Антонио удивленно выпучил глаза:
— Если ты и так согласен и все знаешь, то какого... я тут распинаюсь?!
— Ничего, тебе полезно. Ты — мой наследник, ты обязан, демоны побери, убедить любого в чем угодно. Это твой будущий путь и твоя сила. Запомни, сын — наша власть основывается на том, что мы УБЕЖДАЕМ людей.
— А как же Тимотео? Его ты не убедил...
Старик равнодушно пожал плечами:
— В стаде всегда будет паршивая овца. Таких овец нужно наказывать, так что он еще свое получит. Все же он пошел против моего приказа, да еще и нанес вред семье...
Глаза старика мстительно блеснули, хотя он тут же моргнул и расслабил лицо, вновь принимая спокойное выражение. Но даже того, что на мгновение промелькнуло на его лице, хватило его сыну, чтобы поежится от холода. Не смотря на показное спокойствие, патриарх был крайне мстительным и жестким человеком. Только знали об этом не многие...
...Огромная пещера неплохо освещалась солнцем сквозь дыру в потолке. Она была неправильной формы, но на некоторых местах были четко видны следы рук разумных. Каменные ступени, вырубленные площадки для каких-то нужд, на стенах детальные рисунки с подробнейшими анатомическими тонкостями разнообразных животных.
В одном месте располагалась любопытная конструкция — очень широкая, но неглубокая каменная чаша, выточенная прямо из пола. Она возвышалась всего на пол метра. И покрыта небольшим слоем сухого песка, на котором была изображена карта. Эта карта захватывала территории сразу трех соседних сект — Божественного Духа, Темного Света и Детей Камня. Города и достаточно крупные поселения обозначались небольшими камешками, с подписями на песке. Но больше половины камушков на территории секты Божественного Духа были наполовину утоплены в песке, что резко отличалось от остальных.
Вокруг чаши было много людей. Ну, по крайней мере, так казалось на первый, беглый взгляд. Но присмотревшись чуть внимательнее, можно был обнаружить их отличие от обыкновенных людей — большая их часть "щеголяла" ярко-оранжевыми глазами, драконьими чешуйками на шеях и хищными чертами лица. Исключение составляли всего двое — экзотичной внешности девушка с вкраплениями змеиной чешуи по всем видимым частям тела, и хмурый мужчина средних лет. В его волосах, помимо проседи, можно было заметить удивительным образом растущие белоснежные перья. А еще немного привлекал внимание странный горб на спине, прикрытый длинным плащом. И к этому мужчина было приковано все внимание:
— Итак, Потес, Кастехон и Альтура разрушены, — высоким голосом, в котором порой проскальзывали частицы ультразвука на гласных, констатировал мужчина. Девушка со змеиными чешуйками длинной палкой, украшенной резьбой, утопила поглубже еще три камня на территории секты Божественного Духа.
— Все вер-р-рно, стар-р-рший! — почтительно поклонился один из людей-полудемонов.
— А Лонгида?
Пара полудемонов из толпы виновато переглянулись.
— Они отбились. Там оказался слишком большой отр-р-ряд защитников...
— Это хорошо... пусть тратят силы, посылая как можно больше культиваторов на защиту никчемных людишек...
Услышав это, вперед выступил еще один полудемон:
— Я вер-р-рнулся из Р-р-рабада, стар-р-рший. Эти чер-р-рьви снова отбились.
— Хм... — задумался мужчина с перьями в волосах. — Если я правильно помню, это уже второй раз...
Его взгляд скользнул на карту. Вокруг Рабада все остальные камни-города были утоплены. Лишь он один еще возвышался над песком...
— Почему? — требовательно уставился на полудемона мужчина. Эта часть территории секты должна была уже быть полностью очищена от людей, согласно его договору с союзниками...
— Там пар-р-ра сильных культиватор-р-ров, один из них — с ор-р-ружием, он убил тр-р-роих моих бр-р-ратьев у меня на глазах.
— В Божественном Духе кто-то, хорошо сражающийся оружием, а не их любимыми техниками? Даже немного любопытно... Впрочем, неважно. Уничтожьте этот город, наконец! Да, и возьмите с собой Слепца. Может, хоть где-то пригодится этот лентяй...
Ненадолго задумавшись, он слегка склонился над картой:
— Значит так, следующие наши цели будут возле реки Кабрера. Это города Фавара, Оден, Гаррай и Мунгиа. Это уже совсем рядом с сектой, хе-хе...
В этот момент девушка со змеиной чешуей спросила:
— Господин, а если они не пошлют достаточно культиваторов?
В ответ мужчина сложил руки на груди. Несколько перьев показались из рукавов его одежды.
— Им придется, — уверенно заявил он. — А если они решат отсидеться — что же, тем хуже для них. Уничтожив их страну целиком, мы окружим Божественный Дух, надежно заперев их в своей долине. Посмотрим тогда, сколько они протянут в изоляции. К тому же демоны, что уже вкусили плоть культиваторов, постепенно становятся сильнее. За пару месяцев они полностью поглотят все, что смогли сожрать, и их уровень поднимется. Тогда мы будем обеспечены тупым "мясом" на уровне стального ранга.
Окружающим полудемонам явно не понравилось последнее высказывание мужчины, которое можно было отнести и на их счет — ведь они тоже жрали сердца культиваторов, чтобы повысить собственную силу, но не считали себя "тупым мясом". Однако они не осмелились ничего возразить. Впрочем, увидев взгляд мужчины, полный снисходительной иронии, полудемоны поняли — ему просто плевать. Это мир, где правит сила. И слабые не имеют права голоса...
...Расписанные золотыми и красными узорами величественные ворота в секту были нараспашку открыты, как и всегда. На самом деле, несмотря на то, что это были полностью функциональный артефакт в виде ворот, в памяти всех живущих в секте, они никогда не были закрыты. В этом был заложен особый смысл — считалось, что секта гостеприимна к друзьям, и не боится врагов. Однако в последнее время, в связи с нападениями неизвестных сил, вместо обычных привратников на страже стоял элитный отряд. Восемь культиваторов стального ранга, и обязательно — один из старейшин. Сами старейшины считали это занятие крайне глупым. Ведь никто не будет настолько безумен, что станет атаковать секту — место проживания тысяч культиваторов. Поэтому довольно легкомысленно относились к этой обязанности. Сегодня была очередь старейшины Алберто.
Пока группа стальных культиваторов стояла почетным караулом, старейшина тихо медитировал с внутренней стороны ворот, на старом, потрепанном коврике. Внезапно он открыл мутные, полуслепые глаза и повернул голову в сторону долины, будто бы прислушиваясь к чему-то. Часть стражей тоже повернули головы в том направлении, глядя на Алберто. Секунд двадцать ничего не происходило, как вдруг раздался шум. Странный звук нарастал, пока, наконец, не стало понятно — сюда бегут люди. Много людей. И, наконец, они показались. Больше сотни культиваторов быстро приближались к воротам. Причем, если приглядеться, то это была не просто толпа — а много отдельных отрядов. Рядом с каждым культиватором стального ранга было около полутора десятков людей каменного ранга. Очень быстро вся эта толпа прошла сквозь ворота, и скрылась из виду, пропав вдали.
