— Хрен с ними! И так дойду. Куда-то же ведет эта дорога, и, судя по первоначальному направлению — в ту сторону, куда мне и надо!— решил Сильвио, и пошел вперед. Периодически приходилось скакать по кочкам, но следы тропинки все еще сохранялись. Как только подвернулся хороший случай, подросток раздобыл длинную палку. Ею оказалось удобно тыкать в воду впереди, проверяя, что будет под ногами на следующем шаге. Конечно, в самых «неудачных» местах, как правило, лежали полузатопленные стволы деревьев, что подтверждало — этой тропой ходят люди, и поддерживают ее. Солнце уже клонилось на закат, когда Сильвио осознал новую проблему — привычно устроиться на деревьях на ночлег тут не выйдет — местная растительность слишком чахлая…
Так ничего и ни придумав, подросток решил продолжить движение в надежде, что все-таки найдется какое-то подходящее место.
Окружающий животный мир тоже добавлял «приятных» ощущений. Мелкая мошкара вилась небольшими тучками. То налетая, то вновь рассыпаясь по окрестностям, норовя залезть в глаза или в нос… Гулко и противно кричали какие-то птицы, периодически, недовольно шипя, отползали с пути змеи. А уж на отпрыгивающих с пути лягушек подросток вовсе скоро перестал обращать внимание.
Иногда, с порывами ветра, наползала невыносимая вонь, наверное, с самых глубоких частей болота.
Все это формировало просто невыносимые условия. Мысленно прокляв сам себя за ослиное упрямство, Сильвио решил заночевать прямо на большой, и относительно сухой кочке. А с рассветом вернуться назад. В задницу эту гордость и упрямство! Лучше уж подождать следующий караван.
Стемнело. Разнообразные звуки стали громче. Уханье, протяжный вой, бульканье и резкие крики… Болото жило собственной жизнью, которая, как оказалось, с наступлением ночи только стала энергичнее. Спать оказалось решительно невозможно. Подросток по уже въевшейся привычке занялся выполнением упражнения по сбору небесной энергии. Никакого прогресса это не давало, но, как оказалось, неплохо отгоняло сон и бодрило.
Внезапный громкий шелест привлек внимание Сильвио. Ночное зрение у него было хорошее, поэтому, приглядевшись, в первое мгновение подросток оторопел — на него выползал приличных размеров крокодил. Уходить куда-то ночью с более-менее безопасной кочки рядом с тропинкой было глупо. Поэтому Сильвио подскочил к хищнику. Тот привычно раскрыл пасть, то ли пугая, то ли таким образом нападая… но сейчас его тактика явно не сработала. Подросток мощно ударил сбоку по верхней челюсти, разворачивая солидных размеров тушу боком к себе. За мгновения, пока крокодил неуклюже пытался снова развернуться, Сильвио подскочил поближе к голове и ударил со всей силы сверху. Кулак юного культиватора легко проломил череп рептилии, и крокодил, немного потрепыхавшись, утих. Рассмотрев получше мертвого охотника, неожиданно ставшего добычей, Сильвио спихнул его вниз, к воде. И уселся обратно. Но ненадолго. Минут через пятнадцать-двадцать раздался гораздо более сильный шум. Наученный горьким опытом, подросток заранее начал оглядываться. Из тьмы постепенно проявился еще один крокодил. Вот только, если предыдущий, как и положено водоплавающей рептилии, передвигался неуклюже, то новый представитель того же племени, полз шустро, можно даже сказать — грациозно. Сразу кидалось в глаза то, что он был гораздо ловчее. А самое страшное — его размеры. Одна только пасть была больше, чем весь Сильвио целиком. Чтобы убить этого монстра, понадобится, наверное, десяток таких, как он — это подросток четко ощутил.
— Демон. Вот это я попал…— севшим голосом прошептал Сильвио. И резво побежал, куда глаза глядят. В этот момент, казалось, у него выросли крылья со страху. Каждый шаг был точен, а скорость, с которой он побежал, превышала его обычные возможности.
И немудрено — встретить демона — это верная примета к быстрой смерти. Некоторые звери умудряются постигнуть законы неба, после чего их рост, вес, сила и скорость резко возрастают. Они непобедимые гиганты среди обычных зверей. Люди таких животных называют просто — демоны. И убить их могут только Старшие-культиваторы. Причем далеко не все.
А уж встретить демона ночью, на болоте, где из людей, наверное, только он один… Это фатальное невезение.
Сильвио несся, как испуганный кролик, тихо и быстро. Зато демон-крокодил ломился за ним громко, и напрямую. Вода, земля, болото, кусты, травы — все было едино для огромной рептилии, и разлеталось во все в стороны.
Через полчаса такого забега даже подросток, достигший «деревянного» ранга, начал уставать. Очень сложно постоянно сохранять запредельную концентрацию и скорость, а ведь только так он мог удерживать расстояние между собой и демоном. Кстати, это самое расстояние постепенно сокращалось — все же местный житель был опытнее случайно забредшего сюда человека. Постепенно становилось ясно — если ничего не придумать — победа будет за монстром.
Но, как назло, идей не было. Никаких! Вообще, внимания в этом сумасшедшем забеге едва хватало, чтобы не застрять в очередной бездонной луже. И то, последнее время, периодически, то нога соскользнет на грязи, то выбранное место окажется вдруг не настолько надежно… Порой Сильвио проваливался в воду, но всегда успевал вскочить, и снова продолжить сумасшедший ночной забег. Пока что…
В глубине души подросток уже начал свыкаться с мыслью о поражении. Ну сколько еще можно так выдержать? Десять минут? Двадцать? Болота бесконечны, к тому же он уже убежал от тропы на большое расстояние в неизвестную сторону. Найти обратный путь, скорее всего, уже будет невозможно.
Через некоторое время хриплое дыхание со свистом вырывалось из легких, пот вперемешку с грязью заливал лицо, а сердце надрывно стучало. Но Сильвио продолжал играться со смертью, ускользая от нее. Сил оставалось немного, а расстояние между охотником и жертвой сократилось до критического — хватит всего одной, небольшой ошибки, чтобы оказаться в пасти огромного крокодила…
Глава 4
Практически чуя за спиной зловонное дыхание монстра, Сильвио в очередной раз перепрыгнул на соседнюю кочку. Впереди, в воде, лежало полузатопленное бревно. Казалось бы, нужно прыгать на него, а там рукой подать до следующего сухого места. Но подросток уже давно двигался только на инстинктах, осмысленные движения практически не участвовали в этом забеге. Бревно показалось подозрительным. Хватило лишь ощущения неправильности, чтобы Сильвио без колебаний прыгнул в другую сторону, погружаясь по колено в болотную воду.
Гигантский крокодил вновь раскрыл пасть, и, сдвинувшись чуть левее, бросился на человека. Казалось, теперь-то он никуда не денется…
Но неожиданно «бревно», которое показалось Сильвио подозрительным, ожило, и мгновенным движением бросилось на преследовавшего человека крокодила. Это оказалась огромная змея, отдыхавшая в воде, и она была разъярена вторжением другого хищника на свою территорию. Подросток не стоил в глазах демона-змеи ничего — обычная мелкая букашка. А вот то, что гигантский крокодил осмелился приблизиться к ней — это был вызов. И кто-то за это дорого заплатит, прямо сейчас!
Сильвио лишь на мгновение скосил глаза, оценивая то, что происходит за ним. И с удвоенными силами припустился вперед — если он прямо сейчас успеет убраться подальше, до того, как выявится победитель, то есть шанс выжить!
