Я мысленно перебрал несколько вариантов, в принципе способных вызвать у этой вредины подобный энтузиазм, и озвучил самый вероятный:
—Не скажи, в честь скандинавской повелительницы мира мертвых?
—У тебя совесть есть?! Нет, чтобы ошибиться!
—А за что было получено это прозвище?
—За четыре поединка со смертельным исходом в первый день учебы в меде…— вздохнула целительница, поняла, что мне хочется подробностей, и вздохнула значительно тяжелее:— Я заслужила личное дворянство наСтене, а так из мещан. Со дня инициации и до поступления в академию рвала жилы, готовясь попасть в мир аристократов, в котором, по словам покойного отца, выживают только по-настоящему сильные духом. Ну, и отрабатывала одну-единственную боевую связку из двух самых дешевых заклинаний, зато все свободное время. До официального зачисления на первый курс и обретения статуса, позволяющего защищать свою честь, игнорировала все и вся: оскорбления, завуалированные под комплименты, шлепки по заднице, щипки за грудь, которая тогда была побольше, и недвусмысленные предложения известного плана. А первого сентября начала отбивать всякое желание к себе домогаться…
—Достойно…— уважительно сказал я.
—По логике да. А толку: меня стали считать психованной и обходить стороной. Так что следующие пять лет я тихо дурела от одиночества…
* * *
…Торжественную церемонию принятия в род пяти новых членов мы, естественно, посетили. И часик попраздновали это событие. А потом свалили к себе и как следует выдрыхлись. Так что в мастерскую к деду спустились к часу ночи, познакомили Хельгу с настоящим главой Елисеевых-Багряных и его благоверной, поручили целительницу в ранге мастера седьмой ступени заботам Гранда девятой, открыли сразу три «Ока» и тщательно осмотрели окрестности любимого озера наТой Стороне. Благо, наведывались к нему не реже раза в месяц и давным-давно забили в браслеты координаты десятка самых красивых мест.
Метрах в трехстах от уютной бухточки, из которой в это время суток открывался воистину сумасшедший вид, обнаружилась крупная стая элохов. Но принципиальный способ решения подобных проблем мы придумали еще в начале октября, а в этот раз существенно упростили — дали зверью унюхать запах кровящего мяса, заставили пробежать километр с гаком за моей рукой, торчащей из одного движущегося «Ока», и оставили грызться за тушу зварда, убитого Бестией через второе.
Закончив с подготовительными мероприятиями, отписались Маришке, утащившей «жертву» в свою операционную, последили чувством леса за силуэтами, выдвинувшимися в нашу сторону, и, дождавшись их появления на пороге, невольно рассмеялись: «злобная бабка» не собиралась упускать и эту возможность как следует расслабиться, поэтому облачилась в игривый раздельный купальник и… сбила с пути истинного Хельгу!
Наш смех, как водится, заставил Степановну грозно нахмурить брови и изобразить гнев:
—Че ржем? Соскучились по подзатыльникам?
—Не-не-не, как ты могла такое подумать!— улыбнулся я.— Мы вдруг поняли, что давным-давно не любовались рыжей головенкой и аппетитной попкой, поочередно мелькающими над водой, и…
—Ох, кто-то у меня сейчас дошутится!— заворчала она, потом решила не пугать Машу демонстрацией жуткой агрессии и… застрадала:— А если серьезно, тоБорисыч считает меня беззащитной девочкой-припевочкой и не позволяет наведываться на любимое озеро без сопровождения троицы самых надежных личных телохранителей воВселенной!
—Да, мы такие!— подтвердила Бестия, гордо выпятив впечатляющий бюст, мы сЛарой похвалили деда, а он позволил нам немного повеселиться и заставил переключиться в рабочий режим, протянув Хельге колечко со своим клеймом:
—Несмотря на то, что ТаСторона является одной сплошной красной зоной, усиления Марины на некоторое время отодвинут начало мутации, сопряженной с взрывной адаптацией энергетики, значит, эта толпа наверняка потянет тебя в воду. Плавать с респиратором на лице некомфортно, поэтому используй сферу с этого артефакта. Только учти, что нырки сбрасывают заклинание, а на его автоматическое обновление после возвращения на поверхность требуется порядка шести десятых секунды. В общем, не спеши выдыхать, ибо лечиться еще и от воздействия некоторых особо агрессивных мутагенов тебе точно не понравится. Далее, контролируй свои рефлексы. Как целительские, так и боевые: твоя единственная задача — держать себя в руках, выполнять любые команды Баламута и ждать завершения процесса. А все остальное, начиная с крайне маловероятного нападения корхов и заканчивая сторонним вмешательством в организм, тебя не касается. И самое главное: верь Рату больше, чем самой себе — он, хоть и молод, но знает, что делает, великолепно подготовлен и наверняка вытащит из любой ситуации.
—Спасибо за заботу и все советы, за исключением последнего: я знаю, на что способен Баламут, поэтому-то и ушла именно под его руку!— твердо сказала целительница, затем увидела «зеркало», открытое Степановной, и вопросительно посмотрела на меня.
«Идешь четвертой…» — отпальцевал я, активировал сферу, продавил плоскость сопряжения, огляделся чувством леса, махнул рукой и отошел на пару метров в сторону. А после того, как ко мне перешли женщины и дед, проводил взглядом рыжую вредину, с гиканьем помчавшуюся купаться, перевел взгляд на лицо Хельги и невольно вспомнил Рину: Маша любовалась Этой Стороной с таким же безумным восторгом в глазах, как Долгорукая-младшая Багряной Зоной!
—Рат, тут ТАК КРАСИВО!!!— выдохнула наша подопечная после того, как оклемалась от первоначального шока и заметила, что рядом с ней остался только я, а весь остальной народ уже плывет навстречу восходящему солнцу этого мира.— Оранжевое светило, фиолетовое небо, зеленые облака, синяя вода, алая листва, запахи, от которых кружится голова… Кстати, плавать не рискну: магофон этого мира настолько жесткий, что я еле стою на ногах даже под усилениями Марины Александровны!
Я напрягся, метнулся к ней, прижал ладонь к солнечному сплетению, благо, женщина была в раздельном купальнике, оценил состояние ядра и заторопился — выдернул из перстня два коврика, расстелил по обе стороны от кромки прибоя, кинул на тот, который оказался на берегу, стопку банных полотенец, побросал рядом с ними мыльные принадлежности и заворковал:
—Сейчас устроимся поудобнее, расслабимся и морально настроимся на не самый приятный, но очень-очень нужный процесс. Кстати, дед сейчас отправится обратно; сменного белья набрали целую гору; мыть и переодевать будут две на редкость заботливые и внимательные особы; я большую часть времени буду смотреть куда угодно, только не на тебя…
—Ра-ат, мне безумно приятно твое беспокойство…— начала было Маша, но прервалась, облизала посиневшие губы и виновато улыбнулась:— Кажется, я сейчас потеряю со-…
…На Той Стороне провели чуть менее двух часов, а потом открыли большое «зеркало», перенесли бессознательное тело на берег еще одного озера, но расположенного вНовом Мире, и продолжили «веселье». Вернее, Язва сБестией устроили Хельге очередные водные процедуры, а я попытался описать Степановне причину, вынудившую так быстро «сменить локацию»:
