—Тогда я должен настоять на том, чтобы вы приняли награду в качестве компенсации за ваши усилия. Ты, конечно, займешь место в том из наших городов, который тебе больше всего подходит.
—Я не могу обещать остаться здесь навсегда. Я хотел бы путешествовать без давления постоянных светских мероприятий.
Господин Сол Рамма махнул рукой.
—Это не имеет значения. Вы можете делать то, что хотите. Дом будет твоим в любом случае.
Мы обменялись любезностями, но вскоре аудиенция подошла к концу, и нас отпустили. Арн проводил меня в контору с инструкциями об обмене «комиссии» на участок земли и сопутствующее жилье. В городе не было свободных мест, но, поскольку он простирался только на половину поверхности горы, места для строительства было предостаточно. Процесс выбора земли и дизайна для моего будущего дома казался очень странным, но с помощью Арна и клерка мы сузили выбор и остановились на месте, выходящем на запад, немного ниже, чем большинство домов, очень близко до края щита, отделяющего верхний город от нижнего. Большинство построек такого низкого уровня носили административный характер, либо для хранения или перевозки товаров между городами, либо для учета их поступления из соседних городских районов. Для меня эта позиция казалась подходящей. Я больше не был ни простолюдином, ни истинным дворянином, а чем-то средним.
Тем не менее, хотя все, казалось, в конце концов шло хорошо, я беспокоился о своей судьбе. Тем, кто так много потерял, казалось медвежьей услугой, что я остался не только невредимым, но и возвышенным и вознагражденным.
Мое будущее может быть обеспечено, но что насчет моих друзей и союзников, которые так много сделали для меня?
Я решил перестать откладывать это. У меня было несколько свободных дней, пока шло строительство, прежде чем я должен был заказать мебель для интерьера. Я не буду удовлетворен, пока не поговорю хотя бы еще раз с Рикком и «третьим». Я решил, что не буду давить на них, если они захотят избавиться от меня, но если наша дружба пошатнется, это не будет из-за моей небрежности.
Возможно, смелость пришла ко мне естественно, даже если я потратил годы, пытаясь скрыть ее. Слишком долго я оставался в стороне, наблюдая, как другие приходят и уходят, не осмеливаясь вторгаться в их жизнь, за исключением случаев, когда это необходимо для моей работы. Если бы я продолжал держаться подальше, результат был бы не лучше, а, возможно, и хуже.
Мучительные события прошлого года заставили мою сдержанность по-новому взглянуть на меня. Жизнь была слишком коротка, слишком легко заканчивалась, чтобы так волноваться о таких вещах. Я бы не стал убегать от такой мелочи, как разговор, как бы это ни было больно.
Боль молчания ранила бы так же глубоко и еще более непоправимо.
—О, ты вернулся. Должен ли я быть удостоен чести? Я так понимаю, ты спас мир.
В голосе Арна было явное преимущество, и я не мог не чувствовать, что заслужил это.
—Ничего такого драматичного.
Арн покачал головой.
—И ты меня не пригласил?
—Я думал, ты ненавидишь насилие и хаос. Не лучше ли оставаться дома и не беспокоиться об этом?
—Возможно, если бы не то, что я знаю, что ты там с этой сумасшедшим Юриком, с которым всегда околачиваешься. Кто знает, в какие безумные схемы он втянул тебя на этот раз?
—Что ж, тебе больше не о чем беспокоиться,— резко сказал я.— Он умер.
Рот «третьего» открылся, но он только выглядел пристыженным и ничего не говорил.
Я медленно дышал в тишине, пытаясь сдержать свое горе. Сколько бы времени ни прошло, этого было недостаточно, чтобы избавиться от сожаления.
—Мои соболезнования,— наконец пробормотал он.— Я знаю, что ты был близок.
—Спасибо,— глухо сказал я, потому что именно это вы и делали в подобных ситуациях.— Я… Я знаю, что был с тобой менее чем откровенен. Я не могу извиниться, потому что все, что я делал, было по необходимости. Но я никогда не хотел, чтобы это вызвало у вас беспокойство или вред.
—Мой друг участвует в тайных заговорах и спасает мир на стороне, но, увы, мне не разрешено знать правду для моей же защиты,— Арн сказал это легкомысленно, но не смог скрыть горечь в голосе.— Твой «первый» мне тоже ничего не скажет.
—Мне выделили землю недалеко от окраины города,— сказал я, меняя тему.— Значит, мы будем соседями или достаточно близко жить. Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, вы можете обратиться ко мне. Я найду занятие как можно скорее и планирую отплатить вам за всю вашу помощь во время моего исследовательского проекта. Я не смог бы этого сделать без вашей щедрости, и я не неблагодарен.
—Тебе не нужно об этом беспокоиться,— сказал Арн.
—Но я хочу. Я знаю, что ваши книги не приносят такой прибыли, как вы надеялись, и этого едва хватает, чтобы прокормить вас, не говоря уже о мне. Я ценю жертвы, на которые вы пошли, чтобы приспособиться ко мне, виртуальному незнакомцу.
—И я ценю вашу помощь. Хотя, по общему признанию, твои выходки иногда было трудно увидеть в прошлом.— Арн колебался.— Надеюсь, теперь, когда ты вернулся, ты перестанешь делать такие вещи.
Я слабо рассмеялся.
—Да, я закончил. У меня нет намерения ввязываться в нечто подобное когда-либо снова.
Арн улыбнулся.
—Превосходно. Вы заняты на вечер?
—Насколько мне известно, нет.
—Тогда мне есть, что тебе показать.
Он поманил меня войти, и я почувствовал странную волну ностальгии по разбросанным в беспорядке книгам и кучкам книг, разбросанных по его гостиной. Несколько минут он рылся за столом, бормоча что-то себе под нос, перекладывая стопки страниц, потом протянул мне толстый сверток.
—Что это?— спросил я, затем перевернул страницы, чтобы прочитать их.— О, твоя новая книга.
—Все готово, по крайней мере, первоначальный набросок. Я надеялся, что ты проверишь это для меня. Я знаю, что это нуждается в серьезной доработке, но вы так проницательны.
Проницательно, да? Меня нечасто обвиняли в проницательности, но по сравнению с детской наивностью Арна, я полагал, что, по контрасту, я мог бы выйти достаточно хорошо.
—На самом деле, мне кажется, это стоит отпраздновать,— сказал Арн.— Мы должны пойти куда-нибудь в хорошее место. Может быть, пригласить Арна и Алису присоединиться к нам. Я бы хотел, чтобы он услышал ваши теории о простолюдинах.
—У меня не так много теорий,— сказал я, и мое сердце упало при мысли о встрече с человеком, чью семью я разрушил.
Бумаги выскользнули из моих рук.
Арн нырнул, чтобы собрать их и привести в порядок.
—Аккуратнее — предупредил он, возвращая их мне.— Это месяцы моих усилий, которые вы держите.
—Может быть, в другой день,— сказал я, пытаясь отказаться от стопки.
