— Я что, сжег ее дотла?
— Ты крут, брат! — хлопнул по плечу изможденного культиватора один из команды. Тем временем из-за их спин, беззвучно поднялась огромная змея. Не дожидаясь, пока ее заметят, она впервые за все сражение открыла пасть. Поток темных сгустков метнулся вперед, изрешетив сразу троих. Оставшийся в живых даже не успел сориентироваться, как последовал молниеносный бросок змеиной туши, и острейшие зубы сомкнулись поперек туловища бедняги. Мощно мотнув головой, змея добила последнего культиватора. Но не стала проглатывать его, а презрительно выплюнула его. Мгновение — и тело змеи странно поплыло, трансформировавшись в девушку со вкраплениями змеиной чешуи по всем видимым частям тела. Она облизнула окровавленный рот неестественно длинным для человека языком, и, наклонившись, собрала пространственные кольца с погибшей четверки, поместив их в собственное кольцо. А затем снова трансформировалась в огромную змею, и устремилась в глубину секты…
… Раньше это был небольшой парк, таких много в секте. Теперь же эту территорию затянуло пылевое облако. Оно висело неподвижно. Тут невозможно было видеть, не выходило чувствовать запахи или тепло. Все напрочь забивала обыкновенная земляная пыль. Лишь ощущение сильного культиватора внутри этого места гнало демонов внутрь пылевого облака. Они буквально друг за другом ныряли в это облако и исчезали из восприятия. Но если бы кто-то все-таки смог видеть сквозь пыль, то его глазам предстала бы любопытная картина: облако было всеобъемлющим. Но в самом центре, в небольшом коконе чистого воздуха сидел, скрестив ноги, старейшина Игнасио, заведовавший залом заданий, в залитой собственной кровью форме. И контролировал всю пыль вокруг.
… Огромный демон-лис с двумя хвостами, соблазняемый ощущением культиватора впереди, осторожно двинулся вперед. Активно шевеля ушами, он пытался определить расположение человека. Внезапно сразу несколько струй пыли начали втягиваться прямо во вторгнувшегося демона. Тот утробно завыл, вертя головой и отмахиваясь лапами… но безуспешно. Все больше и больше пыли каким-то мистическим образом попадало внутрь демона, раздувая его. В какой-то момент лис забился в конвульсиях, после чего застыл. Его мех темнел и серел, пока, наконец, он не обратился полностью в гору пыли, которую растянуло в облаке, увеличив общий объем.
— Восемьдесят три… — прошептал Игнасио, не открывая глаза, и продолжая контролировать технику «великой иссушающей пыли». Пусть, как боец он всегда был не очень… но культиватор алмазного ранга — это всегда достаточно неприятный противник, и неважно, что он занимался только административной работой последние восемьдесят лет.
В то же время над полуразрушенной сектой появились драконы. Размахивая огромными крыльями, они оглядели с неба всю территорию. Отдельные культиваторы, отбивавшиеся от демонов, их не заинтересовали — слишком уж оставшиеся в живых были слабы. Но старейшина внутри пылевой бури привлек их внимание.
Еще на подлете ветер от взмахов их огромных крыльев начала сдувать облако пыли. Но то, поначалу поддавшись, внезапно уплотнилось.
— Бей в центр — скомандовал самец, первым выдохнув облако оранжевого пламени в нужную сторону. Самка поддержала его струей огня, не уступавшего в силе первому выдоху. Игнасио же в этот момент пытался уплотнить технику так, чтобы она могла противостоять пламени драконов. Пыль над ним собралась в большой купол, прикрывавший его сверху. И стремительно раскалявшийся. Не успел культиватор придумать, как справляться с этой бедой, как струя ярко-оранжевого пламени прорвалась сквозь купол, сжигая человека заживо. Остатки техники тут же рухнули, показав обуглившегося культиватора. Радостно рыкнув, самец шумно приземлился, и в одно движение проглотил человека.
— Эй! Я тоже хотела… — обиженно прозвучал голос самки.
