–Королева Рэй говорит, что на меня нашло… помрачение.
Кир вкладывает в это слово всё, что он, похоже, думает о том, что с ним произошло, и королева Селеста звонко смеётся, и Кир присоединяется к ней.
–Вы прощены, Кир Альгес,– встряхивает королева Селеста кудряшками и целует отчёт.– Я займусь этим завтра. Добро пожаловать домой.
Королева Селеста бережно кладёт отчёт перед собой, любовно разглаживает, складывает на нём руки, опускает на них голову и закрывает глаза. Через несколько мгновений Кир изумлённо понимает, что королева Селеста спит.
Тогда Кир Альгес тихонько выходит из кабинета, сообщает стоящему у дверей распорядителю о том, что королева заснула, и уходит искать других управляющих делами дворца придворных, чтобы приводить дворец в порядок.
Я посылаю воздушный поцелуй королеве Селесте и незримым присутствием устремляюсь в башню, где обитает ночная королева Альдагора.
Королеву ночи Альдагора зовут Мерил.
У королевы Мерил серебристые волосы, длиной в полтора её роста, а она ‒ на голову выше среднего жителя Альдагора. Кожа королевы Мерил покрыта сетью тончайших морщинок, как будто древесина. Королеве Мерил тридцать семь лет, однако морщинки эти не от возраста. Королева Мерил такой родилась.
Когда регент Ксесса Грегор Теллери поднимается в кабинет королевы Мерил, она стоит лицом к своему креслу, спиной к входу, и серебристая занавесь её волос озаряет комнату.
Общеизвестный и любимый всеми факт о королеве Мерил ‒ что она обожает готовить. Большинство рецептов королевской кухни Альдагора – её или усовершенствованы ею. Книга рецептов королевы Мерил – одна из самых популярных в королевстве. После отступления Мрака королева собирается приступить к подготовке текста для нового издания ‒ книги десертов королевы Мерил. Коронное – в прямом смысле этого слова ‒ блюдо королевы Мерил – грушевые пирожки. Каждый год, в пору, когда созревают груши, в Альдагоре проходит ночной праздник урожая груш, и королева Мерил присылает к нему десять тысяч грушевых пирожков, которые бесплатно раздают гостям праздника. Кроме пирожков к празднику готовят все возможные виды блюд и напитков из груш: соусы, пастилу, варенье, компот, сидр и самые разные настойки.
Кстати, о настойках. Менее известное хобби королевы Мерил ‒ приготовление настоек. Она обладает самой большой в Альдагоре коллекцией настоек и рецептов к ним и неутомимым энтузиазмом к поиску и обнаружению новых животворящих сочетаний. Главными их ценителями являются стражники королевской гвардии. В промозглые ночи перед наступлением Мрака или в период Мрака, если Мрак ушёл в Ксесс, королева Мерил берёт с собой бутылочку чего-нибудь свеженького, небольшую рюмку, которую она называет напёрстком, и обходит гвардейцев на посту, предлагая им «по напёрсточку настоечки ‒ исключительно, чтобы согреться».
Но самое тайное хобби королевы Мерил – коллекционирование непристойных анекдотов. Напёрсточек своего нового произведения она наливает, когда стражник расскажет ей новый анекдот. Однако, если у стражника в этот день нет нового анекдота, то свежий анекдот рассказывает она. В итоге смеются и согреты все.
По моему скромному мнению, королева Мерил прекраснее всех на свете.
По мнению регента, который видит её первый раз в жизни и ещё даже не увидел её лица, но уже знает, что бесповоротно и навсегда влюблён, тоже.
Королева Мерил поворачивается, устремляет к регенту прозрачный взгляд светлейших голубых глаз, от которых разбегаются древесные морщинки, и улыбается. Подходит к многоярусному круглому столу-стеллажу, уставленному бутылками, графинами, бочечками и флягами всех мастей, вращает его, аккуратно вытаскивает с одного из верхних ярусов небольшую бутылку синего стекла, откупоривает её и наполняет маленький бокал – тот самый напёрсток – её содержимым.
