В ход идут различные хитрости — начиная с самых безобидных (но очень затратных)— например, увеличить количество принимаемых пилюль в десять, двадцать, сто раз… Искать особо редкие и ценные пилюли, или небесные плоды, которые вырастают раз в несколько тысячелетий… Кто-то, отчаявшись, прекращает различать способы — и становится отверженным. Это те, кто устраивает жертвоприношения и пытки, или вообще уходит прислуживать демонам. Но даже такие крайние способы далеко не уводят их, позволяя прорваться максимум на ранг.
Многие молодые люди посмурнели, задумались.
— Для меня, как для старейшины секты, почти все двери открыты. Поэтому я взял отчеты у главы по количеству культиваторов разных ступеней. И выводы очень простые: из пятисот слуг-практикующих, до внешних учеников дорастают порядка двухсот-трехсот. Внешний ученик — это уже деревянный ранг. До следующего, каменного, добираются только пятьдесят. Стальной ранг получат лишь десять человек. Алмазный — гении из гениев, а также все старейшины. До него доберутся, дай духи, один-два человека. А может, и вообще никто. Так что знайте — используя пилюли, вы ускоряете свое развитие, и убиваете собственное будущее. Нам, старейшинам, уже поздно что-то делать. Когда построен дом, фундамент не поменять. У вас же все еще впереди, так что думайте, ищите свой путь…
Старик еще раз огляделся, и исчез с порывом ветра. Толпа еще какое-то время безмолвствовала, после чего потихоньку начались разговоры. Причем, это были снисходительно-пренебрежительные:
— Ага, не употребляйте пилюли, и медитируйте триста лет. Нашел дураков!
— Я не понял, секта решила, что выделяет нам слишком много ресурсов, что ли?
— Имелда, Керро, я спасу ваше будущее! Отдайте мне все свои пилюли… и не нужно благодарности, это мой долг, как друга!
— Хм, бред какой. Есть талантливые люди, которым суждено достичь величия, как я. И жалкие неудачники, которые застрянут на полпути. Вот и все.
— А ты что думаешь?— обратился Сильвио к Новайо. Тот пожал плечами:
— Не знаю. Звучит, и правда, не очень. Как начнешь продвигаться к каменному уровню — сам поймешь это. Но с другой стороны — Грэкиэно — это старейшина нашей секты. Вряд ли он будет говорить что-то просто так…
В это же время Сильвио почувствовал пристальный, недобрый взгляд. Оглянувшись, он увидел группу культиваторов, столпившихся вокруг одного из них. Тот, что в центре, выглядел неприятно. Вроде, все при нем — высокий рост, приятные черты лица, хорошая, красивая одежда, роскошная сабля, небрежно заткнутая за пояс. Но все портило высокомерно-брезгливое выражение лица. Оно буквально говорило, что этот человек считает всех вокруг чернью и тупым быдлом, недостойным находиться рядом с ним. Даже окруженный своей компанией, на них он смотрел точно так же, как и на остальных людей. Хотя сейчас он больше поглядывал в сторону Сильвио, пока выслушивал юношу рядом. Что-то выяснив, он решительно развернулся и пошел в их сторону. А его группа направлялась за ним.
— Кто это?— кивнул на них Сильвио.
Новайо оглянулся и помрачнел.
— Вот демоны! Это Маркос, внук старейшины Алфредо. Неприятный, злопамятный, и очень влиятельный человек…
— Всегда приятно видеть новичков в нашей секте,— искривил губы в злой усмешке Маркос.— Слушай меня внимательно. Ты у нас на деревянном уровне, так? Значит, должен каждый месяц отдавать моим людям пятнадцать пилюль усиления духа. Можешь начать прямо сейчас.
— У меня уже их нет,— пожал плечами Сильвио.— Я отдал их старейшине в библиотеке.
— Вот как? Я проверю это, и если ты не соврал — значит, отдашь в следующем месяце. А эти пятнадцать будешь должен.
— Я у тебя ничего не занимал, значит, ничего и не должен,— вспыхнул Сильвио. Внук старейшины или нет — это неважно. Ноги об себя никому нельзя позволять вытирать!
