— Ты знаешь, в последнее время мое развитие сильно замедлилось, — делился наболевшим Новайо. — Я даже не знаю, когда, наконец, доберусь до первой звезды каменного ранга. А ведь я уже потратил на это почти десять лет! Моя семья, Ортега, довольно влиятельна в нескольких городах. Особенно в Рабаде — этот город вообще, считай, держим только мы. Глава города — обязательно Ортега, начальник стражи — тоже Ортега. Фамилию основных торговцев, а еще тех, кто держит несколько предприятий, рынки и квартал красных фонарей думаю, ты тоже легко угадаешь. Вот они и приглашают жить там, если с продвижением застопорюсь. Не то, чтобы им что-то угрожало, но свой культиватор каменного ранга, проживающий в семье — это влияние. Мало какой клан может похвастаться этим. Раньше они могли мне приказывать, но с тех пор, как я добрался до каменного ранга — лишь предлагать и просить, хе-хе...
— Хм, а сам-то что ты хочешь больше? — решил уточнить Сильвио.
— Я? Конечно, расти дальше, как культиватор. Но не у всех есть твой талант, дружище...
— Ты знаешь, думаю, с этим я могу помочь. Но нужно будет держать все в тайне.
— Если надо — то я просто прикинусь немым, — оживился Новайо, поворачиваясь с Сильвио. — Ты что-то придумал?
— Да. Думаю, ты начал подходить к "пределу насыщения" из-за потребления пилюль. Стоит попробовать на время отказаться от них, и впитывать только чистую небесную энергию. Помнишь лекцию старейшины Грэкиэно?
— Понял. Может и так... — пожал плечами Новайо. — Но это очень медленно...
Силвио улыбнулся:
— С этим я помогу. Я придумал метод, как усилить сбор чистой небесной энергии. Завтра могу собрать свое изобретение у тебя во дворе. Но кроме тебя — ни одна живая душа не должна знать про это!
— Не вопрос, обещаю. А служанкам завтра устрою выходной.
Немного помолчав, Новайо спросил:
— А у тебя какие планы на будущее? Наверное, достигнуть стального культиватора?
Сильвио тяжело вздохнул, и отрицательно покачал головой:
— Ничего подобного. У меня в планах месть. Только месть!
Круглые глаза приятеля уставились на парня.
— Ты не похож на того, кто живет местью.
— Так и есть. Я ею не живу. Но... знаешь, это больше всего похоже на костер. Вначале пламя мести ярко пылало в моей душе. Всех моих родных, всю деревню, где я вырос, убил неизвестно кто... Наверное, именно эта энергия помогла мне стать культиватором — у меня была цель. Дальше костер немного притух, угли покрылись пеплом. Я стал культиватором, гнался за силой. Мне это понравилось, да и получалось неплохо. Так, пепла на костре ненависти становилось все больше... Но стоило мне узнать, что те же самые уничтожили еще несколько деревень, как ветер сдул пепел — и огонь снова запылал. Моих родных уничтожили дикие звери, под предводительством людей. И я решил найти их, и уничтожить. Всех. Не хочу больше ждать!
— Сочувствую, друг, — положил руку на плечо Сильвио Новайо. — Если чем-то смогу помочь — говори, не стесняйся!
Сильвио задумчиво покачал головой:
— Нет, не нужно. Я хочу сам это сделать. Так будет правильно, понимаешь? Я клялся лично отомстить.
Некоторое время после этого воцарилась тишина. Лишь стрекот кузнечиков разносился вокруг, да мягкое сияние звезд разгоняло мрак. И каждый думал о своем.
Вдруг в усадьбе зазвенел дверной колокольчик. А за воротами обнаружился Тдео.
— Мой учитель приглашает Сильвио побеседовать. Если удобно — то завтра.
Парень даже не сомневался. Уж от кого, а от Кустодио он не ждал каких-то неприятностей. Наоборот, этот старейшина был доброжелателен, и уже помогал не раз.
— Конечно, я приду. Он будет в библиотеке? Или нужно идти куда-то еще?
— Да, как обычно — в библиотеке. Учитель уже давно там практически живет...
С последними словами Тдео буквально растворился в окружающих сумерках. Но "пульс" Сильвио выдал ученика Кустодио — на самом деле он неспешно шел по дороге, окутавшись какой-то странной теневой энергией.
... На следующее утро Сильвио, слегка размявшись, сначала зашел к Новайо. Вкопать у него во дворе собирающую конструкцию, и замаскировать ее — дело буквально половины часа. Ошарашенный приятель остался культивировать, а Сильвио напрямую оттуда отправился к Кустодио. Он хотел разделаться со всеми делами в секте в ближайшие несколько дней.
— Рад тебя видеть, юноша! — как всегда радушно поприветствовал его старейшина.
— Это взаимно, — вежливо наклонил голову Сильвио. Даже если забыть о том, что этот старейшина ему помогал, да и просто о вежливости, хватило бы и того, что показывал "пульс". Перед ним был культиватор в пару десятков раз сильнее его самого. Даже на фоне других старейшин он был силен, хоть с виду и казался эдаким сибаритствующим толстяком, ни о чем, кроме своего извечного чая в пиале не интересующимся. Опасное заблуждение.
— Я бы хотел с тобой пообщатся кое о чем. Тдео, проследи тут за всем!
Из ближайшей тени "проявился" ученик. Но Сильвио его заметил уже давно, как только применил "пульс".
— Следуй за мной... — Кустодио поднялся, и шустро направился сквозь библиотеку, куда-то в глубину. Неприметная дверь в углу помещения вела в крохотное помещение. Неброский диван, пара ухоженных карликовых деревьев на подоконнике, изящная картина на стене, несколько полок с разными безделушками. Это выглядело, как жилая подсобная комната — там, где можно было отдохнуть на пару часов, и вернутся к своей работе снова.
— У секты есть к тебе просьба, — вывалил новости старейшина. — После вчерашнего боя ты доказал свою силу. Поэтому тебе предлагают занять одно из десяти мест, и поучаствовать в соревновании пяти сект. Разумеется, тебя вознаградят.
— Мне неинтересно, — сразу отказался Сильвио.
Кустодио удивился столь резкому отказу. Редко какой культиватор так решительно отказывается. Но решил разузнать поподробнее:
— А почему? Ты ведь даже не узнал, что тебе могут предложить...
Старейшина перед Сильвио вызывал доверие, поэтому парень решил рассказать правду. Сейчас его ничего не интересовало, кроме желания найти и покарать убийц своих родных.
... — Мда, а я и не знал... Грустная история, согласен, — сделал выводы Кустодио. — Но если позволишь совет — я бы все-таки рекомендовал принять тебе предложение секты. Соревнования, вместе с дорогой займут максимум недели две — две с половиной. А сколько лет назад произошла эта трагедия? Это будет полезно тебе — даже короткие битвы с другими культиваторами сделают ощутимо сильнее. Опыт порой даже важнее, чем сила, а учитывая твою цель — тебе он пригодится. К тому же, это очень нужно самой секте — ведь это не просто соревнования молодежи. Раз в сто лет пять сект встречаются, чтобы показать — у них достаточно сил. Там нет победителей, ведь это считается лишь дружескими спаррингами, а награды за участие выдают сами секты своим же членам. Еще двести лет назад таких сект было шестеро — но Багровый Феникс последние три соревнования был слабее всех. Итог — остальные секты настолько подавили его, что Багровый Феникс распалась. Остатки поглотили пять других, и мы в том числе.
