Полторы недели тихо прошли в пути. Практически всегда к вечеру Сильвио подгадывал так, чтобы остановится в каком-нибудь поселении. Даже слегка жестковатая постель приятнее, чем ночевка в открытом поле или в лесу. Еще одной, и немаловажной причиной оказалось то, что почти все старосты деревень, где он ночевал, отправляли к нему девушек «согреть постель». И в этом для девиц не было ничего постыдного, или недобровольного — напротив! Порой они сами, или их родные даже давали взятки старосте, чтобы оказаться на этом месте. Считалось, что если девушка проведет ночь с культиватором — то и ей немного перепадет небесной удачи. А уж если от этого появиться ребенок… довольны будут все. Дети культиваторов, как правило, обладают отменным здоровьем. К матери такого ребенка выстроится целая очередь женихов, даже с соседних поселений. Сильвио же просто наслаждался жизнью и молодостью. В секте он так и не завел отношений ни с одной девушкой, хоть и были попытки. Не с его стороны — парень полностью погрузился в культивацию, годами откладывая житейские радости. И лишь с получением «отметки» о новом ранге поневоле ненадолго отпустил контроль…
К середине очередного дня Сильвио подошел к последнему на пути городу — Састаго. Гостеприимно распахнутые ворота без охраны, низенькая деревянная, чуть ли не двухметровая стена — тут явно не привыкли ждать каких-то опасностей. При желании, через такую преграду перелезет кто угодно. Внутри же основная дорога, ведущая от городских ворот, с обеих сторон была плотно забита мелкими лотками. За их спинами виднелись уже более солидные и капитальные магазины. Крики зазывал, расхваливающих свой товар, запахи уличной еды, витающие в воздухе. Звон монет и шумные споры, чьи-то крики… Человеческий поток казался бушующим морем, разбивающимся о скалы-торговцев. И все это начиналось буквально через несколько десятков метров от ворот. Сильвио с удивлением оглядывал импровизированный рынок, на который случайно попал.
Рассматривая на очередном прилавке любопытные мелкие безделушки в виде крохотных стилизованных мечей, парень почувствовал чьи-то тоненькие, неумелые пальцы, шарящие по его поясу, в поисках кошеля.
Хмыкнув, Сильвио легонько прихватил руку. Ну, как легонько? То, что культиватору каменного ранга кажется легонько — для обычного человека будет ощущаться стальным замком.
— Ай-яй-яй! Дяденька, отпустите меня, пожалуйста,— кто-то запищал тоненьким голосом, отчаянно дергая своей зажатой конечностью.
Сильвио перевел взгляд ниже. Рядом оказался тощий оборванец лет десяти-двенадцати.
Парень наклонился к нему, чтобы оказаться на одном уровне:
— Зачем по карманам лазишь?
Такой простой вопрос немного выбил из колеи оборванца. За это короткое время Сильвио успел более внимательно осмотреть ребенка. При пристальном рассмотрении оборванец оказался девочкой. Просто с короткой, рваной стрижкой. Впрочем, это и стрижкой-то назвать нельзя — кое-как укоротили волосы на голове, да и все. А еще одежда была аккуратно зашита, и достаточно чиста, несмотря на вроде бы плачевный вид.
— Э-э-э… так ведь, мне денег надо. Работать не дают, гонят прочь, а кушать хочется…
Сильвио машинально отпусти руку девочки, чем та и воспользовалась, моментально шмыгнув прочь. В толпе у невысокого, юркого ребенка были неплохие шансы затеряться. От обычного человека.
Через пару минут, запыхавшись, оборванка облегченно выдохнула, оглядевшись, и не заметив парня рядом.
— Набегалась?— полный иронии голос Сильвио прозвучал сзади.
Девочка ойкнула, и с испугом обернулась. Но снова бежать не пыталась, хоть и машинально рыскала по сторонам глазами.
— Тебя как зовут?
— Инез, господин. Отпустите меня, пожалуйста… я больше не буду воровать! Честно-честно!
Парень насмешливо хмыкнул. Не будет, конечно! Только идиот поверил бы такому обещанию, данному под давлением. Впрочем, кто сказал, что его вообще волнует, будет ли она воровать?!
— Мне нужен проводник в этом городе. Хочешь заработать?
Девочка-оборванец недолго думала:
— Конечно! Только я не все знаю… но что вам нужно найти?
— Для начала место, где можно будет поменять пару пилюль усиления духа на монеты.
Инез ненадолго задумалась.
— Наверное, вам подойдет лавка лекарств. Они, скорее всего, имеют дело и с пилюлями для Старших. Но я не уверена…
Сильвио добродушно махнул рукой:
— Давай попробуем, сходим.
— Конечно, следуйте за мной, господин. Нам нужно в восточную часть, лавка сразу за усадьбой капитана городской стражи…
Идти пришлось недолго. По пути Сильвио расспрашивал девочку о самом городе. Састаго оказался процветающим именно потому, что это единственное поселение на краю Огненных Земель. Достаточно много разнообразных редкостей добывают в них, и везут продавать сюда. Различные руды, некоторые драгоценные камни, редкие растения, произрастающие только в этих краях. Город живет за счет торговли, и обеспечения необходимым командам добытчиков всех этих редкостей. А Огненные Земли — неиссякаемый источник богатств. И заодно могила, последнее пристанище очень многих таких добытчиков. Деньги и богатая пожива привлекают не только честных трудяг, но и разнообразных бандитов, воров, и прочих недобрых людей. А еще именно благодаря этому Инез выживала до сих пор на улице — никому не интересен мелкий ребенок, изредка утаскивавший пару монет у приезжих, а потом неделю прячущийся в каком-нибудь труднодоступном месте, проедая свой улов. Тут всегда есть более крупная добыча…
Глава 18
Сильвио вместе с Инез сошли вбок, с главной дороги. Всего пара домов, и окружение резко изменилось. Вместо идеально прямой и ровной улицы — кривые улочки, мощеные разнокалиберными, очень неровными камнями. А еще они узкие настолько, что лишь пара человек разойдется друг с другом. Запахи тут тоже ощущались не самые приятные…
— Зато так гораздо быстрее,— оправдывалась девочка, показывая дорогу. Несколько раз свернув, они прошли под низенькой аркой, и вновь вышли на широкую, просторную улицу. Всего в десятке шагов от них оказалось любопытное здание. Одноэтажное, деревянное, какой-то необычной, округлой формы. Подчеркивали это овальные окна и такая же дверь нараспашку.
Оттуда, что-то злобно бурча себе под нос, вывалился высокий, бородатый мужчина с огромной кожаной сумкой за спиной. Исподлобья взглянув на подходившую пару, он отвернулся, и продолжая едва слышно что-то бормотать. И направился прочь.
Первой в здание прошла Инез.
— Я же сказал, нищеброды пошли вон!— поприветствовал их недружелюбный вопль.
— Это мой проводник,— шагнул внутрь Сильвио. Хотя такое приветствие изрядно не понравилось ему: — Нечего на нее орать!
Быстрый взгляд открыл недовольно насупившегося мужчину в зеленом костюме, важно сидевшем на троноподобном кресле за стойкой. За его спиной виднелся стеллаж с разнообразной всячиной, занимавший целиком всю стену. А сбоку от входа невозмутимо опирался на шипастую дубину мордоворот. Огромный, почти двухметровый мужик явно работал охранником. Но это не волновало Сильвио.
