Разъяренный рев крокодила, посчитавшего, что змея хочет отобрать его добычу… Громкое шипение змеи, защищающей свою территорию… И звуки борьбы гигантов за спиной придавали дополнительных сил. Подросток еще долго бежал по болоту, освещенному только луной, пока силы окончательно не оставили его. Крохотный кусочек более-менее сухой земли, на которой рос густой куст, показался Сильвио землей обетованной. Ломая ветки, из последних сил подросток заполз туда, и потерял сознание.
Очнувшись с утра, Сильвио долго приходил в нормальное состояние. Тело болело, голова раскалывалась. Сделав небольшую разминку, удалось чуть-чуть привести себя в порядок. Вот только от осознания ситуации, в которой он оказался, хотелось опустить руки. Где-то посреди болота, вокруг ни души, куда идти — непонятно. Да еще и тут попадаются демоны, которые могут его проглотить, даже не жуя, целиком.
— Ну ладно. А что тогда из хорошего?— спросил сам у себя Силльвио.
— А из хорошего — я жив, умудрился вчера не потерять сумку с вещами и нож. Пирожки, правда, где-то упали. Ну и ладно — пусть та тварь, что их найдет — подавится, гадина!
Подняв себе таким нехитрым способом настроение, подросток принялся думать, как понять, куда идти дальше?
Немного поднапрягши память, чтобы вспомнить, как светило солнце с того момента, когда он вышел из Пинсеке, он сделал вывод — дорога всегда вела где-то на юго-восток. Скорее всего, это был прямой, и более заброшенный путь, потому что опасный — через болото. То есть, если продолжать идти в том же направлении, то можно выйти даже если и не сразу к людям, то хотя бы на сухую сторону. Ориентироваться по солнцу Сильвио давно умел — это первое, чему учат будущих охотников. Стало быть, одно и то же направление он сможет выдержать. Решив так, подросток встал, и побрел вперед.
Путь оказался долгим и мучительным. Скорость передвижения оставляла желать лучшего — быстро по болоту передвигаться нельзя. Как он вообще не утонул ночью, когда за ним гнался демон-крокодил? Непонятно.
Не раз он проваливался в воду или трясину. Выручал шест, который Сильвио не выпускал из рук. Постепенно появились знания и навыки. «Окна» чистой воды обходить подальше, участки с ярко-зеленой травой, на зависть соседним, тоже обходить. А передвигаться лучше там, где есть живые деревья, и желательно повыше. Густые кусты тоже неплохо, но иногда и под ними попадалась трясина, из которой приходилось выползать.
Из еды было единственное нормальное блюдо — жареная лягушка. Разумеется, готовить их приходилось с предосторожностями — ведь кожа этого земноводного ядовитая. Крокодилы больше не попадались, а змеиное мясо оказалось слишком жесткое, да и сильно отдавало сырой рыбой. С водой было совсем плохо — пить ее на болоте нельзя, это Сильвио знал. Но со временем подросток обнаружил одно растение, достаточно сочное, и не противное на вкус. Им и заменил воду.
Сильно доставала кровососущая мошкара — запас растения, отпугивавшего их, быстро закончился. Пришлось обмазываться жидкой грязью — на некоторое время это помогало, пока она не засыхала.
Где-то там, по уши в грязи, прошел тринадцатый день рождения Сильвио. Даже нашлось праздничное блюдо — несколько больших птичьих яиц, которые он обнаружил в брошенном гнезде. Но разбив их, пришлось срочно менять место ночевки. Заодно и стало понятно, почему яйца никто не тронул кроме него — они давно протухли.
Прошло еще несколько дней путешествия-мучения, и однажды к вечеру он вышел к берегу большого озера. А в этот момент там рыбачила детвора…
Побросав снасти, они с визгом умчались куда-то. Сильвио, наконец-то увидев твердую землю и людей, остановился на берегу и принялся отмываться. Защитные качества у болотной грязи были хороши, чего не скажешь про запах. Воняло так, что первое время подросток с трудом удерживал съеденное внутри себя. Потом привык, но соваться в таком виде к людям явно не стоит.
Прибежавшая толпа мужиков с вилами и палками, разглядывали стирающего свои вещи на берегу озера Сильвио.
— А где чудовище?— недоуменно спросил один из них.
— Это, наверное, я,— признался подросток. Но тут же агрессивно добавил: — А вы сами попробуйте больше недели бродить по болоту! Я тогда посмотрю, как вы будете выглядеть!
— И откуда тогда ты?
— С Пинсеке вышел.
— Да ты врешь!— не поверил ему один из людей.— Там и дороги нету, ужо лет двадцать как никто так не ходит.
— Только я об этом не знал,— грустно усмехнулся Сильвио.— Хотел догнать караван какого-то Исмаэла, да перепутал дорогу…
Толпа потрясенно затихла.
— Так это… господин Исмаэл три дня назад уехал…
— Неужели, правда?!
— Вот это да!
— А ты прямо через центр болота топал?
— Говорят, там демоны водятся, ты их видел?
Народ загомонил, буквально оглушая успевшего уже отвыкнуть от шума подростка.
— Подождите!— выставил вперед руки Сильвио.— Лучше скажите, далеко ли отсюда до…
Тут он зарылся в сумку, и вытащил нарисованную карту. Повезло, что староста посчитал письмо очень важным, и добавил к нему водонепроницаемый деревянный футляр. Туда же подросток засунул и карту.
— Так, мне надо в Отеро или в Вильясидалер. Куда ближе отсюда?
— В Отеро, конечно. Вон он, за тем холмом.
— Правда? Ну наконец-то мне повезло!
— А зачем тебе к нам?
— Не к вам, а в секту Божественного Духа.
— Ха-ха-ха! Еще один лопух нашелся, который думает, что его там ждут!— заржал кто-то из толпы. Этот смех подхватили многие. А некоторые просто насмешливо смотрели.
— Меня точно примут,— уверенно проронил Сильвио.— Я уже достиг «деревянного» уровня.
Смех затих. Многие задумались. А ведь действительно, обычному человеку не под силу пройти насквозь болото. То, что он выжил — лучшее доказательство слов подростка…
— Э-э-э… а может, зайдете ненадолго к нам, в гости? В секту негоже в таком виде идти, а у меня найдется комплект одежды получше.
— Точно! Мы приглашаем! От чистого сердца!
Настроение толпы моментально изменилось. Опасные орудия труда были аккуратно спрятаны, и люди с максимальным радушием повели Сильвио в Отеро. Это оказалась деревня, правда, гораздо крупнее, наверное, уже приближаясь по населению к небольшому городку. Местные жители, убедившись, что он действительно культиватор, да и еще узнав, сколько ему лет, постарались максимально ему услужить. Впрочем, ничего особенного ему не требовалось — отмыться хорошенько в теплой воде с травами и мылом, да покормить и подарить комплект из новых штанов и легкой рубахи. Сильвио попытался было расплатиться, благо, деньги сохранил, но жители отказались. Очевидно, хотели сохранить у него хорошее впечатление от поселения. Ну, им это явно удалось — на контрасте, после бесконечного болота, Отеро казалась раем на земле.
