Это было довольно небольшое, круглое помещение без окон и дверей. В самом его центре располагалось некое каменное сиденье, отдалённо напоминающее трон. Через всю его спинку тянулась широкая трещина, и казалось странным, как этот «трон» вообще ещё не развалился на части.
На нём сидел человек. Сперва мне показалось, что он спит или даже умер. Но стоило мне только сделать один крохотный шаг в комнату, как он тут же поднял голову, и наши взгляды встретились.
Не знаю, кого я ожидал тут увидеть… Давно разложившийся скелет, или какого-нибудь чудовищного монстра с множеством щупалец… Однако передо мной сидел самый обычный мужчина, лет тридцати на вид.
На его усталом лице медленно расплывалась улыбка.
—Сколько же я ждал тебя, Бен…
—Знаете меня?
—О, да. Так уж получилось, что это было моё желание — знать всё и обо всех. В этом я похож на твоего знакомого Нитлимиона.
Я тут же вспомнил об окровавленном лице бога и спросил об этом.
—Он мёртв,— гулко отозвался мужчина.— Страж нашей Вселенной разорвал его на части, когда понял, что ты всё же попал сюда. Такова была его плата…
Я недоверчиво посмотрел на него. Не мог Нитлимион умереть… Только не он. Этот бог был самым хитрым и продуманным из всех. Но я не видел ни одной причины для лжи.
—Чёрт… А остальные?
—Твоя девушка спасена. Последним своим действием Нитлимион отправил её в безопасное место. Думаю, о чём-то подобном вы с ним и договаривались. А Будущее… Ей изначально ничего не угрожало. Её брат может сколько угодно на неё злиться, но он никогда ей не навредит. У тебя остались ещё вопросы?
Сказать по правде у меня их были сотни! Вот только с какого именно начать?
—Значит, вы…
—Я был тем, кто решился проникнуть в Исток до тебя,— кивнул мужчина.— И нахожусь здесь уже очень много лет. Много тысяч лет.— Должно быть, он заметил моё удивление и всё так же устало усмехнулся.— Да, я — самый обычный смертный. Но здесь не стареешь. Не умираешь. Не испытываешь голода и жажды. Но ты и не живёшь в привычном смысле этого слова. Ты получишь всё, о чём только осмелишься попросить, но плата за это — будет вечность, проведённая здесь, пока тебя не сменит кто-то другой.
Какое-то время я молчал, поражённый его речью. Удивительно, как просто он говорил о таких вещах. Впрочем, проведи я здесь несколько тысяч лет, тоже наверняка начал бы вести себя схожим образом. И ведь я проведу здесь это время. Может быть, даже больше…
—А, что будет с вами, когда я займу ваше место?
Мужчина пожал плечами.
—Я умру. Мой час должен был прийти давным-давно. Я и так уже слишком зажился на этом свете. Никакого страха я не испытываю, скорее, облегчение. Тем более, я ведь знаю, что меня ждёт там, в загробном мире. А вот, что будет с тобой — вопрос гораздо более сложный. Ты — аномалия, и обычный ответ в твоём случае попросту невозможен.
—Но ведь план Будущего сработает?— с надеждой спросил я.— Это место сможет сдержать мои силы?
—О, да. На этот счёт можешь не волноваться. Но я говорил о другом…
—Всё остальное неважно!— перебил его я.— Я готов ко всему.
—На твоём месте я бы не делал такие поспешные заявления,— мужчина как-то странно и криво улыбнулся.— Я тоже в своё время считал нахождение здесь — более чем скромной платой за великие знания Вселенной. Но просиди тут год, десять, сто… И тебя поневоле начнут посещать совершенно другие мысли. А ведь передумать и просто уйти отсюда не получится. Придётся ждать, пока тебя не сменят. А в твоём случае всё может быть ещё сложнее. У меня хотя бы осталось моё тело. А вот ты… грядущий финальный выброс энергии разорвёт твою оболочку даже не на атомы. От твоего физического воплощения не останется буквально ничего. Само по себе это уже способно свести с ума кого угодно. А тебе ещё и взаперти придётся сидеть. Уверен, что хочешь пойти на всё это?
Ну, конечно же, я не хотел! Что за тупые вопросы?! Но какой ещё у меня был выбор? Пытаясь сохранить какое-то подобие спокойствия на лице, я кивнул.
—Тогда я не имею права мешать тебе.
Мужчина вздохнул и казалось, впервые за все прошедшие тысячи лет попытался подняться со своего каменного трона. Это получилось у него далеко не сразу, и с таким трудом, что я поспешил к нему на помощь.
—Нет!— резко остановил он меня.— Я должен сделать всё сам. Таковы правила. Не мы их устанавливали, и не нам их менять…
Через минуту или две, у него, наконец, всё получилось. Его ноги сильно дрожали, а на лбу выступил пот. Но мужчина, кажется, ничего этого не замечал и был… счастлив.
—Нужная какая-нибудь магическая формула?— спросил я.
—Зачем? Мы в Истоке — месте, которое появилось задолго до изобретения любого вида магии. Достаточно лишь твоего искреннего желания. Дай мне свою руку.
Он протянул мне ладонь, словно бы для рукопожатия. На какое-то мгновение я испугался, однако почти сразу же сумел взять себя в руки.
—Теперь всё будет хорошо,— мужчина прикрыл глаза, при этом, удивительно сильно сжимая мои пальцы.
Кожу сильно кольнуло, потом обожгло огнём. Я отдёрнул руку, но было уже поздно. Ладонь почернела, словно бы от сильнейшего ожога. Я хотел уже спросить, какого чёрта это было, но подняв взгляд, замер.
Мужчина старел на глазах, словно бы при очень сильно ускоренной перемотке. Его тёмные волосы вмиг поседели, а после и вовсе выпали. Лицо покрылось морщинами и сморщилось, а потом… Потом он стал съёживаться и рассыпаться в прах. Вот так запросто, прямо у меня на глазах.
—Спасибо,— услышал я его прощальное слово.
Когда он полностью исчез, и я остался один, то новая порция ледяного ужаса обрушилась на меня со всех сторон разом. Малодушное желание сбежать вернулось с новой силой. Однако, обернувшись назад, я понял, что двери, через которую я сюда вошёл, больше не было. Она откроется только, когда кто-то придёт для того, чтобы сменить меня. Но, когда это будет? Через тысячу лет или миллион, сказать было нельзя.
Я посмотрел на свою руку. Ожог исчез, и кожа вновь сделалась абсолютно обычной.
—И это всё?— пробормотал я, обращаясь сам не зная к кому.— Всё закончено?
Естественно, мне никто не ответил. Я тяжело вздохнул и опустился на каменный трон. Он будет единственным моим «другом» на всю следующею вечность.
Только сейчас я почувствовал насколько устал. Внутри меня уже снова стремительно закипала энергия, и в этот раз у меня не было сил с ней бороться. Я просто откинулся на треснувшую спинку каменного сиденья и стал ждать, пока всё закончится…
Часть 2. Глава 1
Нитлимион знал, что не переживёт этот день. И дело здесь было даже не в даре предвидения, который в той или иной степени был у каждого бога. Он уже давно научился пользоваться исключительно своим разумом, чтобы замечать мельчайшие детали и на их основе делать достаточно точные прогнозы. Слова Будущего лишь укрепили его уверенность.
