— Чего изволит господин? У нас есть...
Служанка начала заученно перечислять длинный список блюд. Что любопытно, так это то, что тут никто не платил за еду — даже гости и посетители. Это считалось внутренней кухней семьи Ортега.
— Погоди! — подняв руку, остановил ее парень. Он не привык к сытной еде с утра. — Мне хотелось бы чай, и немного несладкой выпечки. С мясом, или овощами. Найдется такое?
— Конечно, подождите несколько минут — все будет!
И действительно, всего через несколько минут она вернулась, держа в руках большую чашу чая, и тарелку с несколькими пирожками. Но одновременно со служанкой к парню подошел и Новайо:
— Вот ты где! А я тебя везде ищу, даже несколько слуг послал...
Увидев, что Сильвио принесли еду, приятель оживился:
— Эй, погоди! Мне... принеси то же самое!
— Как скажете, господин, — поклонившись, служанка вновь ушла.
Тем временем Сильвио уже успел отхлебнуть чая, и откусить пирог:
— О! С овощами и какой-то пряной зеленью! Неплохо...
Будучи выходцем из простой, крестьянской семьи, парень не был избалован с детства, так что до сих пор с удовольствием ел даже самую простую пищу.
— У меня плохие новости... В городе паника... После вчерашнего нападения, — со вздохом произнес Новайо.
— Я знаю, — пожал плечами Сильвио. — Мне вчера это уже сказала внучка старейшины Тимотео.
— Тимотео, да? Смылся этот хитрожопый ночью, убив троих стражей... А еще утащил за собой часть родственников, несколько своих прихлебателей, четверть казны семьи, и пятерых культиваторов деревянного ранга из шестерых, что были в распоряжении Ортега... — с горечью поведал приятель.
— Досадно, конечно, вот только я-то причем? Да и потом, что это для нас меняет? На пятерых культиваторов деревянного ранга стало меньше? Скажу честно — я таких слабаков убью всех, одновременно, меньше чем за полторы секунды. Их роль в обороне города очень маленькая...
Тут уже настала очередь приятеля пожимать плечами:
— Так-то да...
— Давай лучше я тебе хорошую новость расскажу!
— Какую? — оживился Новайо.
— Я пробился к стальному рангу... — скромно произнес Сильвио, и откусил еще пирог.
— Да ладно! Это же просто супер! — приятель восторженно хлопнул по столу ладонью. — Нужно это хорошенько отметить...
В этот момент служанка принесла заказ Новайо.
— Вон, чая попей. Можешь даже тост сказать какой-нибудь, — ехидно посоветовал Сильвио.
— В задницу чай! Такие новости заслуживают хорошего вина! Кстати, у тебя еще осталась та бутылочка? Может, попробуем?
— Сдается мне, ты просто ищешь повод добраться до нее...
Следующие несколько дней для Сильвио прошли достаточно тихо и мирно — он забрал себе во временное владение небольшую декоративную полянку во внутреннем дворе резиденции Ортега. И не спрашивая ни у кого, вкопал там собирающую конструкцию. Впрочем, учитывая его вклад в оборону города, скорее всего, даже если бы он там решил например, спать голым, никто протестовать бы не стал. Максимум — задернули бы шторы окон, которые находились рядом. Причем исключительно, для того, чтобы ему было комфортнее...
Это был осознанный выбор. Перебрав все, что хотя бы теоретически позволяло стать сильнее в относительно короткий промежуток времени, остался один-единственный вариант — незаслуженно забытый путь души, или искусство души. Оно усиливало душу, одновременно улучшая и физическое тело. Как оказалось, после достижения стального ранга парень уже мог использовать более скудный поток небесной энергии, собираемый тут, чтобы первую половину дня практиковаться в пути души. Это должно было сделать крепче его тело, повысить регенерацию, а еще вырасти сопротивление чужим энергиям и ядам. Практически сплошные плюсы! Поэтому Сильвио с головой ушел в это направление.
Во второй половине дня небесная энергия становилась настолько скудна, что даже с помощью собственного изобретения ничего толкового уже невозможно было сделать. И поэтому парень изучал самого себя. А точнее, то, что изменилось с достижением нового ранга. Окончательное формирование стального энергетического центра, если верить книгам в библиотеке секты, должно было лишь поднять запас энергии, не меняя больше ничего в организме культиватора. По сути, для Сильвио, использующего энергию лишь в выстрелах воли Меча, и для подпитки собственного организма, не должно было многое поменяться...
Но кое-какие опыты показали, что все было не так просто. Культиваторы от обычных людей отличались как раз наличием небесной энергии в их телах. Или, может более правильно сказать, наличием активных энергетических центров. Поэтому с увеличением общего количества постоянной энергии в организме остальные аспекты тоже были затронуты. Деревянный и каменный энергетические центры не изменились, но стали немного активнее. Итог — его сила и скорость ощутимо возросли. Такое впечатление, что достижение стального ранга не только увеличило общий запас энергии, но и немного подняло ее качество...
Тем временем, в апартаментах партиарха происходил любопытный разговор:
Щеголеватого вида молодой мужчина яростно убеждал своего собеседника:
— Отец, нам тоже нужно уходить. Неужели ты не видишь? Семью Ортега удерживает на месте лишь твой приказ. Плевать на город! Еще одно-два нападения, и мы не устоим! Кто тогда вообще вспомнит про нашу семью, если в живых останется лишь предатель-Тимотео?
В отличие от него, сидящий перед ним старик будто бы олицетворял власть и спокойствие. Тщательно подстриженные седые волосы, аккуратный белоснежный воротник, изящного вида механические часы, которые он привычно крутил в руках. Даже трость, прислоненная к креслу с высокой спинкой, и та, казалось, своей серебристой отделкой излучала спокойствие.
— Значит, ты, Антонио, говоришь, что нам что-то угрожает, и нужно сбежать, как крысы? Я верно тебя понял? — прищурился старик. — Семья Ортега правит в Рабаде четыреста семьдесят шесть лет, почти пять веков. За это время были и взлеты и падения. Но мы никогда не сдавались и не отступали. Не счесть, сколько бурь пережили Ортега...
— Отец, не глупи! — в отчаянии воззвал к нему мужчина. — Эту бурю мы не переживем! Мы и так не сможем жить в окружении зверей и демонов, даже если каким-то чудом они оставят нас в покое! У нас просто нет выбора! Думаешь, я хочу куда-то уходить? Здесь я вырос, тут похоронена моя матушка, тут спят все наши предки... Но если мы умрем, что толку от того, насколько славными и известными были Ортега? Я не хочу, чтобы мы "были"!
Слабые хлопки старика прервали мужчину.
— Неплохая речь. Как станешь патриархом — сможешь убедить немало людей... Однако сейчас будет так, как я сказал. Пока что именно я тут главный. К тому же, ты недооцениваешь секту Божественного Духа. Если они не ударили в ответ до сих пор — значит, выжидают. И тем страшнее будет их гнев потом... И да, не нужно меня считать слепым и старым идиотом — мы будем стараться сохранить город, пока это возможно. Но пути отступления уже давно готовы. Наши конюшни забиты подготовленными скакунами, припасы и транспорт тоже имеются. Не стоит паниковать. Мы будем защищать свое, но не умирать ради него.
