да этим зверушкам цены нет, если разобраться в механизме, приводящем к такому результату. Интересно, кел-доры уже проводили исследования на них? Сомневаюсь, что столь ценный стратегический ресурс мог остаться без пристального внимания военных. Пожалуй, если и проводили, то без особых успехов. Иначе бы галактические просторы давно бороздили суда с самовосстанавливающейся обшивкой под флагом кел-дорской Империи. И не факт, что Республика смогла бы им что-нибудь противопоставить.
Излечившийся птер с призывным рыком взлетел, не сходя с места, оттолкнувшись крыльями и лапами. Ему навстречу тут же метнулись птеры помельче, затеяв в воздухе целую битву не на жизнь, а на смерть. Идеальный момент, чтобы проскользнуть незамеченным.
– Фрисби, далеко не отлетай и приглядывай за гнездовьем. Если заметят, сразу дай знать.
Рывок задает необходимое ускорение. Оттолкнуться, прыгнуть. Вспышка, и сразу вперед напрямик, почти не касаясь камней. Мне не нужны лишние звуки, и без того не ясно, насколько у птеров развито зрение и обоняние.
Головы птеров направлены высоко вверх, на жаркую схватку между молодыми самцами и вожаком стаи. Новую цель пока не заметили, но это еще ни о чем не говорит. Еще быстрее.
Правая ступня случайно задевает каменную горку, с гулким треском рассыпавшуюся по камням. Предательское эхо полетело вверх, и несколько голов птеров поворачиваются в мою сторону. Проклятье.
– Джове!
Вижу. Сразу три монстра снялись с насиженных мест и спикировали вниз, к добыче. Остальные даже не шелохнулись, с интересом наблюдают, сволочи. Осталось еще немного.
Ш-шух.
Над головой проносятся скрюченные когти, в фильтры шлема проникает горячий воздух. Рывок вправо, вперед. Прыжок Силы, еще Рывок вперед. Трещина в камнях – проход в узкую расщелину, в которую успеваю втиснуться в последний момент. Внутри просторнее, карстовые полости достаточного размера, чтобы стоять во весь рост.
Просвет выхода закрывается, разъяренный рев оглушает. Хищник не желает просто так отпускать добычу.
Концентрация. Усиленный Толчок Силы с обеих рук, узконаправленный, в надежде избежать камнепада. Повезло. Верещащего птера сносит ударной волной, отвлекая внимание остальных птиц. Вполне достаточно, чтобы нырнуть глубже в расщелину и скрыться из виду за поворотом.
«Джове, ты как?» – раздался напуганный голос Фрисби в динамиках шлема. Я выдохнул, сжавшись под каменным козырьком и слыша, как наверху щелкает взбудораженная стая птеров. Где-то крошится камень, но слишком далеко и чересчур медленно. Можно трижды сменить позицию при нужде и окончательно уйти от преследования.
Видимо, это поняли и птеры. Треск камня быстро стих, и вскоре вновь только эхо щелканья челюстей разносилось по горам. Тогда же в щель входа просочился Фрисби, изрядно перепугавшийся за нас обоих. На беднягу устроили охоту сразу два птера, и, если бы не мелкие размеры и возможность развивать высокую скорость, одним другом у меня стало бы меньше.
– Прорвались, – сказал я ему чуть погодя, совладав с дыханием.
– Угу, – немного рассеянно отозвался Фрисби. – Джове?
– А?
– Кажется, они намного опаснее, чем выглядят.
Шутит, уже прогресс. Значит, быстро придет в себя, хотя чего удивляться. Все нервы в электронных мозгах. А вот меня до сих пор потряхивает, и коленки дрожат. Адреналина хлебнул будь здоров, но, ситх подери, как же круто!
– Думаю, до темноты дергаться смысла нет. Если мозги у птеров не куриные, то будут караулить у входа, пока не отвлекутся на более насущные дела, – и, оглядевшись, добавил. – Но и тут рассиживаться не стоит. Подземные жуки тоже могут плотоядными оказаться.
– Тогда куда двинемся?
Я задрал голову и посмотрел на узкую полосу света, где виднелось постепенно темнеющее закатное небо.
– Наверх.
Очень скоро выяснилось, что скалолаз из меня еще хуже, чем механик. Примерно на десятом метре подъема в голову стукнулась первая мысль, что забираться на одном энтузиазме без малейшей страховки – верх тупости. Еще через пятьдесят начали дрожать руки. А на восьмидесяти метрах я тупо замер на месте, упершись конечностями в противоположную стену и шумно дыша, более не в силах сдвинуться с места.
Еще одна иллюзия, теперь уже о выносливости, подернулась дымкой забвения и растворилась в небытие. Вот тебе и усердные тренировки. Что с того, если костоломку начал проходить уже чуть ли не с закрытыми глазами? Думал, достижение. Стал еще на шаг ближе к становлению настоящим джедаем. В теории. А на практике, когда дело дошло до монотонной и нудной работы на износ, все силы куда-то исчезли. И не важно, что я не тренировался прежде подъемами на такую высоту! Хорошо тренированное тело должно уметь преодолевать любые трудности, не важно, насколько велика усталость.
Конечно, можно еще сослаться на возраст, но это тоже не оправдание. Джедая не должны останавливать такие мелочи. То, на что способен мастер Нак Зиил, могу и я.
«Нет хаоса - есть гармония».
Прислушавшись к внутреннему голосу с поучающими нотками мастера, я погрузился в состояние быстрой медитации и понемногу заставил утихнуть бешено стучащее сердце в груди. Затем унял боль в судорожно стиснувших каменные выступы пальцах. И снова посмотрел наверх.
