Мало того, около трети рун вообще не получалось понять, слишком уж расплывчатые описания давались в книгах и свитках. Да, благодаря «мистическому взору» хорошо было видно, что в них поступает энергия, значит, точка подключения найдена правильно. Но дальше все! Никаких визуально заметных воздействий они не производили. Скорее всего, их нужно было использовать в связке с чем-то еще. Таким образом, сложность использования возрастает на порядок.
* * *
…Высокий юноша с простоватым выражением лица поднимался по давно привычной тропинке в горах. Три с половиной года спустя его уже нельзя было назвать подростком — почти девятнадцать лет. Его сверстники из деревни Эспера, наверняка уже присматривают за собственными детьми. Аристократы, члены кланов в том же возрасте выходят замуж, или женятся — зависит от пола. Развивают дела предков или проматывают целые состояния, безудержно веселятся или копят ресурсы для противостояния конкурентам, интригуют. Но для настоящего культиватора такой возраст — это лишь начало. Давно уже доказано, что даже самые бесталанные, те, кто достиг деревянного ранга, и не продвинулись дальше ни на каплю, легко проживают двести лет. Достигшие каменного могут прожить до четырехсот, и это не предел. А про стальной ранг Сильвио даже и не читал, но и так ясно, что много. Может, пятьсот, или вообще тысячу? На фоне таких цифр его возраст, наверное, ближе всего был к… младенчеству?
Отбросив странные мысли о собственном возрасте, Сильвио, как и всегда, первым делом огляделся вокруг. Никого? Хорошо, все же не зря он когда-то выбрал безлюдное, непопулярное мест. Юноша сделал сложный жест правой рукой, на которой темнело тоненькое, невзрачное колечко. И вниз, будто из пустоты посыпались небольшие камни, которые он ловко подхватил другой рукой.
Пространственное кольцо — крайне полезная и дорогая штука, на которую Сильвио косился уже давно. Магазин с доступными артефактами находился рядом с тем, где продают одежду. Но даже самые дешевые… в общем, пятьсот тридцать две пилюли юноша копил долго, очень долго. Зато теперь личное хранилище всегда с ним. Культиваторы никогда не носят с собой сумок — это незачем, когда есть такие кольца. Сейчас их, правда, вроде бы делать не умеют… Но старых запасов столько, что спокойно хватит на ближайшие тысячелетия. Иначе они бы стоили на порядок дороже. Еще добавляло надежности то, что после процедуры привязки вытащить из него что-то против воли владельца невозможно. Проще убить хозяина, и только тогда получится поживиться чужим богатством. Минус — достаточно ограниченный объем у такого дешевого кольца. Запастись на десятилетия вперед едой и водой, например, не выйдет. Но есть маленькая хитрость — одни кольца можно складывать внутрь других. То есть в теории, даже в самом невзрачном колечке могут скрываться все запасы секты.
Мысли ушли в сторону, пока руки привычно выцарапывали «сат». Вскоре камни с поглощающей руной заняли свое законное место в торцах замаскированных брусков, и юноша уселся в центре собирающей конструкции. Мир собственного тела в энергетическом спектре возник привычно и легко, как дыхание. Мягким бирюзовым светом привычно пульсировал первый энергетический центр, едва заметная дрожь исходила от серого каменного. Вдох — и бесчисленные золотистые пылинки устремились в легкие, впитываясь в их стенки. Вот они распространились по всему организму. Сейчас сердце пульсировало, как маленькое солнышко, активно и самостоятельно поглощая энергию, никакого сравнения с тусклым, едва заметным в прошлом. Выдох, и запасы из сердца потянулись вниз.
В последние пару недель, после каждого такого цикла дрожь, испускаемая каменным центром на мгновение усиливалась. Сильвио надеялся, что это признак скорого прорыва. Но пока что, кроме этой легкой аномалии, все оставалось по-прежнему. Хотя до ужаса, до зубовного скрежета хотелось, наконец, выйти на новый ранг. Ведь на культивацию Сильвио тратил большую часть каждого дня, начиная за полтора часа до рассвета, и заканчивал уже к вечеру. Сил и времени на это уходило буквально целое море! Хотелось уже, наконец, осваивать техники, метать огонь и молнии, в конце концов, выйти за пределы секты — ведь тут он безвылазно сидит с тринадцати лет! Прогуляться по настоящему лесу, вдохнуть его воздух… Казавшаяся огромной долина секты со временем была изучена, тянуло прогуляться куда-то, не наблюдая один и тот же пейзаж.
Глава 14
Вдох, и золотистые пылинки разлетаются по организму. Приличную их часть втягивает сердце. Выдох — и послушная воле энергия устремляется из сердца в каменный центр. Понадобилось всего пять вздохов, чтобы наконец, прорваться. Серый шар мелко задрожал, сотрясая все тело. После чего на некогда гладкой поверхности образовались тоненькие случайные трещины. Как будто неумелый гончар пережег посуду. Вибрации от каменного центра, подхватывавшие пульсацию деревянного, усилились в несколько раз. Очень странно, но теперь, не смотря на трещины на поверхности, он вызывал ощущение законченности. Как будто что-то, что давно не могло успокоиться, наконец, встало на место.
Сильвио открыл глаза. Мир не замер вокруг, как в прошлый раз. Но стоило сосредоточиться, как каменный центр запульсировал сильнее, и окружающее пространство вокруг замедлилось. Старый способ замерить скорость показал, что в этом состоянии он становился быстрее где-то раз в шесть-семь от первоначальной скорости на деревянном уровне. Прежний он такого даже не увидел бы, не то, что как-то успеть отреагировать. А еще, ощущалось нечто странное — постоянно хотелось двигаться, бегать, прыгать, драться, что угодно делать. Только бы не стоять на месте!
Переборов самого себя, Сильвио провалился в медитацию. И настолько долго всматривался, ища отличия, что даже потерял счет времени. Разгадка пришла неожиданно — стоило задержать дыхание на приличное количество времени, как стало очевидно — каменный центр самостоятельно вырабатывает энергию, и накачивает ею организм. Что-то подобное было уже от первого, деревянного. Но гораздо, гораздо слабее. Тут же… Ну, проще всего это сравнить с пламенем свечи и пожаром, когда горит целый дом. И то, и то — огонь, но масштабы несравнимы.
— Вот он какой, полноценный каменный ранг! Если вспомнить про то, что только сейчас становятся доступны внешние техники, то понятно, откуда на них идет энергия.
Раньше он не покинул бы тренировочную площадку до вечера, дорожа каждым мгновением и каждой каплей энергии. Но теперь юноша понесся вниз, не разбирая дороги, поднимая верх за собой целый шлейф пыли и мелких камушков. Спустя пару километров сообразил, что его скорость очень уж красноречиво намекает на достижения. Пришлось замедлиться. Но все равно, мыслями Сильвио уже был далеко.
Внешние техники! В голове прочно поселилось слово «магия». Оно намертво ассоциировалось с чем-то недоступным, волшебным. И теперь он лично сможет метать огонь и молнии! Или парить, подобно птице! Или мановением руки вырастить перед собой щит из земли. Или… Фантазия разгулялась, подкидывая все новые и новые образы магии из мира снов. Разноцветные лучи из рук, ног, и даже рта. Волшебные круги перед колдующим, вызывающие шторма и ураганы. Обыкновенный хлопок ладонями, сметающий несколько зданий перед магами. Призрачные животные, выныривающие из другого мира и рвущие врагов призывающего. Поток мерцающего фиолетового огня из глаз колдуна, стирающего саму реальность впереди…
