—Ну, разумеется, разумеется!
—Он частенько говорит о том, что неплохо было бы послать наАляску какого-нибудь верного короне человека, желательно родственника. Я бысам туда поехал, но, увы, на мои плечи сейчас легло слишком много обязанностей в европейской части России. Моя дорогая супруга сейчас не очень хорошо себя чувствует, и холодный климат Аляски лишь ухудшит положение дел. А наш дорогой племянник Михаил ещё слишком мал для того, чтобы отправлять его одного так далеко…
—Благодарю за заботу, дядя!— прервал его Михаил.— Однако мне не пять лет, а пятнадцать. А это значит, что я вполне могу заниматься государственными делами.
Герцог Вильгельм демонстративно задумался.
—А ведь и верно… Прошу прощения, Ваша Высочество! Порой дети и правда, вырастают совершенно незаметно. Я быс удовольствием порекомендовал Его Императорскому Величеству поручить урегулирование этого дела тебе, если бы неразгар учебного года… У студентов академии столько уроков, домашних заданий и прочих забот…
—Уверен, ректор Орлов не будет возражать, если я отлучусь на несколько дней,— заметил Михаил.
—Э-э… ну, разумеется, Ваше Сиятельство! Вы — блестящий студент, с потрясающей успеваемостью, а значит, некоторое непродолжительное отсутствие не может вам повредить. Но выуверены, что вам стоит ехать наАляску в одиночку?
—Уверен,— мрачно кивнул Михаил.— К тому же, я небуду там один. Думаю, что не ошибусь, если мой добрый друг князь Громов захочет сопровождать меня в этой поездке.
Михаил, а вместе с ним и все остальные сидящие за столом, почти синхронно перевели взгляды наАндрея, отчего тому сделалось не посебе.
«Вот умеет же онпоставить меня в неловкое положение…— пронеслось в голове уАндрея.— Неужели нельзя было потом об этом поговорить?»
Но деваться было некуда…
—Да. Разумеется. Я срадостью буду вас сопровождать, Ваше Сиятельство.
—Как замечательно всё устроилось!— воскликнул герцог Вильгельм.— Честное слово, я даже не ожидал, что сегодняшний вечер может оказаться таким удачным для нашей семьи и страны в целом!
«Врёшь ты всё!— тут же подумал Андрей.— Ты явно знал, что делаешь, и теперь мы будем вынуждены ехать наАляску…»
—Мы решим всё быстро,— пожал плечами Михаил.— Даже не успеем, сколь бы тони было отстать от учебной программы.
—Не сомневаюсь, племянник, не сомневаюсь! Но всё же, если что-то пойдёт не так, и вам понадобится помощь старших родственников и товарищей…
—Мой двоюродный дед-император сейчас не здоров, и ябы нехотел его беспокоить зря. А других старших родственников мужского пола у меня нет.
Несчастный ректор магической академии переводил затравленный взгляд с одного члена императорской семьи на другого. Андрей был уверен, что больше всего на свете ему сейчас хочется оказаться как можно дальше от этих двоих. Но, увы, он, ровно, как и сам Андрей, был обязан оставаться за столом и делать вид, что ничего необычного не происходит, и общий настрой всё ещё остаётся праздничным.
К счастью, дальше разговор действительно перешёл в более мирное и спокойное русло. Андрей, который почти сумел забыть о возможном нападении на себя, с удовольствием поужинал. А потом, когда по этикету, стало возможно покинуть стол, тут же воспользовался моментом.
—Идём,— шепнул онАне, и она с радостью последовала за ним.
Глава 20
—Я уже не верила, что этот ужин когда-нибудь закончится…— В голосе Ани чувствовалось явное облегчение.— Не люблю такие разговоры… Все пытаются задеть друг друга. А тысидишь и ничего не можешь поделать.
—Да уж.— Андрей полностью разделял её чувства.
Ему показалось даже, что сам воздух в зале сделался тяжёлым и мешал нормально дышать. Теперь же они вышли на свежий воздух. Несмотря на лёгкую одежду, находиться на открытом балконе было очень приятно.
—Тебе точно не холодно?
—Нет.— Аня улыбнулась.— Но спасибо за заботу… Слушай, а тебе теперь действительно придётся ехать наАляску?
—Боюсь, что да… Князь Михаил прилюдно пообещал, что мы поедем, а значит, теперь выбора у нас, по сути, нет.
Какое-то время Аня молчала, глядя на темнеющие вдали верхушки деревьев ботанического сада.
—Я хочу поехать с вами.
—Нет!— тут же сказал Андрей.— Серьёзно. Это ни кчему. НаАляске жутко холодно…
—И опасно,— добавила Аня.— Ты хочешь уберечь меня, и яэто очень ценю, но мне тоже хочется о тебе позаботиться, понимаешь?
В груди уАндрея разлилось что-то очень тёплое и приятное.
—Понимаю… Но так правда будет лучше. К тому же, мы ненадолго. Ты лучше пообещай мне, что будешь находить время каждый вечер для связи по магическому шару или зеркалу.
—Обещаю,— вздохнула Аня.— Но может, всё-таки?..
—Нет!
Андрей запустил руку в карман, где всё это время ждала своего часа крохотная деревянная шкатулка.
—Это тебе. Подарок,— неловко пробормотал он.— Я ведь помню, что ты любишь музыку. Однажды ты даже пообещала, что сыграешь для меня…
Аня открыла крышку, и изшкатулки полилась тихая, приятная для слуха мелодия. Она была немного грустной, но вместе с тем, удивительным образом давала надежду на будущее.
Андрей ждал какой-то реакции, опасаясь того, что сейчас Аня может посмеяться над ним и сказать, что эта шкатулка — обычный дешёвый хлам. Однако она неожиданно обняла его.
—Спасибо. Мне давно уже никто не дарил подарков. Тем более, таких…
—Да брось! Не может такого быть…
Андрей хотел сказать что-то ещё, ноАня вдруг поцеловала его, и все вопросы вмиг сделались абсолютно неважными. Больше всего на свете Андрей боялся того, что сигнальный амулет на его шее подаст сигнал именно в этот момент. Однако ничего подобного, к счастью, не случилось. Всё было тихо и спокойно.
—Это твой ответный подарок?— прошептал Андрей, когда Аня отстранилась от него.
—Можешь считать, что так.
—Такого мне тоже никто ещё не дарил. Я…
—Ничего не говори. Я буду ждать, когда ты вернёшься.
Он кивнул и только сейчас заметил, что на волосы Ани падают снежинки.
—Давай лучше вернёмся в зал?— предложил Андрей.— Мне совсем не хочется, чтобы ты заболела.
Аня кивнула, но перед тем, как уйти с балкона, снова легонько коснулась его губ.
* * *
Уже очень давно Андрей не чувствовал такого душевного подъёма. Он вбежал вверх по лестнице, почти не касаясь ступенек. Вечер закончился невероятно успешно! Он жив. Аня поцеловала его, и кажется, между ними, наконец, что-то стало проясняться. Что вообще способно хоть как-то испортить ситуацию?
Ответ нашёлся сразу за дверью, ведущую в его комнату. Свет был включён, хотя казался каким-то неестественным. В гостиной бесцеремонно расположились четверо.
