Взяв принесенную чашку, женщина одновременно поднесла обе руки к мальчику, к его рту. Из чашки, тончайшей, едва заметной струйкой потекла вода, а из второй — извиваясь змеей, лекарственная пыль.
Увидев такое, Фульге выпучил глаза, и аккуратно, боясь помешать, бочком вышел.
Когда лекарственная пыль закончилась, женщина отставила чашку в сторону, и принялась терпеливо ждать, наблюдая за состоянием ребенка. Очень быстро покраснение начало сходить с его лица, а дыхание успокаиваться. Всего через десяток минут мальчик очнулся, и растерянно хлопая глазами, приподнялся в кровати, начал оглядываться.
— Ты сейчас в Эспера. Меня зовут Грэкила,— мягким, успокаивающим голосом начала общаться женщина.— А как тебя зовут?
— Сильвио,— тихо ответил мальчик.
— Хм, твое имя значит «от леса». Ты хорошо чувствуешь себя в лесу?
— Мой отец лучший охотник Сан-Поро! Был… лучшим… охотником…— в конце голос мальчика прервался.
Женщина вздохнула, и присев рядом, приобняла ребенка.
— Сильвио, мне очень нужно, чтобы ты помог мне.
Мальчик поднял на нее заплаканные глаза.
— Пожалуйста, расскажи все, что видел. Это очень-очень важно…
* * *
Через несколько часов Грэкила исследовала Сан-Поро. Внимательные глаза изучали каждый угол вырезанной деревни. Но все, что здесь оставалось — протухшие ошметки людей и домашних животных. Больше ничего, никаких следов или намеков нападавших — слишком много времени прошло. Как и в несколько других, точно так же вырезанных деревнях. Единственная зацепка — показания выжившего мальчика. Единственного выжившего.
Взгляд зацепился за каменную бочку с квашеной капустой. Очевидно, именно в ней прятался Сильвио, судя по его рассказу. Странно только, что нападавшие не увидели, и не учуяли его, с такого близкого расстояния…
Женщина подошла ближе. Бочка — как бочка. Только основательная очень, да и сделана довольно тонко, странно, что ее не продали, как ценность. Грекила задумчиво щелкнула пальцем по сосуду. С ее силой, этого крохотного движения достаточно, чтобы каменная бочка разлетелась, как гнилая тыква на мелкие ошметки. Но ничего подобного не случилось.
— Интересно.
Хлесткий удар кулаком так же ничего не изменил в состоянии деревенского хранилища еды.
— Хм, а если так?
Полупрозрачный тонкий меч, висевший на боку взмыл вверх. И, коротко полыхнув красным светом и жаром, ведомый умелыми руками, врезался в бочку падающим метеором. Гулкий грохот зазвучал на всю деревню, а ударная волна подняла мусор и пыль в воздух.
Даже Грэкилу отнесло на пару метров назад отдачей, а «обыкновенной» бочке для капусты было все равно.
— Вот это мне повезло! Это же явно мощный артефакт!— глаза женщины пылали от восторга. Мало того, что изначально безнадежное дело сдвинулось с мертвой точки благодаря неожиданному свидетелю, так еще и удалось найти неизвестный артефакт (а другой точно не пережил бы такого удара) в глухой деревне на краю обитаемых земель.
Грэкила закрутила кистью, подавая силу. Выглядело, как будто разминает руку, но перед нею быстро сформировался воздушный вихрь. Едва заметным движением женщина послала его вперед, в бочку, и все содержимое взмыло вверх, вываливаясь и опустошая емкость. Убедившись, что внутри ничего не осталось, она простерла левую руку над бочкой, и кольцо на руке слегка блеснуло. Каменная емкость магическим образом уменьшилась и одновременно втянулась в точку возле кольца. Та же участь постигла и ее крышку, валявшуюся рядом.