— Лети и поймай себе сама… — буркнул дракон, складывая крылья и укладываясь на землю.
Самка презрительно фыркнула, выдув пламя сквозь ноздри:
— Этих слабаков? Не хочу… пусть младшие их сожрут. Хоть какая-то польза… Жаль, что самого сильного не удалось поймать…
— Жаль… — недовольно протянул самец.
Тем временем самка так же приземлилась и улеглась рядом. После чего открыла пасть. Богатая небесная энергия, разлитая по территории секты, и даже пропитавшая ее окрестности, двинулась к ней. Самец поспешил повторить ее маневр. Потихоньку энергия начала двигаться в их сторону.
Всего через несколько минут к секте подлетел Армандо. Громко хлопая крыльями, он приземлился рядом с огромной змеей, которая поспешила трансформироваться обратно в девушку.
— Мастер… приветственно склонилась она. Но глава секты Багрового Феникса лишь равнодушно махнул рукой, машинально задумавшись — ведь когда-то он очень любил проявления уважения и подобострастия к себе. Что же изменилось теперь? И что привело к такому? Уничтожение собственной секты? Вынужденное сотрудничество с драконами? Воистину люди со временем меняются…
Армандо, заложив руки за спину, спокойно шел по территории секты. А за ним, почтительно держась в паре шагов позади, семенила девушка. Бои уже практически стихли, лишь кое-где отдельные культиваторы отбивались от кучи демонов. Вокруг виднелось много развалин, кое-где чадили дымом догорающие остатки деревянных построек. Повсюду валялись мертвые тела демонов. Но в противоположность им, трупов защитников не было вовсе — их моментально сжирали. Оставались лишь части окровавленной одежды, да и то не везде…
Армандо повернул голову налево. Из ближайшего угла какого-то строения, из кромешной тьмы материализовался Тдео.
— Ваше задание выполнено, господин, — склонил голову юноша. Идеальный внешний вид не скрывал какой-то нездоровый блеск глаз. — Были кое-какие сложности с моим учителем, старейшиной Кустодио, однако яд, который вы предоставили, легко решил эту проблему…
Армандо молчал, изучающее глядя на Тдео. Однако это действовало угнетающе на его собеседника.
— Я все сделал, как вы велели! — заволновался ученик-предатель. — Я сломал семь из двенадцати артефактов, поддерживающих щит секты. Благодаря мне вы так легко смогли сломать его! Я даже раздобыл большую часть библиотеки Божественного Духа! Вот!
Юноша протянул вперед, на вытянутой руке пространственное кольцо.
— Знаешь, — протянул Армандо, — предавшим однажды нет доверия…
— Нет-нет! Я на вашей стороне навсегда, клянусь!!! Я… я же так вам помог! Без меня вы не смогли бы…
Не слушая его лепет, глава Багрового Феникса небрежно кивнул. Стоявшей за ним девушке этого хватило. Мгновенно превратившись в огромную змею, она бросилась вперед. Тдео попытался снова отступить в тьму, однако змеиный хвост щелкнул как кнут, легко вышибая его оттуда. Всего один удар — и бывший ученик хранителя библиотеки закашлялся кровью из пробитых легких.
— Нет, все должно было быть не так… — неверяще прошептал он. Поток темных сгустков из пасти змеи, наполненный разрушительной энергией, добил его.
Превратившись обратно, она схватила пространственное кольцо с частью библиотеки секты, которую собрал предатель, и протянула ее Армандо. Тот забрал кольцо, благодарно кивнув. И продолжил путь в глубину секты, стремясь в какое-то ему одному известное место. В какой-то момент над этой парой появился необычайно крупный ночной мотылек. Покружив несколько раз, он снизился, и удостоверившись, что его заметили, на невысокой скорости начал улетать куда-то вправо. Армандо без колебаний изменил свой маршрут, следуя за насекомым. Лишь девушка за его спиной недовольно фыркнула, но более ничем не показала своего мнения.
