— Оп-па! Вы откуда? — раздался знакомый голос, а в следующую секунду меня за руку ухватил Иван, оказавшийся недалеко от входа. — Почему без старшего?
— Мы из вольера, конмэ, отстали от других. — ответил я, и тут же добавил: — Ко'тан Вайс убил изменённого, но сам при этом погиб.
— Идиот! — прорычал кладовщик. Я было решил, что он разозлился на меня, но тан тут же добавил: — Жил, как пугливый мальчишка, и умер не по мужски. Сколько учеников погибло, знаешь?
— Пятеро, конмэ. — ответил я, вспоминая, где и как валялись изломанные, разорванные тела мальчишек и девчонок.
— Все на его совести, как и четыре тана из уничтоженной звезды, два года назад. — пояснил мне Иван. — Это каким надо быть идиотом, чтобы выстрелить из пистоля по твари, запертой в клетке, и при этом промахнуться? Ладно, идите к своим, вон туда! Передашь тану Вияру, что я уже допросил вас, и пошёл докладывать кону Артемилу. Всё понял?
* * *
Группой из восьми человек, следуя за второгодком, мы неспешно поднимались по винтовой лестнице на самый верх донжона. Нам, ученикам, было не по рангу идти в атаку на стаю измененных, объединённых гипнотиком, а вот наблюдать за операцией — пожалуйста.
— У вас пока что слишком низкая устойчивость от дистанционного воздействия. — поясняла Сана, поднимающаяся первой. — Тварь четвёртого ранга легко подчинит любого ученика, и даже некоторых первогодков. Но, посмотреть на уничтожение стаи для вас будет полезно.
— Конмэ, но зачем гипнотик привёл их? — задал я вопрос, на который сам не находил ответа.
— Всё просто. Чтобы повысить уровень интеллекта, то есть стать умнее, тварям нужно поглощать ядра, добытые из тел воинов Либеро. Гипнотик подчинил себе целую стаю и привёл к форту, чтобы перехватить одну из звёзд, возвращающуюся с задания, или одиночку. Когда поднимемся к смотровому окну, вы увидите столб голубого дыма. Как мы все знаем, этот цвет подаёт предупреждающий сигнал — опасность, не приближаться. Разумеется, тварь четвёртого ранга не может знать об этом, поэтому ничего у неё не получится.
Наконец мы добрались до нужного нам этажа. Ровная смотровая площадка, четыре окна-бойницы, шириной около метра и сорок сантиметров в высоту. В помещении нас уже ожидал Рашимун, неизвестным образом добравшийся сюда на своей громоздкой коляске. В распоряжении ко'тана имелось целых три единицы грохочущего оружия, которые он прямо сейчас заряжал. Увидев нас, старший воин обрадовался:
— Ну вот, а я уж решил, что один пропущу всё веселье. Матэ Сана, ты своих птенцов не подпускай к той бойнице, — старший воин указал рукой направление. — Я из неё работать буду.
Нам хватило и оставшихся окон, чтобы с высоты в полсотни метров получить отличный вид на окрестности. Когда на десяток километров в округе нет ни одной естественной возвышенности, дальность обзора позволяет увидеть далеко, даже очень. Особенно мне, с моим усилением на зрение.
Десятка четыре измененных, различного роста и телосложения, развернулись в цепь и просто стояли в трёхстах метрах от крепости. Периодически кто-нибудь из них завывал, и вся стая подхватывала, оглашая окрестности отвратительным звуком.
Увидел я и гипнотика. Человекообразная тварь под три метра ростом, с худым, костлявым телом и огромной головой, которую чудом держала тонкая шея. Такой же, как у измененных, цвет кожи неплохо маскировал его на фоне пустоши, делая из твари очень опасного противника. Мелькнула мысль, что для большинства жителей этого мира существо, способное подчинять других, является практически непобедимым.
