А ещё в помещении, которое я обозвал станцией, чувствовалась древнейшая, невероятно могучая магия, исходящая отовсюду. От стен, от путей, от средства передвижения. Неужели всё это работает? И если да, то как мне добраться до нужного места? Есть ли такие же станции под фортом? Крепостью? Должны быть, иначе какой во всём этом смысл.
—Ничего орден не создавал.— мой голос эхом разнёсся по станции.— Лишь воспользовался уже имеющимся.
Шагнув с последней ступени на каменный пол, направился к средству передвижения. Наклонился, чтобы заглянуть под днище вагонетки, и замер. Из-за большого металлического колеса на меня уставилась пара испуганных глаз. Человек? Да, только слишком мелкий — всего лишь ребёнок, лет семи, не старше. Одет в лохмотья, лицо грязное, волосы нечёсаны и сильно растрёпаны. Похоже он давно скитается, вон какой худой.
—Ты как здесь оказался?— спросил я, опускаясь на корточки. Свободной левой рукой в это время потянулся за спину, пытаясь нащупать рюкзак, а взглядом ещё раз осмотрел помещение — Вдруг этот оборванец не один здесь. Разумеется, рюкзак я не нащупал, ведь он остался в столовой. Товарищей у мальчишки так же не обнаружилось.
—Ты убил старого Хоря.— с каким-то странным акцентом произнёс заморыш тонким голоском, выбираясь из под вагона.— Теперь будешь вместо него главным?
—Кто ты такой и как здесь очутился?— повторил я свой вопрос.
—Из народа подземников я. Вы называете нас червями. А здесь нахожусь из-за этого — паренёк дёрнул правой ногой, и я наконец смог разглядеть тонкую металлическую цепь на его лодыжке.
—Давно ты здесь… Прицеплен?— мой голос стал глухим. То, что я увидел, мне сильно не понравилось.
—Старый Хорь поймал меня давно, но я умная, начала считать. Пока нахожусь здесь, мимо уже проехало двадцать железных повозок, и одна даже заезжала сюда.
—Что с тобой делал этот старик?— я мотнул головой за спину, а сам еле сдерживался, чтобы не заскрипеть зубами.
—Ничего не делал, я ещё маленькая, мне всего девять лет. Так говорил Хорь. А вот Масуку он убил. Это другая девочка, она была старше, намного. Давно пропала из нашего селения, я даже не застала её, только здесь познакомилась.
—Ты знаешь, как добраться до места, где живёт твой народ?— задал я ещё один вопрос, но прежде сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. Девочка! Отшельник, ты не заслужил столь лёгкой смерти. Если бы я узнал раньше…
—Моё селение не сильно далеко, я один раз почти добежала до него, даже чьи-то голоса слышала. Но старый Хорь использовал железную повозку и догнал меня.— девочка указала рукой в сторону выхода.— Раньше я жила там, в ту сторону надо идти. Всё время направо, так мне Масука сказала.
—Есть хочешь?— спросил я, рассматривая цепь. Похоже простая, не артефакт. В два шага сократил разделяющее нас с пленницей расстояние, наступил на цепь, и с силой ударил остриём копья в одно из звеньев, вложив в удар «ледяной шип». Звон лопнувшего металла сообщил, что моя затея удалась. Посмотрев во всё ещё испуганные глаза девчушки, приказал: — Следуй за мной. Сначала поешь, помоешься, найдём тебе чистую одежду, а потом покажешь, где живут твои соплеменники.
Артхайн, первый заражённый материк. Третья крепость второй цитадели. Гер’кон Азалина.
—Матэ, что за срочность привела тебя ко мне?— поинтересовалась комендант крепости, с недовольством глядя в глаза кону Вальху.
—Конмэ, пришёл сигнал о гибели одного из отшельников. Ко’тан Хорь, стоянка один-шестнадцать.
