Спустившись вниз, в долину, Сильвио сначала направился в отдельное строение. Здесь, каждый месяц с момента поступления, он получал пилюли. Привычно переступив порог, парень кинул взгляд внутрь. Все как обычно — тощий старейшина Алберто, своими мутными глазами как будто просветил насквозь его.
— Добрый день, старейшина,— первым поздоровался Сильвио.
— Ты уже забирал свои пилюли в этом месяце,— немного скрипучим голосом заметил старик.— А в следующем уже не положено. Что будешь делать дальше?
— Все верно. Я здесь, чтобы зарегистрировать следующий ранг, каменный.
Старик лениво шевельнул кистью. Маленькая деревянная дощечка-знак, висевшая на шее у Сильвио, скользнула в воздух, и переместилась к старейшине. Алберто начала что-то дорисовывать пальцем. В воздухе запахло жженной древесиной.
— Тебе уже давно было пора,— прокомментировал старик.— Еще шесть лет назад. А ты все ходил и клянчил у секты эти жалкие пилюли, как последний слабак… Но правила есть правила — пока сам культиватор не заявит, о том, что достиг следующего ранга — присваивать его не будут. Хотя, ты такой, на моей памяти, тянувший до предела, первый.
Сильвио замер. Получается, старейшина уже давно знал?!
Алберто ехидно усмехнулся щербатой улыбкой. Вечно молодежь думает, что умнее всех…
— Держи!— щелчок пальцев, и дощечка пулей устремилась прямо в лоб парню. Сколько таких же, как и этот парень, получали по голове тут, гордые, преисполненные самодовольства от получения нового ранга? Это было развлечение, которое никогда не надоедало старику.
Сильвио спокойно вытянул руку, останавливая дощечку-идентификатор на лету. Ухмылка Альберто исчезла.
— Испортил старику развлечение…— пробурчал тот.— Вали уже отсюда.
Поклонившись на прощание, парень поспешил покинуть это здание. Кто знает, что еще придумает скучающий культиватор высокого ранга?!
Дальше Сильвио посетил магазин с одеждой, где услужливая слуга-культиватор ловко пришила новую, серую полоску вместо бирюзовой.
Новайо месяц назад ушел выполнять какое-то задание, а больше близких приятелей за все время нахождения в секте у Сильвио так и не появилось. Во многом в этом виноват сам парень, ведя практически затворнический образ жизни, полностью сосредоточившись на собственном развитии.
Так же быстро приняв задание, заключавшееся в добыче редкого ингредиента — огненной железы, он торопливо покинул секту. Впервые за много лет!
Мелькнули расписанные узорами, величественные ворота парадного входа, каменные ступеньки, на которых он стоял, ожидая приема в секту…
Обычным людям, стоявшим внизу, показалось, что мимо них пронесся вихрь, настолько быстро это оказалось. Пара культиваторов, стоявших в воротах, понимающе переглянулись. Когда-то и они так же спешили на свое первое задание… Но сейчас Сильвио было наплевать на все. Обычный бег во весь опор, да еще на такой скорости, выбивал дух, заставлял прищуривать глаза, и при этом показался невероятно приятен. Привычка скрывать свои силы все-таки давила невидимым грузом. И теперь, когда уже не было необходимости этого делать, да еще и за много лет выбрался куда-то за пределы секты… Парню показалось, что он не бежит — он летит!
* * *
… Маркос сидел у себя в поместье, изучая подаренный дедом свиток. Это была малоизвестная работа, посвященная техникам развития культиваторов, и способам прорыва на следующие уровни. Вчитываясь в нее, культиватор хмурился. На протяжении последних двадцати лет, поглощая огромные количества пилюль, Маркос так и не достиг даже первой звезды каменного ранга. Имея почти безграничные ресурсы, он начал подозревать, что его развитие пошло не так… Неужели он достиг предела? Так рано?! Демоны побери, ведь он внук самого старейшины Алфредо! Одного из сильнейших культиваторов всей секты Божественного Духа! Он должен быть гораздо талантливее, ведь в его жилах течет та же кровь!
Тихий, осторожный стук в дверь оторвал его от невеселых размышлений.
— Что там?— недовольно отозвался Маркос.
— Прошу прощения, мастер, что отрываю вас от важных дел,— поклонившись, начала докладывать служанка с огромной грудью и шикарным вырезом в платье. В случае не самых добрых вестей, или когда нужно было отвлечь господина, старший слуга всегда отправлял именно ее.— Из зала заданий прислали сообщение — некий Сильвио отправился на юго-восток. Приблизительное время выполнения около полутора месяцев.
В хмуром взгляде Маркоса вспыхнули мстительные огоньки. Отослав жестом служанку, он отправился в отдельную комнату, которую он использовал для саморазвития. В углу все так же стоял здоровенный сундук с пилюлями. Несмотря на существование пространственных колец, он хранил пилюли именно там. И не зря — сундук, в отличие от кольца, было невозможно повредить, или даже сдвинуть с места кому-то ниже культиватора духовного ранга. Это был особенный артефакт, подаренный его дедом. А с кольцами все-таки периодически случались неприятности, пусть и крайне редко.
Отсчитав три сотни пилюль, он закинул их в полотняный мешочек. И прихватив его с собой, отправился в западную часть секты.
* * *
… Культиваторы не используют лошадей, быков, верблюдов, и прочих обыкновенных ездовых животных, если только не нужно сопровождать простых людей. Причина проста — они очень сильно проигрывают по скорости. Поймать зайца на бегу за уши? Перегнать сокола, когда он летит в небе? Вполне реально, если культиватор достиг каменного ранга. С выносливостью тоже никакого сравнения. Обычные животные легко проиграют. Нормальное расстояние, которое может проскакать хорошо тренированная лошадь — пятьдесят-шестьдесят километров в сутки. Культиваторы каменного уровня могут преодолеть в несколько раз больше, без особого напряжения. Именно поэтому Сильвио легко бежал, неслышной поступью скользя над землей. Через пол часа нужная дорога свернула в лес, покидая заселенные земли. Парень продолжал двигаться с той же скоростью. Все припасы, оружие и карта, некоторые бытовые вещи, без которых не обойтись в походе, все это находилось в пространственном кольце. Удивительно удобная вещь для путешествий! Так что Сильвио двигался налегке.
Перемещаясь по лесной дороге, парень не раз вспугивал животных, беззаботно пересекавших его путь. Судя по ним, люди тут появлялись достаточно редко. И верно — к вечеру он вышел на равнину, но ни одного человека по пути так и не встретил.
Выйдя из лесу, Сильвио вытащил карту.
— Так, мне нужно в Састаго, это придется идти через…— пальцем проследив весь путь на карте, уперся в крохотную точку в юго-восточной части, с говорящим названием Огненные Земли.— Хм, любопытно, посмотрим, что это значит.
Убрав карту, Сильвио с неиссякаемым энтузиазмом продолжил путь. Километров через пятнадцать начали появляться следы присутствия людей — показалась мельница, стоявшая на крупном ручье, роща каких-то деревьев, на каждом из которых виднелись полосы поперечных надрезов на коре. Дальше то и дело попадались клочки обработанной земли, с разными полезными растениями. Еще через пару километров от основной дороги отошла натоптанная тропинка. Судя по всему, где-то там, совсем недалеко, можно найти деревеньку. Но парень не стал сворачивать. Еще достаточно светло, чтобы успеть уйти на несколько десятков километров. За это время наверняка попадется не одна деревня. Можно будет выбрать место для ночлега поудобнее…