— Конмэ, — обратился я шепотом к второгодке. — как долго гипнотик может контролировать других тварей?
— До самой смерти, матэ. — ответила Сана. — Правда, обычно это происходит быстро, ведь гипнотики не заботятся о корме для своих подчинённых.
— А воду? Где все твари берут воду? — внезапно осенило меня.
— Хаос помогает им отыскать гуляющие источники. Обычно тварь издали чувствует, в каком месте и в какое время вода из под земли прорвется наружу.
— Всё, началось веселье! — громко произнёс ко'тан Рашимун. — Смотрите на ворота — сейчас наши выйдут, и порезвятся на славу. Ну и я, так сказать, разомнусь. А то совсем засиделся, хе-хе!
Там, куда нам посоветовал смотреть наставник, что-то гулко грохнуло, затем прозвучал протяжный скрежещущий звук, продлившийся несколько секунд. Неужели распахнули врата?
— Вот она, сила Либеро! — в голосе ко'тана звучали радость и предвкушение. — Никто не способен противостоять нам. Пожалуй, присоединюсь к охоте.
Старший воин сделал что-то со своей коляской, из-за чего её колёса чуть приподнялись над полом, положил свою громыхалку на край бойницы, и припал правой глазницей к окуляру, установленному поверх всей оружейной конструкции. Секунда, вторая, третья, а затем грохнуло так, что нас всех оглушило на несколько секунд, а большую часть помещения заволокло едким, кислым дымом. Да уж, не оружие погибшего Вайса, это гораздо мощнее.
— Минус измененный! — обрадовано крикнул Рашимун, перекрывая гул в ушах. — А вот и пятёрки подтянулись!
За рассеивающимся дымом послышались знакомые мне хлопки. Не меньше пятнадцати. Я присмотрелся внимательней к краю внешней стены и увидел первых ведьмаков, несущихся к противнику верхом на драго и игунах. Секунда, вторая, и два десятка всадников, разойдясь широкой цепью, начали охватывать часть стаи. Я перевёл взгляд дальше, на одинокую фигуру гипнотика. Странно, почему он не убегает? Ведь ясно, что его план не удался, и скоро воины Либеро перебьют всех зверей.
— Конмэ Сана, почему гипнотик не убегает? — спросил я у старшей нашей группы.
— Не может. — ответил вместо девушки ко'тан. Сейчас он заряжал своё оружие, и мог позволить себе разговаривать. — У него связь с изменёнными, которую просто так не разорвать. Сейчас гипнотик пытается освободиться от подчиненных, и только после сможет убежать. Только он не усп... Что за... Хаос предвечный, откуда они появились? У нас де врата распахнуты!
Я тоже увидел то, из-за чего Рашимун оборвал свой рассказ, и принялся торопливо заряжать своё оружие. Из под земли, словно из песка, уже за спинами проскакавших мимо орденцев начали подниматься серые фигуры. Десять, двадцать, сорок. И вся эта толпа сходу рванула к форту, совершенно игнорируя добычу.
— Где-то ещё один гипнотик, хаос его забери! — выругался старший воин. — Если твари доберутся до сада, и уничтожат часть растительности, нашего кона снимут с должности! Плохо дело, если парни на воротах нарушили устав, очень плохо.
Оборвав слова ко'тана, над фортом разнёсся скрежет запираемых врат, загрохотало оружие. Понимая, что мне всё равно не повлиять на ситуацию, сам не знаю, зачем, я принялся осматривать окрестности пристальным взглядом. Особое внимание уделял слабо заметным неровностям почвы. Если в землю закопались изменённые, почему бы так же не укрыться и...
— Конмэ Рашимун, вон он! — шагнув к старшему воину, я указал рукой на бугор, резко выделяющийся на фоне пустоши. Примерно в сотне метров от внешней стены. Выглядело это так, словно кто-то прокопал траншею, оставив земляной вал длинной в три-четыре метра.
