Периодически здороваясь с иногда попадающимися знакомыми, пара юношей добрались до свободной скамейки и уселись на нее.
— Неплохое место,— с видом знатока проронил Новайо, глядя вперед. Арена виднелась всего через шесть рядов.
— Согласен. Отсюда должно хорошо быть видно.
Сильвио расслабленно разглядывал окружение, как вдруг случайно почувствовал чей-то пристальный, полный ненависти взгляд. Такое порой и обычный человек может ощутить, не обладающий никакими сверхъестественными силами. А уж культиваторы… Юноша повернул голову налево, глядя на четыре ряда выше. Маркос. Сделав вид, что не заметил, Сильвио перевел взгляд дальше. Похоже, эту проблему однажды придется решать радикально. Нет врага — нет проблемы. Но нужно будет как-то умудриться избавиться от Маркоса таким образом, чтобы его дед не заподозрил ничего. Месть старейшины алмазного ранга он точно не переживет…
— О чем задумался?— отвлек Новайо от неприятных размышлений.
— Да так…— уклончиво отозвался юноша. Посвящать в свои проблемы приятеля было бессмысленно. В это он не помощник, Сильвио убедился в этом давно. Слишком уж влиятелен в секте Маркос, а точнее, его дед.
— Забудь! Скоро все начнется. Лучше сосредоточь внимание внизу. Видишь парня, играющего огнем в руках?
В это время к одной из сторон арены действительно подошел поджарый молодой мужчина. У него были тонкие черты лица, щегольская бородка, и своеобразная одежда, состоящая из мягких шароваров и черной кожаной жилетки на голое тело. Но больше всего внимание привлекал огонь в виде искрящегося шара, который тот перебрасывал с руки на руку. Техника «огненного шара», причем, мастерски исполненная — обычно ее лишь отпускают, «выстреливая» вперед. А уж жонглировать в руках… Для такого фокуса требуется отменный контроль. И глупость — Сильвио никогда перед боем не стал бы полностью демонстрировать свои возможности.
— Это Сабас. Он приехал с несколькими последователями откуда-то из дальних стран. Хотя непонятно, почему он там, на родине, не нашел себе секту?
С другой стороны к арене подошла девушка. Она настолько мягко двигалась, что казалось, плыла над землей. Усиливало это ощущение длинное светлое платье, скрывавшее движения ног. Тонкая вуаль не скрывала красивое, холодное лицо, а лишь делала немного размытыми черты лица.
— А девушку тоже знаешь?— спросил Сильвио.
Новайо лишь покачал головой.
— Ее зовут Офелия, это одна из первых красавиц секты, как можно ее не знать?!— возмущенно повернулся к ним сидевший снизу пухлый парень.
— Не смотри так на меня! Я недавно прорвался на каменный уровень, а мой друг даже не добрался еще,— зачем-то оправдался Новайо.
— Ну, значит, слушайте,— возбужденно зашептал толстяк.— Офелия специализируется на техниках воды, а Сабас — на огне, сами видите. Поэтому нас ждет жаркий бой! Может даже, этот олух сообразит аккуратно подпалить вуаль, чтобы мы все полюбовались божественным личиком Офелии!
Пухлый парень взволнованно сглотнул и, похоже, потерялся в своих фантазиях, пялясь на девушку.
В этот момент в первых рядах встал мужчина в черном халате. Судя по синей полоске на плече — какой-то старейшина. Сильвио дал себе обещание запомнить внешность и имена всех старейшин в секте. Мало ли? Это может быть полезно в некоторых случаях.
— Не будем долго тянуть. Начинаем соревнования,— зычным, хорошо поставленным голосом объявил старейшина, легко подавляя моментально притихших культиваторов. И сел на свое место, скрестив руки на груди. К краю арены сделал пару шагов один из обладателей стального ранга, сидевший на первом ряду. Это оказался крепкого вида мужчина с рваным, зажившим шрамом на левой щеке, и очень широким мечом на спине, напоминающим кухонный тесак.
— Итак, правила, как обычно — все мы тут, в секте Божественного Духа, братья и сестры по культивации. Никаких убийств или тяжелых увечий. Вы здесь, чтобы показать, кто сильнейший в своем поколении, а не добавлять работы залу исцеления… Но это не значит, что нужно сражаться, спустя рукава. Слабаки мне тут не нужны! Покажите, из чего вы сделаны на самом деле! Давайте, я хочу увидеть хорошую драку, а не борьбу двух котят, хе-хе!— изначально миролюбивая речь, очевидно, несвойственная этому культиватору, под конец сменилась совсем другим тоном.
Девушка-культиватор, одна из стальных рангов, сидевших в первых рядах, сокрушенно прикрыла лицо рукой.
— Демоны побери, кто назначил этого придурка, Иаго, судить в этот раз?! Он же кроме махания своей оглоблей ничего не знает!
— Нормально! Пришли сражаться — значит, сражайтесь. И нечего с ними няньчиться!
Не обращая внимание на поднявшийся гомон, Иаго достал из кармана свиток, развернул его.
— Так, кто там у нас? Офелия и Сабас. Вперед!— махнул рукой он.
Первым выскочил на арену парень. Подождав пару мгновений, пока его оппонент тоже достигнет края площадки, он выпустил огненный шар прямо в девушку. Но та не сплоховала — широкая лента воды, возникшая будто бы из ниоткуда, встретила огонь и с шипением погасила его. При этом Офелия ни на секуду даже не замедлилась, продолжая идти в центр арены все тем же мягким шагом. А лента на лету удлинилась, и метнулась к Сабасу, вытягиваясь на несколько десятков метров. Парень окутался огненным щитом, в который врезалась водяная лента. По крайней мере так показалось сначала. Шипение и пар окутали Сабаса. Офелия продолжала невозмутимо идти в центр арены, а ее лента хлестала, била и колола отчаянно защищавшегося парня. Его щит оказался не охватывавшим фигуру полностью, а состоявшим из небольшой полусферы диаметром где-то в пол метра. И парню приходилось отчаянно маневрировать им, чтобы успевать отражать удары, сыпавшиеся со всех сторон. Но чем ближе подходила Офелия, тем интенсивнее атаковала водяная лента.
— Меня так просто не возьмешь! Великая огненная стена!— буквально прорычал парень, и мощная стена огня разошлась от него во все стороны, уничтожая ленту. С стороны первых рядов один из культиваторов с зеленой полоской шевельнул рукой, и тонкий, но чрезвычайно прочный каменный щит остановил огонь. А вот в сторону девушки он продолжал пылать. Причем, похоже, Сабас сумел еще направленно подпитать технику энергией — с каждым метром она росла и расширялась. Вплотную приблизившись к Офелии, стена уже была метров пять в высоту, пылая жаром и искрами, и оплавляя землю внизу.
Рядом испуганно вскрикнул толстяк, еще недавно с жаром рассказывавший про девушку.
Вот только Офелия, дождавшись, пока стена огня подойдет поближе, покрылась настоящим коконом из воды. В отличие от Сабаса ее защита закрывала девушку полностью, с ног до головы. Поэтому она спокойно сделала шаг вперед, легко преодолевая стену. И как только она оказалась с другой стороны стены, убрала защиту. Пока ее противник оторопел, насколько просто преодолели его козырную карту, Офелия сложила две руки перед собой, в молитвенном жесте. После чего быстро развела их. Вперед со скоростью выстрела ударила голубоватая дуга. Сабас начал паниковать, судорожно пытаясь снова сформировать свой щит, но дуга моментально преодолела небольшое расстояние между противниками.
