На следующий день шел дождь. Все небо затянуло серыми тучами, и он лил не переставая с раннего утра. Под стать погоде было и настроение Маркоса, которого выставили из зала исцеления. Прихрамывая и морщась от остаточных болей в ногах, он не пошел домой. Вместо этого он сразу пошел в другое место...
Минут через двадцать Маркос подошел к высокому каменному особняку. Не смотря на внушительный размер, он был на удивление безликим. Серые каменные стены, темно-бурая черепичная крыша, окна, затянутые какой-то полупрозрачной тканью, не дававшей разглядеть, что внутри. Перед потемневшей от старости деревянной дверью неподвижно, как статуя, стоял культиватор стального ранга в широкой, похожей на конус плетенной шляпе, скрывавшей не только все лицо в тени, но и служившей сейчас неплохим заменителем зонтика.
— Юный господин! — поприветствовал он Маркоса хриплым голосом, но даже и не подумал поклонится, или еще как-то высказать уважение. Раньше это не бросалось в глаза, но теперь добавило раздражения. Коротко кивнув в ответ, Маркос толкнул дверь, и зашел в здание. Привычно пройдя длинный, неосвещенный коридор, он в полной тишине поднялся по узкой винтовой лестнице на третий этаж. Там, пройдя еще мимо пары закрытых дверей, он уверенно зашел в следующее помещение. Это оказался рабочий кабинет, по всему периметру которого были безвкусные, но очень вместительные стеллажи. А количество бумаг тут могло сравнится с библиотекой какого-нибудь клана.
За широким столом сидел мужчина. Седые волосы на голове и в короткой бородке, морщины на лице и грубая кожа намекали на немалый возраст. Но в то же время идеальная осанка, могучие мускулы, распирающие одежду, да и просто манера держатся выдавали мужчину в неплохой форме. Учитывая, что это был сильный культиватор, до старости ему явно было далеко.
— Здравствуй, дедушка Алфредо, — Маркос не поленился максимально радушно поприветствовать родственника. Обычно тот отвечал столь же приветливо. Впрочем, не сегодня. И не прошлый раз... Внезапно Маркос задумался — а когда вообще он в последний раз видел деда в хорошем расположении духа? И выходило, что давненько...
— Ну здравствуй, внук. С чем пожаловал? — приятный, мягкий, но в то же время мощный баритон привычно обволакивал сознание, создавая ощущение, как будто маленький мальчик пришел к взрослому.
— Разве я не могу прийти просто так? — наигранно улыбнулся Маркос.
— Вот как? — тонкая, едва уловимая насмешка скользнула в словах старейшины. -Тогда, может быть, выпьем, чаю, внук, пообщаемся?
— Да, конечно, с удовольствием!
Усевшись в мягкие кресла рядом со столом, Маркос и Алфредо подождали, пока вызванная служанка ловко заварила чай, и удалилась.
— Это чай огненной липы, из далеких гор. Как тебе?
— Вкусно! Правда вкусно! Я еще такого не пробовал.
— Ну что же, я рад. А теперь все-таки рассказывай, с чем пожаловал. Ни за что не поверю, что ты прибежал из зала исцеления прямо ко мне, только чтобы попить чаю...
Маркос закашлялся. Глупо было и рассчитывать, что дед не знает о том, что произошло. Оставалось лишь подать все в выгодном для себя свете. Больше нет вариантов.
— Я рассчитываю на твою помощь! Этот гад не только избил меня. Я только потом понял, что он накануне подговорил одного из слуг, чтобы тот подлил мне ослабляющий эликсир. А потом спровоцировал меня. Только из-за это я проиграл ему! Он опозорил меня перед всеми! Его зовут...
— Сильвио, я знаю, — перебил его старейшина. — А еще я знаю, что это ты первый спровоцировал его.
Маркос пристыжено утих.
— Знаешь... — задумчиво уставился на него Алфредо. — Последнее время я и сам сомневаюсь, что в тебе течет моя кровь. Я закрыл глаза на то, что твои люди отбирают часть пилюль у некоторых младших культиваторов, пользуясь влиянием моего имени. Подумаешь, пару десятков слабаков выгонят из секты — никому до этого нет дела... Путь коварства, который явно тебе по душе — это тоже путь. Я знавал некоторых культиваторов, подобных тебе, которые стали крайне сильны и влиятельны.
Стрейшина грустно вздохнул.
— Вот только с остальным у тебя проблемы. Ты пьешь, гуляешь и развлекаешься. Сколько тебе уже лет? Молчишь? Тебя отделал культиватор вдвое младше! Я же тебе все давал!
Алфредо повысил голос. Он не кричал, но буквально подавлял.
— Горы пилюль, ценные артефакты, редкие методики развития. И чего ты достиг? В твоем возрасте я уже подбирался к стальному рангу, не имея таких богатств. Мне что, вечно за тобой задницу подтирать?
Старейшина гневно выдохнул, успокаиваясь. Маркос в это время сидел практически не дыша. Таким деда он еще не видел ни разу.
— В общем, так. Тебе показали твое место, и заслуженно! Хочешь отомстить — отлично, твое право. Но только сам! Стань сильнее! Заставь своего врага умыться кровью, вымаливая прощение. Вот путь настоящего культиватора! А не "дедушка, отомсти за меня...". Тьфу, противно!
Скомкано попрощавшись, Маркос ушел. А старейшина еще долго смотрел ему вослед.
— Если даже это не заставит его пошевелится, то он безнадежен...
Глава 2
Очередное утро для Сильвио началось привычно — с разминки. Ветер свистел и скручивался вокруг парня, голого по пояс, привычно танцевавшего с тяжелой глефой. Инез тихо сидела на ступеньках дома, и наблюдала, не мешая.
Хорошенько размявшись, Сильвио уселся культивировать. Рунная конструкция привычно собирала окружающую энергию, концентрируя ее возле парня. Мощный поток впитывался через легкие, и последовательно отправлялся сначала в деревянный энергетический центр, потом, немного уменьшившись, в каменный. И дальше — еще выше, в пустой контур стального. Спустя несколько лет ежедневных занятий наконец начали появляться первые признаки изменений — иногда, на какую-то долю мгновения, стальной энергетический центр вспыхивал во внутреннем зрении зеленым цветом. После чего снова становился бесцветным. Чем очень радовал Сильвио — ведь это были верные признаки приближения к уровню первой звезды...
Ближе к полудню, когда поток небесной энергии стал беднеть, Сильвио ушел с места, под которым была вкопана собирающая конструкция. Даже такой, ослабленный поток энергии пока что было невозможно выносить, тренируя путь души. Парень сел в другом месте, и сосредоточился на новом упражнении. Поглотив немного небесной энергии и не направляя ее в энергетические центры, Сильвио сосредоточился в сознании на уникальной руне. И единым импульсом сквозь тело и душу выпустил ее. Любопытно то, что когда он сосредотачивался на "специальной" руне, вся свободная энергия в теле как-то неуловимо менялась. И, если он правильно понял, приобретала особые свойства, цеплявшие не только физическое тело, но и душу культиватора. А дальше следовал выдох, совмещенный с импульсом-выпуском этой энергии. Странные ощущения выходящей энергии быстро сменялись еще более необычными отраженной. "Пульс души" позволял сканировать окружение, параллельно развивая душу. Правда, понимать смысл того, что отразилось, получалось только на крошечном расстоянии около метра, да и то — лишь не особо сложное. Но, наверняка, все впереди!