Глава 2
Старшая Грэкила так и не появилась больше в деревне Эспера. Очевидно, ушла по своим делам дальше. Сильвио же приютили в семье Васко. Но, несмотря на все старания, мальчик каждую ночь мучился от кошмаров. Во сне его не отпускали мертвые жители Сан-Поро. Решившись, он рассказал все старому Васко.
— Знаешь, а я слышал похожую историю,— задумчиво поскреб лысеющую голову старик.— Жила у нас тогда семья Родригеса. Охотники. Трое их было, Старший Родригес, жена его, Прискила, и их сын — Жозе. Родители охотились всегда вдвоем, да, боевая у него была девка… Так вот, однажды они оба не вернулись. Пустили охотников на поиски, судя по следам — задрал огромный медведь. Их сына, Жозе, так же мучили по ночам кошмары, ему снилось, как огромный, черный медведь разрывал его родителей. Парень тогда был постарше, чем ты, годков пятнадцать, вроде так. И родители уже тогда успели выучить его на доброго охотника — ходить по лесу, читать следы, ставить силки, все это он уже умел. Жозе утащил большую банку яду от крыс, и ушел в лес. Там исхитрился выследить того медведя, и отравить, до смерти. Вот тогда его отпустили кошмары.
— Так что…— нерешительно протянул мальчик.
— То, думаю, твои односельчане просят, чтобы ты отомстил за них. Только, видишь какое дело, не по силам это обычному человеку. Только Старшему, наверное.
— Тогда я стану супер-сильным Старшим!— сжал кулаки Сильвио.
Васко засмеялся:
— Ну, попробуй. Знаешь, где живет наш староста,?
— Ага.
— Вот у него спроси. Он все тебе расскажет.
Сильвио умчался, сверкая голыми пятками, а Васко начал задумчиво набивать трубку табаком. Главное, занять мальца делом, а там — как пойдет. Голова уже будет забита другим, и постепенно все забудется. Все же возраст еще небольшой… Но если вдруг, каким чудом, у него действительно получится стать Старшим — еще лучше. Их деревня от этого сильно выиграет.
Староста Эспера, средних лет худощавый мужчина с роскошными усами, не отказал Сильвио. Только попросил подождать, пока подойдет еще один желающий — мол, тоже обещал, но все забывал. И действительно, минут через пятнадцать прибежала девочка чуть постарше, и, вытирая ладошкой вспотевший лоб, уселась рядом, пожирая любопытным взглядом старосту:
— Я готова, дядя Леандро!
Мужчина кашлянул, и, собравшись с мыслями, начал рассказывать:
— Значит так, ребята. Мы их называем Старшими, а сами они себя называют «культиваторами». Это такие же люди, как и мы, но, в то же время и другие. Старшие сильнее, быстрее и не только… но это не главное. Вам, молодежь, важно знать, как они такими становятся. Потому что пока вы молоды, вы можете успеть стать такими же. А нам, взрослым, уже поздно…— вздохнул Леандро.
— Итак, все в этом мире живет благодаря небесной энергии. И крохотный жучок, и гигантское дерево, все вокруг впитывает ее. И мы с вами тоже. Но каждое живое существо впитывает ровно столько, сколько ему надо — ни больше, ни меньше. А Старшие научились впитывать больше, чем им отмерено было изначально. Вот и весь фокус. Звучит очень просто, но на деле это вовсе непросто! Первый уровень Старшего называется «деревянный». Звучит вроде неказисто, да?
Дети активно закивали.
— Но на самом деле, это базовый уровень, которого должен человек достичь до семнадцати лет, если хочет успеть стать Старшим в этой жизни. Старшие «деревянного» уровня ужасно сильные! Мало того, их тела тоже становятся очень крепкими, чтобы выдерживать новую силу. В богатых семьях, в сильных кланах детям дают особые пилюли, чтобы они быстрее впитывали энергию неба. Им легче стать Старшими. У вас нет такого преимущества. Но зато все, кто, не используя лекарств, самостоятельно достигает «деревянного» уровня, получают больше сил. Именно поэтому таких людей с охотой принимают в секту Божественного Духа.