Королева Мерил подходит к регенту и вручает ему бокал. Регент рассеянно берёт его. Королева Мерил склоняет голову, приближает лицо к правому уху регента и шепчет:
–Признайтесь, сиятельный лорд Грегор Теллери: вы знаете хоть один непристойный анекдот?
Грегор Теллери не успевает ответить.
Со стороны лестницы слышатся шаги.
Я обращаю туда внимание – забери меня Мрак!– в башню поднимается около дюжины вооружённых адептов ордена Мрака. Откуда они взялись? По моим ощущениям, дворец был уже зачищен моими гвардейцами и дворцовой охраной. Неужели скрывались в каком-то тайном укрытии рядом с башней? Нужно будет тщательно, очень тщательно проверить дворец.
Грегор и королева Мерил смотрят друг другу в глаза. У бывшего регента Ксесса из оружия – только кинжал, и мечник из него, прямо скажем, неважный. Однако чем дольше он смотрит в завораживающие глаза королевы Мерил, тем больше он понимает, что королеве Мерил нельзя умирать. Ни в коем случае нельзя умирать. И с обжигающим чувством стыда регент глубоко проникается пониманием, каким чудовищным преступлением, нарушающим законы, по которым живёт эта земля, было убийство королевской династии Ксесса.
На глазах бывшего регента выступают слёзы. Королева Мерил поочерёдно прикасается губами к его глазам, смотрит в сторону двери и легонько сжимает руки Грегора. Грегор смотрит на них, замечает, что сжимает напёрсток, и осушает его одним глотком. Кашляет, хватает ртом воздух, смех королевы Мерил звенит, как полночные колокольчики, и Грегор Теллери клянётся про себя, что будет делать что угодно, лишь бы слышать этот смех снова и снова.
Отдышавшись, Грегор Теллери возвращает королеве Мерил маленький бокал, оборачивается к двери и проверяет, что королева за его спиной. Шаги приближаются.
Королева Мерил отводит взгляд от двери и смотрит на меня. Неужели она может ощущать моё присутствие? Королева Мерил улыбается краешками губ, и я понимаю: конечно. Она смотрит на меня не то чтобы вопросительно – в её взгляде нет вопроса,– не то чтобы нерешительно – решение уже принято,– она смотрит на меня торжественно и печально.
Я киваю. Королева Мерил кивает и кладёт тонкую древесную ладонь между лопаток бывшего регента Ксесса Грегора Теллери.
Грегор Теллери падает на колени и упирается ладонями в пол.
–Пожалуйста, дай мне силу защитить её,– шепчет он.
Блестящая синяя молния пробивает снизу вверх тело Грегора Теллери. Его приподнимает над полом, он не может удержаться на ногах и падает. Силится встать.
Дверь кабинета открывается, и заходят люди с замотанными шарфами лицами.
–Королева Мерил, вы пройдёте с нами,– объявляет первый из них. А, похоже, они не убивать её собрались, а взять в заложники, чтобы… чтобы что? Чтобы выбраться из дворца и получить выкуп?
–Нет,– коротко и властно говорит Грегор Теллери, стоя на коленях между королевой Мерил и вошедшими. Он хлопает рукой по полу и закрывает глаза.
Время замедляется, и я вижу мир глазами то ли ночной королевы – то ли только что появившегося ночного короля. Я ощущаю луну – в этот день расцветает растущая луна, через пару дней полнолуние – и её связь с водами планеты Мерра, с женскими лунными циклами. Я слышу, как растут семена, как удлиняются корни, как растут плоды во чревах, как в недрах планеты укрепляются камни, как наливаются соком плоды, я слышу сны людей и животных, я знаю все тайны, потому что тайные процессы – моё королевство.
