— Минус один, сразу, без борьбы, — послышался злорадный голос Нилды.
— Давайте продолжать? — миролюбиво предложил Кристобаль.
Пока старейшины переглядывались, невесомо ступая, вперед вышла закутанная в шелковую накидку девушка.
— Элуаза, Небесная Музыка.
Дождавшись новой фиолетовой струйки дыма из измерительной конструкции, распорядитель прокомментировал:
— Тридцать семь лет.
Еще один участник вышел из общей толпы. Высокомерно оглядев остальных, он как-то коварно ухмыльнулся, и положил руку на измерительную конструкцию.
-... Э-э-э... сорок девять лет, и десять месяцев, — что-то посчитав на пальцах, прокомментировал Кристобаль.
— Брунс, Темный Свет? Надо запомнить, — беззвучно пробормотал себе под нос Сильвио. Мало того, что он был самым старым, так и еще судя по ощущениям от пульса — сильнейшим среди всех участников. Постепенно, пока участники подходили и показывали свой возраст, Сильвио заметил интересную особенность — всем участвующим было больше тридцати пяти. При этом в его родной секте нормальными культиваторами считали только тех, кто успевал достичь каменного ранга до двадцати пяти лет. Почему тогда не было моложе участников? Ответ, наверняка, прост — чем больше возраст — тем больше опыт, а с ним и реальная сила в сражении.
Заметив, что количество участников, еще не прошедших оценку, стало совсем небольшим, парень тоже вышел вперед.
— Сильвио, Божественный Дух, — и прикоснулся рукой к устройству.
Ярко-желтая струйка дыма просочилась на короткое мгновение забила из середины конструкции.
— Двадцать восемь лет, — удивленно произнес распорядитель.
— Дожили! У Божественного Духа так плохо с кандидатами, что уже тащат любых сопляков для количества... — пробормотал кто-то из толпы уже прошедших тестирование культиваторов.
Сильвио же, с трудом удержавшись, чтобы не улыбнуться, прошел дальше. То, что он молод — вовсе не означает, что слаб. Зато его недооценка может неплохо помочь в бою. Конечно, только один раз, пока не поймут, что этого делать нельзя.
Еще несколько человек — и измерение возраста закончилось.
— Эти кандитаты проходят возрастной порог. Что касается ранга культивации, думаю, господа старейшины и сами проверили, так? — уточнил Кристобаль. Дождавшись утверждающих кивков, он продолжил:
— В таком случае, объявляю начало соревнований открытыми! Следуйте за мной.
Распорядитель пошел в центр плато. Пройдя метров двести, впереди стало видно место проведения соревнований. Оно представляло собой сразу две круглых арены, утопленных на пару десятков метров в скальной породе, располагавшихся в пятидесяти метрах друг от друга. Проще говоря, это были две глубокие и широкие ямы. Очевидно, это для того, чтобы параллельно могли сражаться сразу две пары противников. Само место между двумя аренами было достаточно широко, чтобы там находились все представители пяти сект. А еще там стоял стол, на котором находились три небольших разноцветных деревянных бочонка, и пять кучек каменных жетонов.
— Прошу участников взять себе по одному жетону. На них нанесено название вашей секты и порядковый номер, от одного до десяти. Номера ничего не значат — ни силу, ни старшинство. Поэтому не нужно спорить по этому поводу — бессмысленно. Кстати, от Детей Камня я один жетон убираю — у вас лишь девять участников.
Сильвио в общей толпе забрал свой жетон. Он представлял из себя четырехугольную плитку, с надписью "Божественный Дух", и номером четыре.
Дождавшись, пока все разберут свои жетоны, Кристобаль объявил:
— Проигрыш в каждом бою означает выход участника из соревнования. Никаких вторых шансов, как и в реальной жизни — если проиграл врагу, не жди пощады. От каждой секты прибыло по паре старейшин. Они могут присматривать за каждой ареной. Использование пилюль в бою запрещено. Артефакт можно использовать только один, если, конечно, он есть... Если использовали второй — вы проиграли автоматически, старейшины проследят за этим. Вряд ли вы сумеете обмануть сразу пятерых культиваторов алмазного ранга, следящих за каждым боем, так что не советую...
Далее, бой идет, пока один из культиваторов на арене не сдастся, или не умрет. Еще бой может остановить старейшина той секты, участник которой сражается, если признает проигрыш ученика своей секты. Вмешиваться в сам бой старейшинам строго запрещено — если такое случается, эта секта сразу признается проигравшей, соревнования для нее окончены. В общем, вот и все правила. Я так понимаю, можно начинать?
Дождавшись подтверждающих кивков от старейшин, распорядитель запустил руку в зеленый бочонок, и наощупь вытащил два жетона.
— Номер восемь, Небесная Музыка, против номера два, Дети Камня. Левая арена.
Из толпы вышла невысокая девушка, и широкоплечий парень. Вообще, если присмотреться, среди Детей Камня сложно было увидеть кого-то худощавого, изящного — напротив, все были очень развиты физически, вне зависимости от пола... Эти двое начали спускаться на дно одной из арен.
Сильвио предвкушающе придвинулся к этой стороне, рассчитывая внимательно смотреть бой. Обе секты использовали специфические техники. Будет любопытно посмотреть их применение в настоящем бою. Почти наверняка, кто-то из этих двух сект может встретится уже ему.
А тем временем Кристобаль положил вытащенные жетоны перед собой, на стол, и вновь запустил руку в бочонок:
— Вторая пара — номер десять, Темный свет. И номер четыре, Божественный Дух.
— Вот демоны! — непроизвольно выругался Сильвио. — Ладно, потом еще гляну на бои...
— А ты очень самоуверен, малыш, — жутковато улыбнулся, выходя из группы Темного Света, Брунс — самый старый, и вообще, чуть ли не самый сильный энергетически среди всех участников. — Я бы тебе советовал лучше подумать, в каком гробу твое личико будет выглядеть лучше — дуб или сосна? А может, что-нибудь экзотическое, вроде красного дерева, что думаешь? Хе-хе...
Сильвио понимающе кивнул, не став отвечать — попытаться вывести из себя противника еще до начала боя — неплохая задумка. Особенно, учитывая, что он действительно выглядит очень молодо. А его противник, благодаря шрамам на лице и традиционно черной одежде своей секты гораздо старше.
Лицо Брунса на мгновение скривилось, увидев, что Сильвио никак не отреагировал, а лишь равнодушно начал спускаться вниз.
С соседней арены уже послышался какой-то шум. Не обращая на него внимание, парень спустился на арену, и вытащил свою глефу. Верное оружие в руке само собой прибавляло уверенности.
Кто-то, из зрителей наверху, разглядев чудовищную толщину глефы Сильвио даже присвистнул от удивления.
Его противник спускался медленнее. И все это время его взгляд оставался прикован к нему. Что уж он пытался разглядеть — непонятно. Но едва одна нога коснулась камней арены, как из его пространственного кольца появились трое... людей. Присмотревшись чуть внимательнее, Сильвио заметил, что эти "люди", похоже, были покойники — на них были отвратительно выглядевшие раны, пустой взгляд, каменные, безразличные выражения лица, да и цвет кожи намекал — живыми они быть не могут. К тому же, был общеизвестный факт — ничто живое нельзя поместить в пространственное кольцо. Лишь мертвое, изначально неживое, и что-то растительное — например, семена или саженцы редких трав отлично переносят перемещение.
