... Призрак наблюдал за выжившими. Внимательные, полупрозрачные глаза не отрывались от культиваторов. Которых становилось все меньше. А оставшиеся выглядели все хуже. Некоторые могли похвастаться свежими ранами, ожогами. Один из культиваторов потерял руку, но нашел в себе силы перебинтовать, и уперто шел вперед.
Внезапно одно из изображений-голограмм показало движение — это сидевший в глубокой задумчивости перед лабиринтом молодой парень что-то говорил — у него шевелились губы. Потом начал что-то создавать из веревки и брусков. Призрак даже отвлекся от наблюдения за другими кандидатами, настолько его заинтересовало, что же он собирается делать. И вот, спустя какой-то десяток минут, этот культиватор скрутил вместе по два бруска, и привязал их к своим ступням, где-то посередине. После чего рывком поднялся, используя самодельную конструкцию в роли ходуль. Сделав пару десятков шагов перед лабиринтом, и убедившись, что он достаточно устойчиво ходит, он смело двинулся вперед, прямо по коридору, игнорируя рунные ловушки.
— Вот хитрец! — теперь пробрало даже призрака. Ведь такой простой и легкий способ прохождения этого зала он еще не видел. Предполагалось, что у культиватора каменного ранга не может быть другого варианта, только проходить весь лабиринт целиком.
— Ну что же, раз он так легко обошел даже эту ловушку — значит, это достойный кандидат. Посмотрим, как он пройдет ВСЕ мои препятствия.
Молочно-белый камень под ним "мигал", не переставая пару минут, пока призрак настраивал двери-порталы для этого культиватора.
Глава 11
Некоторое время спустя, город Бадахос:
Группа всадников, с нашивками рода Руиз, правящего в этом городе, сопровождала серую, невзрачную карету. Среди обычных воинов сильно выделялась девушка в полупрозрачной вуали, почему-то ехавшая в голове отряда. Еще пара достаточно угрюмых личностей, покрытых шрамами, замыкали небольшой отряд. На всех троих можно было разглядеть пространственные кольца на руках.
Обычные люди, едва завидев такую процессию, расступались, так что они беспрепятственно добрались до замка. Карета остановилась во внутреннем дворе, и оттуда первым выбрался Терсеро. Вдохнув с детства привычный воздух, он счастливо улыбнулся. Все-таки хорошо дома! Повернувшись к карете, он поспешил подать руку. Опираясь на нее, оттуда выбралась юная девушка. Невысокая, немного полноватая. Но личико было симпатичным, а глаза поблескивали любопытством.
— Добро пожаловать в наше родовое гнездо, Росита. Тебе тут обязательно понравиться, вот увидишь!
Дальше он повернулся к троим сопровождающим:
— Господа культиваторы, благодарю за помощь. Можете отдохнуть с дороги, слуги проводят в гостевые покои. Если чего-то желаете — не стесняйтесь, сообщите им. Как только мой батюшка освободится, вас проводят нему. Но это будет недолгое ожидание, уверяю, не беспокойтесь!
— Росита, пойдем, представлю тебя отцу. Или, возможно, ты желаешь привести себя в порядок с дороги?
Девушка энергично закивала, немного покраснев. Но руку юноши сжимала цепко.
— Пойдем, провожу тебя...
Через некоторое время дон Лусио слушал рассказ своего сына о путешествии.
— ... Вот так получается, что когда мы прибыли в Гализано, мы остались без серьезных защитников. Род Роситы нанял нам еще троих культиваторов, учитывая проблемы, которые я встретил на первой части пути.
Мужчина, вальяжно развалившись в любимом кресле, внимательно взглянул на Терсеро:
— По поводу нападений мы еще все выясним. Род Руиз не прощает врагов, явных или тайных. А вот мне интересно, что ты думаешь по поводу твоих сопровождающих, Марсело и... как же там... Сильвио, вот. Они погибли, и свою миссию не выполнили. Как нужно поступить? Возможно, уведомить секты о провале их людей? Или нет?
— Нельзя так поступать! — пылко возразил юноша. — Они отдали свои жизни за меня, негоже так себя вести благородному человеку. Я думаю, нужно закрыть миссию.
— Вот как? Хм... и как думаешь, я поступлю?
— Не знаю... — насупился Терсеро. — Формально, можно и не считать ее выполненной...
— И все же я сделаю так, как ты и советовал, — ухмыльнулся мужчина. — Но вовсе не по озвученной тобой причине. Божественный Дух и Длинный Меч — две крупнейшие секты в нашем регионе. Нам с ними работать еще долго. А отказать в закрытии миссии, да еще и после гибели их людей, учитывая, что ты все-таки вернулся целый и невредимый после трех нападений — это... недальновидно. Наоборот! Я закрою миссию, и выражу соболезнования представителю сект. И все довольны. А смерть культиваторов — не такое уж редкое событие. Говорят, они могут прожить сотни лет. Сильнейшие — даже тысячи. Но в реальности многие из них живут меньше обыкновенного босоногого крестьянина — слишком велик риск.
— Грустно это, отец... — протянул юноша.
— Это жизнь! — хлопнул по плечу сына дон Лусио, встав с кресла. — И у тебя она продолжается, в отличие от покойников! Взбодрись, и лучше расскажи мне про эту девочку. Как тебе она? Симпатична ли? Что у нее в голове? Как ведет себя со старшими? А с равными ей?
... Сильвио в несколько больших прыжков преодолел каменную лестницу, спустившись на дно глубокого, длинного котлована. Песок скрипнул под ногами. Но парень смотрел не под ноги, а на своего нового противника — демона, практически состоявшего из щупалец. Большое, серо-зеленое чудище, размером с быка, вооруженное несколькими десятками мощных, длинных, и крайне гибких конечностей. Тело демона практически не было видно из-за щупалец, но вот шесть багровых, звериных глаз, в которых ясно читалась ярость и желание разорвать на куски человека — вот их было отлично заметно.
Снова зашуршал песок, когда чудище развернуло свои конечности в "боевое" состояние, почти доставая одновременно щупальцами двух противоположных стен. За первым демоном виднелся пошевелившийся второй, а за тем — спокойно лежащий третий. Четвертого с поверхности котлована не было видно — его загораживали своими тушами предыдущие. Но он там тоже был, Сильвио это точно знал. Счастье еще, что положение демонов жестко фиксировано в пространстве. Непонятно, правда, как это сделано — но каждый из них не может сдвинутся более чем на пять метров, и только строго влево и вправо. Таким образом, полностью перекрывая поперек котлован. Итого — четверо стражей, не дававших пройти это испытание парню, и добраться до двери-выхода.
Это было уже вторая попытка, так что кое-что Сильвио знал о демоне. Первым делом он просканировал ближайшее пространство. Легкая презрительная ухмылка на мгновение скользнула на губах — прятать часть щупалец под песком — неплохой трюк. Невидимые, до какого-то определенного момента, они могут мгновенно переломить исход битвы, застав врасплох. Только дважды он не попадется в одну и ту же ловушку.
...Первый раз закончился сломанными ребрами, и спешным бегством. Хорошо, что у него оставались медицинские пилюли, которые позволили за короткое время восстановится. К тому же тогда, в самый первый раз, он успел выяснить крайне слабую чувствительность к его самодельным артефактам. Возможно, причина этого — огромная насыщенность энергией плоти демона. Развившийся пульс показывал, что в нем нет энергетических центров, как в культиваторе. Он весь равномерно "пылал" небесной энергией.
