После Тирекса и имперцев к нам подошли Таурус и Гаф. Ребята на удивление были выкачены по самое немогу и мало чем отличались от нас. Отдельно стоило добавить, что пломбы на их корпусах говорили о блокировки трех модуляторов. И я полагаю, что это были далеко не простые модуляторы.
К удивлению, подошел и Фредерик.
— Удачи, Капитан. Искренне желаю не слится в первые же десять минут. Хочу посмотреть на реакцию моих парней, когда ты выживешь, — искренне пожелал он.
— Странно это слышать от фаворита “Бешенных псов”, — хмыкнул я.
— Ты везучий сукин сын, поэтому я уверен, что неприятностей ребятишкам, — он кивнул в сторону других кандидатов, — доставишь не мало.
Фотосессия для меня стала отельной пыткой. Множество камер, множество взглядом, множество механоидов. Очереди, неразбериха. И вот тут с неожиданной стороны показала себя Амелия. Она в месте с Аланом ловко взяла на себя управление нашим отрядом, и мы ходили за ней.
Появление Герцога и его команды пропустить было невозможно. Его любили, его уважали, его пропускали, ему рукоплескали. На специальном стенде для фотосессий он и его команда заняли центральные места.
— Так, где мой любимый Капитан? — Валькирия выцепила меня из безопасного окружения моей группы и утащила в центр.
Впрочем, утащили не только меня, но и Гелиоса, Митракса и остальных.
— Слышал, Валькирия и Тори натаскивали тебя последние дни, — пожал мне руку Герцог.
— Я бы предпочел не вспоминать этот период моей биографии, — нервно сказал я.
Остальные, кто слышал мой ответ, рассмеялись.
— О, да. Если Тори берется за дело — её не остановить. Тоже довелось побывать на её тренировках, когда ещё был молодым и зеленым. Ох, и настрадался я тогда за три месяца обучения. Но зато после сумел перепрыгнуть пропасть между А и В рангами, — доверительно сообщил Кактус.
— Я больше скажу — тебе невероятно повезло. Потому что Тори — лучший заслуженный тренер механоидов во всем Т-Нуль-Пространстве. И тренирует она только тех, кого пожелает, — сообщил Митракс.
— Ой ли, лучший, — фыркнула та, подойдя чуть ближе.
— Это факт и ты это знаешь, — подтвердил Герцог. — Жду не дождусь увидеть отработанные навыки Капитана. Он сумел перепрыгнуть через психологическую пропасть рангов?
— По-моему мнению он её даже не заметил. Особенно после той загадочной миссии, куда их утащил Эликс. Не знаю, что они делали, но после этого вся их команда качественно изменилась. Даже жаловаться перестали на мои тренировки, а некоторые и вовсе продолжали тренироваться даже когда я скомандовала отдых. Прогнозирую, что если команда объединится и разблокирует все способности и модуляторы, то все сильно удивятся.
Дальше обсуждать меня не стали, потому что началась фотосессия. Мне пришлось сфотографироваться со всеми кандидатами по отдельности, вместе, с группой Герцога и потом ещё с чередой множества механоидов, о существовании которых я и понятия не имел. Фавориты и высокоранговые механоиды — все желали прикоснутся к нам.
Для меня это время показалось вечностью. И когда фотосессия закончилась, я вздохнул с облегчением.
Не обошлось и без потасовки. Сцепились два фаворита — Айрон и Гелиос. Что они не поделили я не знаю, но впервые вживую видел настоящую драку между механоидами. Трещины на пластинах, вмятины на корпусах, разбитые визоры. Жалко их остановили механоиды из охраны.
Но это был не конец. За час до начала соревнования на огромной сцене появился Кроуфорд.
Выглядел он намного лучше, чем мы виделись днем ранее. Никак врачи подлечили.
Его появление зал встретил рукоплесканием. Что меня удивило, появился он не один, а в сопровождении Джоуи. Одета она была в великолепное черное платье. И если утром она больше напоминала свободную девушку, то сейчас она выглядела как недосягаемый идол. От её красоты у меня “перехватило дыхание”. А затем пришла злость. Ну почему она сейчас на сцене с этим ублюдком?!
— Приветствую всех на четырнадцатой «Королевской Охоте», проходящей раз в четыре года на Браксисе-4!
Зал снова взорвался аплодисментами. Учитывая, что основная часть была механоидами, то звук вышел совсем не похожий на рукоплескания людей.
— Последняя Королевская охота вышла совсем не такой, какой мне бы хотелось её видеть. Досрочно завершенная с предсказуемым победителем уже на половине состязания. В ней не было остроты непредсказуемости, остроты опасности, ярости, злости и соперничества и настоящего духа охоты. Я долго размышлял, в чем же была ошибка? Что я сделал не так и как принести изюминку соревнованиям? И это сложно, потому что за годы, что она проводится, мы опробовали множество вариантов. Поэтому последние четыре года я и моя команда совместно со многими механоидами и Призрачной стражей разрабатывали новый формат и до последнего держали его в тайне. И я рад представить вам сегодня не просто Королевскую охоту. Вы все много тренировались, сражались и вкладывались в своих механоидов! Пришло время показать всему Т-Нуль-Пространству и всей Империи на что вы способны. Профессор Самерхольд, не расскажете, что ждет наших участников впереди?
— С удовольствием, — голос Джоуи разнесся по залу. — Правила выбора в команду Герцога довольно расплывчаты и все об этом знают. Мы долго раздумывали, как бы предоставить всем механоидам одинаковые шансы. И благодаря Крайту и собранному им рейду мы пришли к единственно верному решению.
Джоуи щелкнула пальцами и за её спиной появился огромный голографический экран. На нем велась запись с дронов где-то в пустынном заброшенном городе. На постаменте, опутанная эфирными лентами и заключенная в странного рода клетку сидела… Королева.
— Все просто. В команду Герцога попадет тот механоид, что сумеет захватить Альгору, боевую Королеву Роя Маро, занимающую двадцатую строчку рейтинга.
Зал просто взорвался. Все ликовали.
Отовсюду послышались одобрительные комментарии.
— Наконец-то!
— Кости Танула! Они это сделали!
— И ты молчал, Митракс?! Да это первая плененная Королева за сотни лет!
— Королевская охота стала действительно королевской!
— Гадство! И почему я не стал в ней участвовать?! Такой шанс упустил!
Их голоса для меня медленно пропали. Зрение как будто стало туннельным. Я пытался осознать ту подставу, которую решила сделать администрация для меня и не знал, как быть. Мало того, что надо выжить, так ещё и с Королевой сразится!
Так, стоп! Взбодрись, Экелз. Ты же встречался и с Нэс, и с Альсерой и даже с Мусорной королевой. Ты что-нибудь придумаешь!
— Скарлет будет рвать и метать, — тихо заметил Киллир.
— До поры до времени, — хмыкнул Юм.
— Жаль, Капитан. А я надеялся, что ты попадешь к Герцогу, — внезапно похлопал меня по плечу механоид по имени Зарон.
