—Я могу вам помочь,— тихий голос эльф раздался в каком-то полуметре отАндрея.— Эту шкатулку вам могут доставить прямо в академию.
—Спасибо,— шепнул Андрей, убедившись в том, что Аня сейчас далеко.— Сколько она стоит?
—Для вас бесплатно. Для меня честь приветствовать у себя потомка древнего и славного рода Громовых.
—Вы знаете, кто я?
—Вы удивительно похожи на своего прадеда Антона Громова. Мы сним были хорошо знакомы. Я был на его похоронах… С тех пор решил больше не заводить себе друзей из числа смертных. Вы прискорбно мало живёте…
Когда, десять минут спустя, Андрей иАня вышли на улицу, выяснилось, что погода успела несколько испортиться. Начал дуть холодный ветер, и уже пролетали не токапли дождя, не тоснежинки.
—Какой же онзамечательно, правда?— Аня кивнула в сторону оставленного ими магазина.
—Да, это точно.— Андрей обернулся, чтобы ещё раз прочитать имя хозяина магазина на вывеске.— Энирон… Никогда не слышал этого имени.
Впрочем, настоящий Андрей вполне мог его знать, так что, лучше об этом сильно не распространяться.
Они немного подождали на улице, однако князь Михаил так и непоявился. Из-за усиливающего холода долго ждать не хотелось.
—Может быть, он уже в академии. Идём, я уверен, он нас поймёт.
Обратная дорога до академии заняла гораздо меньше времени, чем в город — ледяной ветер подгонял их изо всех сил. Больше всего на свете Андрей хотел сейчас оказаться в своей комфортной и главное тёплой комнате.
Однако, несмотря ни начто, Аня всё-таки смогла рассказать ему о предстоящем праздновании дня рождения её дяди. После казни её родителей почти пять лет назад, Тимофей Зорин взял племянницу на воспитание. Человеком он был не очень богатым, однако старался заботиться о ней в меру своих сил. В конечном итоге Аня пригласила на празднование Андрея.
—Уверена, дядя будет рад тебя видеть!
—А явот в этом не уверен…
—Да брось! Ты жезнаешь, что нашей семье досталось не меньше, чем твоей. Всё будет в порядке. Я быправда очень хотела, чтобы ты поехал со мной.
Андрей согласился с тем условием, что Аня предварительно расскажет о нём дяде и удостоверится, что он непротив визита такого гостя.
В академии они распрощались, иАндрей поспешил к себе.
—Скверная погодка, Ваше Сиятельство!— гаркнул уже знакомый Андрею комендант.— Кажется, в этом году снег ляжет раньше обычного.
—Может, это не так уж иплохо,— пожал плечами Андрей и поднялся на свой этаж.
Он успел переодеться и всерьёз подумывал о том, чтобы заказать ужин прямиком в свою комнату, когда в его дверь постучали.
В голове сразу же промелькнуло несколько вариантов того, кто это может быть. Кроме Ани иМихаила он никого видеть не хотел, но имедлить было тоже нельзя — стук повторился снова, теперь уже громче, и пришлось идти открывать.
За дверью стояла рыжеволосая девушка примерно его лет и пожилой, грузный мужчина, одетый во что-то очень сильно похожее на шубу. Андрей не знал их, хотя на девушке была форма студентки академии.
—Мы можем войти?— спросила девушка и, не дожидаясь ответа, прошла в гостиную. Мужчина молча проследовал за ней. Она заняла одно из кресел, а еёмолчаливый спутник остался стоять позади неё.
Андрей понятия не имел, что здесь происходит. Ему очень хотелось спросить, не ошиблись ли эти странные люди дверью, однако тут девушка заговорила:
—Мы незнакомы. Моё имя Екатерина. Я дочь барона Генриха Неймана. Вы слышали что-нибудь о нём?
—Более или менее…— Андрей не соврал. Он действительно пару раз натыкался в здешних газетах на сообщения о некоем Неймане — очень богатом промышленнике, которому принадлежало пару десятков фабрик и чуть ли неполовина серебряных рудников европейской части России. О том, как человек относительно низкого дворянского звания, да ещё и выходец из германской провинции Римской империи умудрился достичь таких высот, в газетах почему-то не сообщалось… Впрочем, этот вопрос не очень-то и интересовал Андрея.
—Хорошо,— кивнула девушка.
—А это?..— Андрей посмотрел на мужчину за еёспиной.
—Нет, это не мой отец. Это Альберт — его помощник. Он прибыл в академию, чтобы присутствовать при нашем официальном разговоре.
Чем больше она говорила, пытаясь объяснить ситуацию, тем меньше Андрей понимал… В конце концов, он невыдержал и спросил прямо:
—Могу я узнать, что конкретно вы хотите?
—Можете,— важно кивнула Екатерина.— Мы сАльбертом выступаем от имени моего отца. Он выражает сожаление о том, что не может присутствовать здесь лично… Кхем… Альберт.
Мужчина, услышав собственное имя, словно бы, ожил.
—Барон Нейман передаёт вам свои наилучшие пожелания,— пробасил он.— Его Благородие поручил мне сделать вам официальное предложение.— Альберт достал из внутреннего кармана шубы конверт, вскрыл его и, откашлявшись, начал читать:— Его Сиятельству, князю Андрею Громову! Настоящим письмом я, барон Генрих Руперт Нейман, официально предлагаю вам заключить брачный союз с моей единственной и любимой дочерью, Екатериной не позднее, чем через год от сего дня, когда вы оба войдёте в совершенные лета. Ответ прошу дать, как можно скорее. С уважением, искренне ваш, барон Генрих Нейман.
Глава 18
—Ну что ж, не могу сказать, что я удивлён,— задумчиво произнёс Михаил, когда Андрей рассказал ему о своём вчерашнем разговоре с дочерью барона Неймана.— До барона просто не могли не дойти слухи о том, что ты общаешься со мной, а значит, положение твоего рода сделалось несколько лучше.
—Но смоего рода ведь нечего взять. У меня почти нет денег. Единственный дом вот-вот развалится. Репутация, несмотря ни начто, крайне сомнительная…
—Ты сильно ошибаешься, мой друг. Да, у тебя сейчас нет денег, но утебя есть то, что может цениться гораздо больше золота — твоя фамилия. Нейман, сколько бы денег он низаработал, остаётся обычным бароном, которых в империи десятки, если не больше… А вот настоящих, крупных князей, которые могут похвастаться прославленной родословной можно пересчитать по пальцам обеих рук. И тыкак раз из ихчисла. Внуки барона носили бы твою фамилию и унаследовали бы твой высокий титул.
Андрей задумчиво кивнул. Он мог и должен был догадаться обо всём сам. Для аристократа, который всю жизнь прожил в этом мире, подобное положение дел было более чем очевидно.
—Наверняка, Нейман предложил тебе хорошее приданное за дочь.
—Да, Екатерина что-то об этом говорила…
—Думаю, он мог бы дать тебе пару миллионов рублей. Ты бытут же поправил положение дел, смог бы купить особняк и припеваючи жить в нём до конца своих дней.
Андрей фыркнул.
—Предложение, конечно, заманчивое… Но нет. Может быть, вы скажете, что у меня какие-то не совсем правильные взгляды на мир, но яне хочу жениться только потому, что это может быть выгодно. Понимаете?
