Вдохнув поглубже, юноша потянул привычный поток золотых пылинок в деревянный центр. Из него, слегка уменьшившийся, направил в каменный. А оттуда еще выше, в едва заметный, стальной. Такой путь был для достижения первой звезды. Сосредоточившись, Сильвио прилагал все силы для развития. И при этом, иногда открывал глаза, пытаясь следить за окружением. Теоретически, с каменного ранга можно совмещать культивацию с наблюдением окружающего пространства. Это позволяет использовать для развития богатые внешней энергией, но опасные места, где нужно оставаться начеку. Пока что открытие глаз тут же выбивало из медитации, но это лишь вопрос времени и упорства. Когда-нибудь обязательно получиться.
* * *
… Небольшой поселок Абарка на границе с глухим лесом был построен не просто так. Его край выходил на берег огромного, кристально чистого озера. Тут водится нежнейшая тарра — очень вкусная пресноводная рыба, вырастающая от ладошки до локтя в длину. Жители поголовно занимались рыбным промыслом, заготавливая ее всеми возможными способами. Отчего сам поселок изрядно попахивал. Даже, пожалуй, пованивал, и местами очень неприятно. Но это для приезжих — местные, выросшие тут, не замечали запаха. Для них Абарка — лучшее место на земле. Сытно, спокойно, чего еще желать?!
Главной достопримечательностью местные жители дружно считали причал. Длинный, растянувшийся чуть ли не на четверть одной стороны озера. Именно тут всегда кипит жизнь. Покачиваются на невысоких волнах привязанные лодки, потрошиться свежий улов, с визгом и писком бегает малышня. Детвора постарше уже вовсю помогает родителям и старшим родственникам. Тянутся вверх столбы дыма из небольших коптилен. Развешивают под защитой сетки новую или снимают старую, уже готовую рыбу. Сараи для хранения готовой продукции находились тут же. Даже немощные старики привычно приползают к причалу, чтобы перемыть косточки подрастающему поколению, или вспомнить былое.
С раннего утра до позднего вечера тут царит суета. Можно было сказать, что именно деревянный причал был центром поселка. Даже дорога, которая вела в Абарку, слегка огибала озеро, потом некоторое время шла рядом с причалом, и лишь потом ныряла вглубь поселка.
…Остатки тумана цеплялись за поверхность озера, не желая легко рассеиваться под слабыми утренними лучами солнца. Стайка из четырех небольших птичек, что-то увлеченно клевавших на границе земли и воды, испуганно вспорхнула вверх, успев что-то прочирикать. Послышался приглушенный топот. Первым на дороге показался всадник на серой, низенькой, неприметной лошади. Человек тоже оказался невыразительным, совсем под стать своему скакуну — средних лет мужчина, худощавый, с густой черной щетиной, в коричневой, потертой кожаной куртке. К поясу был пристегнут с одной стороны длинный кинжал, с другой — короткий арбалет на одну руку. И все это так привычно располагалось на нем, что казалось неотъемлемыми частями, как нога или голова.
Мужчина на лошади хмурился. Оглядываясь вокруг, прислушиваясь, он вертел головой чуть ли не втрое активнее, чем обычно. И его беспокойство не проходило, наоборот, с каждым метром, приближаясь к поселку, он становился все более настороженным и нервным.
Он бывал тут уже не раз, и всегда сюда долетал оживленный шум с причала. Сейчас же полная, абсолютная тишина.
Сзади показались приземистые телеги, сопровождаемые десятком всадников. Мужчина же вкинул руку вверх с поднятым указательным пальцем. И караван остановился. Охранники, вольготно и расслабленно кружившие вокруг, подобрались. Кто-то застегнул легкую кожаную куртку со вшитыми металлическими пластинами, кто-то расчехлил висевший за спиной лук. Толпа людей моментально превратилась в опытную ватагу, готовую сталью и стрелами огрызаться от неизвестного противника. Мужчина, подавший знак, одобрительно хмыкнул.
— Я поеду проверю. Оставайтесь пока тут,— привычно скомандовал он, пришпорив коня.
Спустя полчаса он вернулся назад.
— Что там случилось, Гойо?— обратился к мужчине сидевший на первой, головной телеге.
— Можно ехать спокойно!— зычно крикнул тот, и, дождавшись, пока все двинутся, поравнялся с первой телегой.
— Как вам сказать, господин Нэйтанэель… мы ведь сюда за рыбой едем? Вот как раз рыба у нас будет, причем бесплатно.
— Что значит «бесплатно»? Я — честный купец, и не обворовываю людей…— возмутился полноватый мужчина с роскошной черной бородой, явно предметом особой гордости — слишком уж она роскошно выглядела фоне остальной внешности.
— Больше некому платить,— понизив голос, уточнил Гойо.— Живых людей в Абарке я не нашел.
— Бандиты?— деловито уточнил купец. На самом деле, порой крупные шайки разбойничали в небольших, отдаленных поселениях, несмотря на повелителя земель, и его покровителя — секту Божественного Духа. Пока кто-то узнает, пока разберутся, кто виноват… Любые следы и зацепки уже полностью исчезают, и поймать виновных становится практически невозможно, даже если отправить Старшего.
Но мужчина покачал головой.
— Я не знаю кто это сделал. Людей нет, лишь кровь и разруха в самом поселке, их тел тоже нет. Да еще и множество следов разнообразных животных. Очень странно. Но, судя по количеству пролитой крови — людей можно уже не искать.
Глава 15
… Вновь долина секты Божественного Духа наполнилась людьми. Со всех сторон культиваторы в основном с серыми полосками ткани (хотя, порой, попадались и с бирюзовыми, и даже с зелеными) устремились в одну точку — большую усадьбу, огороженную очень высоким каменным забором с искусными барельефами в виде сражающихся драконов.
Сильвио в этой суете быстро двигался в сторону жилища Новайо. Этот болтливый парень так и оставался самым надежным приятелем и инфоматором.
— О! Сильвио, привет!— он как раз обнаружился на полпути.
— Да-да, привет. А я как раз тебя искал,— не скрывая, признался юноша.
Новайо в ответ усмехнулся.
— Я, кажется, догадываюсь, зачем. Хочешь посмотреть поединки, но нужен проводник каменного ранга, чтобы пустили?
— В точку!
— А ты уверен, что тебе это нужно? Мне не сложно, но с реакцией деревянного ранга ты вряд ли сможешь уследить за бойцами.
Теперь настала очередь усмехаться Сильвио, хотя он не стал ничего объяснять.
— С другой стороны, как хочешь! Я вовсе не отказываюсь, так что пойдем занимать места получше!— хлопнул по плечу представитель семьи Ортега.
Пройдя в толпе ворота, Сильвио завертел головой. Впереди оказался настоящий амфитеатр — овальное углубление в земле, размерами с большой овраг. Центр — утоптанная площадка, он же арена, а вокруг, ступеньками расходились ряды каменных лавочек для зрителей. Никаких распределений не оказалось, билетов тоже никто не продавал. Исключение — первые два ряда, где рассаживались люди с зелеными полосками на одежде, и виднелось даже пара человек с синими. Все присутствующие заходили и свободно садились, ориентируясь не на близость к арене, а скорее, на знакомых. Но в этом не было ничего удивительного — культиваторы каменного ранга уже обладали отменным зрением и слухом. Так что десяток-другой метров ближе или дальше от центра не имели особого значения. А вот хорошая компания — вполне.
