—Так,— кивнула она.
—Вася,— впервые за весь разговор сказала Зои, внимательно слушавшая нас.— Она же сказала, что как только мы вернёмся, нас убьют.
—Точно,— вспомнил я и посмотрел на Иву. Оракул снова показала пальцем в потолок и язвительно улыбнулась.— Подставили нас, да? А если мы не вернёмся после того, как ты всё рассказала?
Ива лишь пожала плечами, но во взгляде читалось, что мы вернёмся, что бы ни случилось.
—А почему не послали кого-то другого, кто мог бы добыть эту информацию?— задумался я.— Зачем отправлять целого оракула? Очень полезного и нужного, способного читать будущее и прочее, прочее. Отправили бы кого-нибудь менее ценного.
—Вывод только один — это я.— Сказала Ива, ткнув большим пальцем себя в грудь.— Я та, кто виновата в бедах Илуны. Не представляю, что могла сделать такого, чтобы меня решили устранить. Даже обидно, ведь была предана императору больше других.
Судя по тому, что это её не сильно расстроило, она об этом давно догадалась. Если бы меня вот так на убой отправили, я бы обиделся. Если эти сведения так важны для всего мира Илуны, не логичнее было бы отправить за ними того же лорда Азара. Вместе с гвардией. Он бы легко взял за жабры местного владыку. Вместо этого они решили устранить оракула, что, на мой взгляд, странно. А может, она просто слишком много знает?
В дом заглянула Айн Ханна. На шее у неё был шерстяной платок, такой же, как и у хозяйки дома, но с рисунком в виде более тонких линий.
—У нас всё готово,— сказала она, затем обвела комнату взглядом, наверное, почувствовав тяжёлую атмосферу.
—Можно выдвигаться к дому работорговца?— спросил я.
—Кровь демона,— напомнила Ханна.— Мы поймали одного.
—Точно!
На улице нас ждало несколько мужчин, скорее всего, охотников, о чём говорили короткие луки из витых рогов и метательные копья. Выглядели они уставшими, словно всю ночь бегали по горам за демонами, но при этом остались довольны результатом. Вместе мы обошли дом, поднимаясь на небольшое возвышение к просторному сараю, откуда доносилось угрожающее шипение.
—Самый сильный демон, которого можно встретить в этих горах,— сказала Ханна, открывая дверь в сарай и заходя первой.— Охотникам повезло, даже если они знали, где его логово.
В небольшом строении на жёсткой соломе лежала большая кошка с пушистым хвостом. Серый с чёрными пятнами окрас, почти два с половиной метра в длину. Лапы у неё были размером с голову охотника, не говоря уже о когтях и клыках. Пугающее животное. А учитывая, что воздух вокруг слегка дрожал от магии, кошку можно было смело причислять к демонам. Чтобы она не использовала магию, один охотник держал её за шкирку. Даже учитывая, что они её крепко связали, охотник ни на секунду не терял бдительности.
Увидев нас, кошка угрожающе зашипела, выпустив из передних лап длинные когти.
—Священное животное?— спросил я.
—Да,— кивнула Ханна.— В последнее время их стало мало, и они уходят дальше в западные горы. Ты говорил, нужна свежая кровь. Это хозяйка клыкастой скалы, самая сильная из них.
Последнее она произнесла с болью в голосе.
—Да мне нужно всего двадцать капель,— сказал я, в мыслях нехорошим словом вспоминая Иву.— Не нужно её убивать. А клык можно любой, даже очень старый. Может, у охотников есть бусы с клыками?
—Есть,— кивнул один из охотников, вынимая из-за пазухи кожаный мешочек. Внутри лежал изогнутый клык, сантиметров пятнадцать длиной.
—Тяжёлый,— я взвесил клык в ладони.— Отлично, тогда я начну делать заготовку для чернил, а вы возьмите у неё двадцать капель крови. Только ёмкость нужна чистая, чтобы грязь и мусор не попали.
—Я сама этим займусь,— сказала Ханна, и в её голосе слышалось облегчение.
—А погладить можно?— спросил я у неё.— В том смысле, что прикоснуться к священному животному, чтобы перед другими хвастаться.
—Можно,— кивнула она, зыркнув на охотника, чтобы тот не улыбался.
На подготовку чернил ушло около часа. Я никуда не спешил, тщательно растерев и смешав ингредиенты. Добавил демонической крови, оказавшейся отменного качества, даже лучше, чем у великого змея, за которым охотились в тёмном мире Хумы. За такую кровь не стыдно было в драку влезть со жрицами, чтобы выбить немного для себя. Даже как-то жалко стало тратить её на работорговца.
Ива с любопытством наблюдала, как я готовлю чернила, как получаю сажу в демоническом пламени. Не удивили её ни сам набор инструментов, включающий в себя небольшую ступку с пестиком, ни иголки для нанесения символов, которые я проверял. Вроде бы ей полегчало после того, как выговорилась, поэтому сейчас сидела с лёгкой улыбкой на лице. Понять бы, о чём она в этот момент думает. Неужто не пугает перспектива оказаться убитой ради сведений? И не горит внутри обида на сородичей, так нехорошо распорядившихся её жизнью?
В гости к владыке мы отправились где-то за час до полудня. Пасмурное фиолетовое небо и не думало радовать нас солнышком, было слегка прохладно и ветрено. Для Ивы нашли большой стул, который парил над землёй на высоте десяти сантиметров. Сил это отнимало совсем немного, но я больше радовался тому, что не пришлось тащить её на спине. Со стороны же это, наверное, выглядело необычно и смешно одновременно. Ива тоже не ударила в грязь лицом, сидела как принцесса, с прямой спиной, бросая холодные взгляды на горожан, попадающихся на пути. Стянула волосы в хвост, перехватив их серебряным шнурком, открывая вид на удлинённые и заострённые ушки. Для полноты картины не хватало лишь красивого платья.
—Имейте в виду,— говорил я, когда мы вышли на главную улицу, двигаясь к скале, к которой был пристроен дворец владыки,— перед тем, как я лишу голоса этого демона, надо спросить его насчёт синих ящеров. Ну и сделать так, чтобы охрана не напала на нас.
—Охрана не нападёт,— сказала Айн Ханна.— Главное, чтобы он молчал.
—Замолкнет, не сомневайся. С ним много рабов связано?
—Все, кто живёт здесь и в городах у подножья гор,— сказала она.
—Прямо все?— мне стало как-то неуютно.
—Все,— подтвердила она.
—А что с его родственниками и приближёнными? Стража и тому подобное? Когда он от старости помрёт, кто символ примет?
Ханна не ответила, лишь посмотрела очень серьёзным взглядом.
—Ты не сомневайся, у меня получится. Портить символы я умею… да.
В своих силах я был уверен, но прозвучало с сомнением. Просто обычная авантюра внезапно обрела огромную ответственность. Этот владыка косточкой от рыбы подавится, и всё, пара городов вымрет в прямом смысле слова. Может, у него сердце слабое или ещё какая-нибудь болезнь. С медициной в тёмных мирах не очень, и если демон доживал до сорока, то он уже был стар, а в пятьдесят его можно было считать одним из старейшин рода.
—Я в тебе не сомневаюсь,— ответила Ханна.
