Я открываю старинный ларец, который я привезла с собой, и достаю из него две белые перчатки длиной по локоть. Белые перчатки на одетой в чёрное королеве Мрака, сверкающей чёрной кожей,– символ милости королевской магии и спасения от Мрака. Правая перчатка изношена гораздо сильнее, чем левая. Перчатки древние: яне знаю, сколько поколений королев ими пользовались.
Теперь настала моя очередь.
Я надеваю перчатки на полные магии руки и бросаю взгляд на своё отражение в зеркале. Я никогда не видела себя такой красивой. Я думаю, что это магия – чтобы все взгляды на площади были прикованы ко мне, чтобы никто не мог отвести взгляд.
Жалко, что Амрис не видит.
Ладно. Меня ждёт моя первая королевская лотерея.
Когда я выхожу на площадку перед дворцом, гул разговоров постепенно смолкает.
В углу трибуны виднеется тонкая фигура Лерека в изящном кресле, в противоположном углу – чан и гобелен. У трибуны на земле – дворцовая охрана и ксесские придворные, в числе них и Гина Альвара. А где регент? Окидываю взглядом площадь.
А, вон он. Ближе к воротам виднеются люди и кони. Регент, Кир, знакомые лица моих гвардейцев, незнакомые лица ксессцев, присоединившихся к отряду. Никого верхом – правильно: неучтиво сидеть верхом при королеве без её дозволения.
Оглядываю ключевые точки, где я ожидаю увидеть своих гвардейцев,– к счастью, они на местах. Начальник гвардии тоже на месте. Сейчас я чувствую Ксесс гораздо менее опасным для меня местом, чем до совета в кабинете регента, но я бы не хотела остаться здесь без охраны. Даже с кольцом Амриса.
Мне нельзя умирать.
Площадь выглядит полной людьми, но людей немного – человек триста, не считая придворных. Над площадью густится Мрак. Я ясно вижу сквозь Мрак, однако остальные – с трудом. Я поднимаю руки в белоснежных, ярких сквозь Мрак перчатках над головой и поднимаюсь на трибуну. Дожидаюсь, когда установится полная тишина, и начинаю.
–Я приветствую вас, люди Ксесса! Я – королева Мрака Альдагора, моё имя – Рэй. Мрак пришёл в Ксесс, и справедливость Мрака требует, чтобы каждый ответил за то зло, которое творил в прошедшем году. Однако я тоже прибыла в Ксесс и принесла с собой королевскую магию, а королевская магия приносит милость и освобождает от действия Мрака. Сегодня королевская магия будет работать для вас: япроведу для вас королевскую лотерею.
Делаю глубокий вдох и чувствую огромное удовлетворение: все взгляды на моих перчатках, на мне, и мои слова вводят слушателей в транс. Всё, как положено. Можно продолжать.
–В Ксессе давно не было королевской лотереи, и сейчас я расскажу, как она проходит. На протяжении года королева ткёт гобелен, изображающий королевство. В прошедшем году мы чувствовали большую тревогу, и старая королева соткала гобелен с изображением Альдагора, а я – с изображением Ксесса. Вот этот гобелен,– одной рукой я указываю гобелен и с удовольствием вижу, как все головы поворачиваются в его сторону, как если бы я водила кусочком колбасы перед стайкой котят.– Я буду случайным образом вытягивать листочки с вашими именами из чана и называть их. От произнесённого имени будет рваться нить на гобелене, а вы будете спасены из-под действия Мрака. Когда гобелен разорвётся, лотерея закончится.
Вспомнила: унас в Альдагоре в этот момент барабанщик начинает отбивать барабанную дробь. Во время бегства я не взяла барабанщика с собой, и тишина звучит непривычно. Впрочем, я делаю несколько шагов к чану, и каблуки моих туфель звонко стучат. И умолкают.
Я снимаю левую перчатку и аккуратно вешаю её на край чана. Под перчаткой обнаруживается совершенно чёрная рука – только лунки и кончики ногтей белеют.
Большим пальцем левой руки я прижимаю безымянный и мизинец, а оставшиеся два пальца вытягиваю. Поднимаю руку вверх, к клубящемуся Мраку – и ощущаю, как будто я вставила в дверь ключ. Мрак приходит в движение: начинает медленно кружиться посолонь, спускаясь к моей руке, образуя гулкую воронку. И в этой воронке есть звук, дыхание. Два тона: верхний «уууу» на четыре счёта и нижний «ду» на один счёт, дальше три счёта паузы. Уууу-ду. Уууу-ду.
В чане передо мной закружились бумажки, и я знаю, что в чаше в моей комнате тоже кружится воздух. Пока в ней ничего нет, но там будут собираться струйки Мрака, отведённые от людей, которых выбрала королевская лотерея.
Вроде всё в порядке. Магия работает именно так, как мне рассказывала старая королева и как я знаю изнутри, своей королевской кровью. Можно начинать.
Я провожу перед собой правой рукой, всё ещё одетой в белую перчатку, привлекая внимание. Останавливаю её над чаном, ладонью вниз – так, чтобы всем было хорошо видно, что я не опускаю руку в чан и не выбираю бумажки сама. Ну же!
С звонким шелестом в мою ладонь влетает листочек. Есть! Всё работает. Кто же ты, первый спасённый от Мрака?
–Нифор Мисенди!– громко объявляю я.
Мне не знакомо это имя. Краем уха я слышу – громче всего я слышу, конечно, дыхание Мрака, уууу-ду, уууу-ду – чей-то возглас в толпе и другие голоса. Я не слышу, но ощущаю, как в гобелене порвалась нить. На мгновение через мою правую руку проходит нитка боли, я невольно ахаю – и я знаю, что нитка Мрака заклубилась в чаше в моей комнате.
Чтобы увести человека из-под действия Мрака, королеве нужно не только принести в жертву нитки гобелена – нужно ещё и заплатить своей болью. Но эту боль можно терпеть. Следующий! Новая бумажка в моей руке.
–Сорха Мисенди! Нифора Мисенди!
Я называю ещё несколько людей с фамилией Мисенди. Похоже, это большая семья. Возможно, семья кого-то из тех стариков, кто привёл своё семейство посмотреть на королеву Мрака. Поздравляю: ваша вера спасла вас.
–Грегор Теллери!– дыхание Мрака становится громче в моих ушах, поле зрения сужается, и я почти ничего не вижу и не слышу, кроме Мрака, который я держу кончиками пальцев, и чана с вращающимися листочками, но, кажется, что то, что сам регент решил участвовать в лотерее, вызывало некоторое оживление на площади.
Я вытаскиваю новые листочки и читаю с них имена, знакомые – Кир Альгес, мои гвардейцы, Гина Альвара, Лерек Светлый – и гораздо больше незнакомых. Гобелен мало-помалу рвётся, чаша в моей комнате наполняется нитями Мрака, Мрак дышит в моих ушах, уууу-ду, я терплю стреляющую боль и думаю о том, что потом смогу отлежаться в горячей ксесской ванне. Королевская магия работает.
В чане остаётся совсем мало листочков, когда мою левую руку, всю мою левую сторону тела простреливает холодом и сводит так, что я всхлипываю, невольно роняю руку и падаю на правое колено.
Воронка Мрака взвывает, отрывается от моих пальцев и поднимается к небу. Площадь ахает.
Забери меня Мрак, что происходит?
Это не королевская магия. Это…
Это кольцо Амриса.
И если оно обжигает меня холодом так сильно, кажется, я на грани смерти.
Но почему? С магией всё в порядке. Мне трудно и больно, но, насколько я понимаю, всё так и должно быть. Что не так?