— Сирро, объясни этому тупому человечку, как надо себя вести. Догонишь потом,— и больше, не обращая внимания, ушел. Вместе с ним ушли пара симпатичных девушек-культиваторов. А семеро парней, переглянувшись, направились к подростку, разминая кулаки. Судя по бирюзовым нашивкам на одежде, они все были на том же ранге.
Подросток оглянулся на Новайо. Тот лишь виновато опустил глаза. Значит, придется справляться самому. Что же, не впервой.
Сильвио с шумом выдохнул воздух, и, не ожидая очевидного, первый кинулся в нападение. Он еще покажет, кто тут чего стоит!
Первым же прямым ударом руки он сломал нос толстяку, не ожидавшему такого сопротивления. Пока тот отшатнулся, растерянно зажимая текущую кровь руками, Сильвио со всех сил ударил по колену соседнего с ним человека. Нога под мерзкий хруст согнулась в сторону, вызвав вопль пострадавшего. На этом большие успехи закончились, потому что остальные, разъяренные сопротивлением жертвы, накинулись на него всем скопом. Впрочем, Сильвио не сдавался, продолжая выворачиваться, раздавать пинки и даже кусаться, когда не получалось вырваться. Зная, что калечить его в секте нападающие не посмеют, он не сдерживался.
Избив его, семеро прихлебателей Маркоса в оборванном виде, с потеками крови, поддерживая одного из них, кто не мог самостоятельно идти, удалились. Сильвио от побоев потерял сознание еще раньше.
Новайо взвалил подростка на себя и потащил к лекарю. В секте, в которой рукоприкладство разрешено, драки вовсе не редкость. И неплохое лечение обеспечивалось совершенно бесплатно.
Через несколько часов, в уютной беседке на краю горы:
Двое старейшин пили чай. Не ту бурду, которую продают обычные торговцы направо и налево. И не тот дорогой и статусный напиток, который ценят аристократы и богачи. Этот чай имел удивительно тонкий жасминовый запах и богатую ауру небесной энергии, которая придавала неповторимые ощущения употребляющему его культиватору.
— Грэкиэно, старый ты пень… Вот зачем ты опять рассказывал свою теорию? Да, здравое зерно в ней есть, но ты же понимаешь, что это нереально?!
— Исмаэл, ты не прав. Они должны знать правду.
— Ну и что с того? Молодежь будет рваться к силе, старики грустить об утерянном… ты ничего не изменишь.
Грэкиэно лишь снова отхлебнул чай. Это редкость даже по меркам культиваторов алмазного ранга, так что старейшина хотел насладиться редчайшим напитком, не ругаясь со своим старым другом.
— Ну хорошо, хорошо. Это реально, наверное, но только лишь, если мы напрочь закроем Небесную Купель, предоставив к ней доступ одному-единственному человеку. Глава секты на это никогда не пойдет.
— Ты не понимаешь, мой друг. За молодежью — будущее, глупо это отрицать. Возможно, кто-то из них найдет новый путь, который мы не видим. Нет худа, чтобы знать. И вообще, мы с тобой тут, чтобы ругаться, что ли?
* * *
…Тихо. Мягко. Глаза не хотят открываться, но нужно…
Сильвио несколько минут боролся накатывающей дремой, пока, наконец, не переборол собственный организм. Открыв глаза, он лениво обвел взглядом окружение. Светлое, просторное помещение со странными травяными запахами. Скосив глаза влево и вправо, он убедился, что лежит на кровати. А еще, что вокруг несколько десятков таких же. Разглядев повязки на себе, и несколько товарищей по несчастью, в таком же виде, подросток грустно вздохнул. Этого и следовало ожидать — толпой можно любого завалить, не то, что его. Впрочем, некоторые выводы сделать можно. Без оружия те прихлебатели Маркоса ему не противники. По одному, и даже, наверное, по двое-трое. Просто потому, что двигаются как обыкновенные люди, пусть и с силами культиваторов деревянного ранга. Боевые искусства тут не в почете.