—Старому извращенцу давно пора было сдохнуть.— нахмурилась гер’кон.— Он и жил лишь потому, что находился слишком далеко от крепости.
—Конмэ, он умер не своей смертью. Его убили.
—Даже сдохнуть нормально у него не получилось.— с раздражением в голосе произнесла Азалина, поднимаясь с кресла.— Выходит, на стоянке сейчас хозяйничает тупая простачка? Кто у нас есть поблизости с один-шестнадцать?
—Никого, конмэ. Ближайший отшельник сейчас на поверхности.
—Хаос! Готовь звезду ко’тана Милатры. Пусть немедленно спускаются к железной сети и отправляются на стоянку. Если найдут там простачку, привезут сюда. Хочу послушать, что черви думают о нас.
—Могу я лично сопроводить звезду?— спросил кон Вальх. Он, в отличие от коменданта крепости, ведал, какие увлечения в последнее время были у отшельника Хоря. Если бы гер’кон узнала, то прикончила старого ко’тана лично.
—Через три дня жду от тебя доклад,— Азалина жестом велела подчинённому поторопиться. Покидая кабинет командира, кон успел услышать ещё одну фразу коменданта: — Ещё эта проверка семнадцатого форта…
Глава 18
К крепости
—Зачем это? Ведь простая вода намного вкуснее!— возмущалась девчонка, через силу глотая отвар остролиста. Звали её Марой, и она оказалась совершенно дикой. Никто не учил пленницу отшельника сидеть за столом, пользоваться столовыми приборами, да и кормили несчастную, судя по всему, от случая к случаю. Когда я ей показал душ, сразу же начала ловить воду ртом, в надежде, что так удастся напиться впрок. Пришлось объяснять, как пользоваться элементарными вещами. К счастью, тёплая вода сделала своё дело, а еда и травяной отвар окончательно расслабили измождённый организм, и мелкая простачка уснула прямо за столом. Пришлось перенести её в одну из комнат, и закрыть снаружи. До окончания интеграции оставалось двадцать минут, а мне нужно было закончить ещё одно дело.
Вернувшись в тамбур перехода, я опустился на колено и тщательно обыскал труп старика. Не знаю, зачем мне это понадобилось, но оно того стоило. Первое, на что я наткнулся, это кулон с встроенным в него мерцающим камнем силы. То, что артефакт монотонно пульсировал после гибели хозяина, могло означать лишь одно — он посылает какой-то сигнал. Оповещение о гибели хозяина? Плохо дело. Сколько потребуется времени орденцам, чтобы прислать сюда отряд? Сутки? Или несколько часов? Как же всё невовремя.
Помимо кулона у Хоря нашёлся кинжал, несколько ядер в мешочке на поясе, и два ключа, одетые на кольцо. Судя по размерам, один от кандалов девочки, а второй… Оставлю пока у себя. А сейчас надо отдохнуть и пройти интеграцию, после чего выйти на поверхность. Для себя я уже решил двигаться по железной паутине, поэтому следует отправить Ириса в форт семнадцать. Не хочу, чтобы игун остался без присмотра. Не по-человечески это.
Укрыться решил в комнате, расположенной по-соседству с Марой. Так я услышу, если она проснётся и будет шуметь. Расположившись на жесткой деревянной кровати, приготовился к боли. Она всегда сопровождала меня при усилении энергетического тела, и сегодня, уверен, будет так же. Мысленно начал отсчёт последних секунд: Десять, девять… Три, два, один.
«Кандидат №2, Интеграция дополнительного ядра во встроенный модуль „усиленное зрение“ завершена. Активация: Три. Два. Один».
В мозгу зародилось пламя, в один миг заполнившее всю голову. Боль была такой, что меня почти сразу отправило в беспамятство. Только оно было не долгим, потому как я понадобился богине. Только что зажмурил глаза, приготовившись к мучениям, вспышка, и вот я уже в молочно-белом тумане.
