Команда в очередной раз остановилась. Один из чародеев просканировал след ауры. Тут он коснулся дерева, и отпечаток получился особенно четкий.
—Командир, мне кажется, он очень торопится. Судя по ауре, держится из последних сил, но бежит. Мне это не нравится.
Ивор непроизвольно нахмурился.
—Понял. Мне это тоже не нравится. Вначале он петлял, а последние несколько часов бежит в одном и том же направлении. Значит, он явно стремится куда-то, и это место недалеко. Обычный монах уже скоро свалится от усталости. Так что глотайте стимуляторы. Мы должны успеть перехватить раньше. Судя по всему это «что-то» в пределах двух-трех часов ходу. Так что бежим максимально быстро. Все. Пошли.
И отряд вновь бежал по следам.
—Рядом… Метров триста…— четыреста… Туда — выдал на ходу инструкции чародей-следопыт, с трудом переводя дыхание. Отряд свернул к одинокой скале. Подбегая, они успели заметить, как опускается потолок коридора, куда только что зашел Эрвин. Бойцы во главе с Ивором побежали на пределе сил. Чародеи приотстали и попытались остановить падение потолка. Несколько «водяных щупалец», и один «земляной червь» пытались остановить потолок. Но сила движения камня оказалась огромна. От «водяных щупалец» осталось только мокрое пятно на скале, а «земляного червя», который успел заползти в коридор, и стал поддерживать потолок на манер атланта, растерло в тончайший блин по полу коридора. Потолок опустился. От коридора остался лишь небольшой участок в пару метров, остальное перекрыла каменная плита.
Ивор для пробы швырнул камень, чтобы по звуку удара определить, какой толщины плита, преградившая проход.
—Дело дрянь — подытожил Ивор, послушав ответный звук. Так звучит монолитная скала, не тоньше метров пяти-шести. Он повернулся к своей команде:
—С ходу мы его не пробьем. Действие стимуляторов скоро закончится, и пойдет откат, сами знаете. Поэтому делаем так: окружаем скалу сигнальными заклятиями и ловушками. Потом ставим защиту и ложимся отдыхать.
Охотники разбились на пары и начали обходить скалу. А несколько человек остались с Ивором.
—Сигналку выведут на него — с этими словами командир воткнул коротенький шест в землю.— Как шест засветится — знаете, что делать. Первый дежурный — я и Усамн. Через два часа я разбужу следующую пару дежурных. Как выспимся все — займемся скалой. Никуда он отсюда не денется.
Все что могли, на данный момент сделали, теперь осталось дождаться, пока восстановится силы. Написали сообщение Ликару с просьбой прислать нескольких сильных стихийников, специализировавшихся на магии Земли, чтобы пробить скалу. Утром письмо можно будет отправить посыльным соколом. И легли спать, предварительно разбудив смену.
Рассвет. Негромкая команда «подъем», сказанная вполголоса — и все на ногах.
«—Моя команда — лучшая в Землях Никкасу, а может, и во всем мире» — с гордостью подумал Ивор. Друзья-соратники, с которыми он прошел полмира — это все, что у него было.
Через полтора года ему исполнится сорок пять. Закончится бесконечный бег и такой же бесконечный бой с врагами. Не будет опасных заданий, выживания на грани, на пределе человеческих возможностей. Что с ним будет тогда? Ивор не представлял себе тихой, спокойной жизни, жизни, которую называют «обычной». Он никогда так не жил.
«Это будет потом, не сейчас» — привычно успокоил себя командир охотников. В последнее время он старательно гнал от себя такие мысли.
—Итак, что мы можем сделать сами, до подхода стихийников Ликара?— Ивор обращался ко всем. Его давняя привычка — предложить решить проблему, а потом выслушать, что посоветуют члены команды. И лишь потом решать. Такая привычка не раз помогала спасать жизни или выбирать наилучшее решение.
—Можно составить, как обычно, малый круг, на четверых. Ты, командир, останешься в резерве, на всякий случай — предложил Усамн, один из охотников-чародеев. Самый опытный среди чародеев, свою службу закончит уже через пол года. Вообще, в отряде пять одаренных, в том числе и командир отряда, Ивор. Оставить одного, полного сил чародея, для возможного решения непредвиденных обстоятельств — привычная подстраховка. Выбор личности одаренного для подстраховки тоже привычен — Ивор сильнейший. Безопасность отряда, и продумывание каждого шага с неоднократной подстраховкой — это основа школы выживания, которой отряд овладел в совершенстве. Впрочем, у них нет выбора — хочешь жить — учись думать.
Предложение Усамна было оптимальным — если несколько магов, объединяли свои силы в «круге»
[6] — их силы на порядок возрастали.
—Годится. Есть другие предложения?— Ивор оглядел охотников — значит, начинайте подготовку. Подойдет во-о-он тот участок земли, слева от входа. Если беглец будет наверху, то уступ не даст прицельно скинут на вас камни.
За годы работы он научился не откидывать даже самые невероятные возможности. Существовал мизерный шанс, что пещера, в которую сбежал беглец, имеет ответвление, заканчивающееся наверху. Если это так, то Эрвин может попытаться сократить число врагов возле своего убежища. Исследовать скалу сверху невозможно — стены отвесные, не взобраться.
Пока чародеи во главе с Усамном выравнивали землю и чертили руны круга, Ивор прошелся вокруг скалы. Осматривая ее, ему не давало покоя какое-то смутное ощущение. Он понял, что его тревожит, лишь когда вернулся обратно. Скала выглядела, как обыкновенная, но… Обучение в Тэйглун, а потом многолетняя практика позволили выработать просто невероятную по меркам обычного человека интуицию. И сейчас интуиция нашептывала, что перед ним не обычная скала, а что-то иное, рукотворное.
А в это время одаренные активировали малый круг. Ивор подошел к ним:
—Будьте предельно внимательны. У меня ощущение, что это не настоящая скала, а искусственная.
—Ты что? Ну где, где ты видел чтобы такую громадину построили? И как? Скала, как скала…— с недоумением ответил Ариил, самый молодой чародей. Он присоединился к их команде несколько месяцев назад, и, бывало, проявлял юношескую горячность и несдержанность. Правда, случалось это все реже и реже.
—Прекратить спорить с командиром — привычно одернул его Усамн.
—Да знаю, знаю — с показной послушностью ответил Ариил — командир большой, ему виднее.
—Вот-вот. Ты не отвлекайся. Свою часть закончил?— поинтересовался Усамн, который негласно назначен опекать юного Ариила в команде, пока тот наберется ума-разума.
—Ага. Ну, что? Когда начнем?
—Да прямо сейчас. Все готовы?— он внимательно оглядел энергетическую конструкцию малого круга, потом перевел взгляд на чародеев. Все стояли на положенных местах, и были готовы.
