* * *
Утро началось так же, как и прошлое. Подъём, быстрый завтрак, и на построение. Единственное отличие — после всех приветствий и речей первогодки, второгодки и таны всем составом отправились на места зрителей, бесцеремонно вытеснив учеников и простаков.
— Братья и сестры, сегодня состоятся соревнования между ко'танами и конами! — выкрикнул Вальх. — Даже я приму участие в состязании! Более того, победитель сможет бросить вызов нашему коменданту, гер'кону. Если осмелится!
Смех кона поддержали все. Ещё бы, поединок с одаренным уровня Азалины — уже огромный риск. Комендант показательно расправится с глупцом. Разумеется, оставит в живых, убивать конов очень неразумно, но рискнувший запомнит урок на всю жизнь.
Первый поединок прошёл между неизвестными мне ко'танами. Никакой магии, лишь оружие, ловкость, и возможно умения, полученные от встроенного модуля. Наблюдая за боем, я понял, что смог бы противостоять старшему воину. Да, на грани своих возможностей, но всё же…
Победил воин с топором и малым щитом. Он в какой-то момент смог выбить оружие из рук противника, и в тот же момент поединок закончился.
— Чистая победа! — крикнул Вальх. — Следующие!
Вторая и третья пары тоже действовали аккуратно, без использования магии, а затем на арену вышел Александр. Против него поставили ко'тана Милатру — молодую женщину, присутствие которой взбудоражило зрителей. Кто-то позади сообщил, что это приближенная коменданта, очень сильный боец.
Едва поединщики завершили поклон, Милатра тут же ударила магией. Причём не каким-то "копьём хаоса", а чем-то более мощным, скорее всего плетением третьего ранга. Я даже смог увидеть, как полыхнула вокруг моего товарища защитная сфера. Похоже кто-то решил устранить чужака с состязаний в самом начале. Наивные.
Ответный удар Александра был чудовищным. Девушку сбило с ног, протащило по земле до самого края арены и впечатало в невысокую каменную ограду с такой силой, что в зрителей полетела каменная крошка. Я даже решил, что ко'тан убил Милатру, но нет. Старший воин в абсолютной тишине приблизился к лежащему неподвижно телу, опустился на колено и осторожно поднял противницу.
— Лекаря сюда, живо! — рявкнул чужак, при этом пристально глядя на распорядителя соревнований. Вальх взмахнул рукой, и целитель с парой носильщиков тут же вбежали на арену. Передав санитарам тело девушки, только сейчас начавшей подавать признаки жизни, Александр указал рукой на кона и открыл было рот, чтобы что-то произнести, но сдержался. Пнув ногой землю, он развернулся и, перебравшись через ограждение, прошёл к другим победителям.
Следующими на арену вышел ко'тан Михей и высокий, за два метра ростом, орденец. Со стороны казалось, что противник легко справится с низкорослым наставником, и даже я засомневался в победе мастера по метанию ножей и топоров.
Только Михей тут же доказал обратное. Едва Вальх дал добро на сражение, как учитель с двух рук метнул два ножа, и тут же повторил бросок, но уже топориками. Высокий боец смог отбить клинки широкими наручами, а вот дальше уцелел лишь благодаря магической защите.
А Михей продолжал атаковать, двинувшись по кругу. Более десяти парных бросков сначала просадили энергию артефакта, затем резерв защитного плетения, от чего высокий воин взревелтот злости, а под конец начали достигать своей цели. Наставник не потратил ни крохи магической силы, а его противник, истекая кровью, рухнул на колени и, выронив оружие, поднял руки:
— Сдаюсь!
— Ножи верни. — спокойно, ничуть не запыхавшись, произнёс учитель, направившись к проигравшему. — А то на вас не напасёшься.
Противник Михея смог подняться, и даже самостоятельно отправиться в лазарет. Наставник же присоединился к победителям, где сразу же завел беседу с Александром.
Дальнейшие поединки проходили не столь интересно, и в основном все решали опыт владения холодным оружием и общая физическая подготовка. Разве что Игор, попытавшийся одолеть старшего воина, был показательно избит почти голыми руками. Ну и Хельга отличилась, выиграв бой за несколько секунд одним стремительным ударом. Как она пробила магическую защиту противника, не понял никто.
Когда был объявлен обеденный перерыв, из претендентов на схватку с коном осталось лишь шестеро. Александр, Хельга, Михей, Пудж, Саша и тот самый ко'тан, что показательно расправился с Игором. Три поединка между по настоящему сильными воинами.
Хельга легко одолела Сашу, всё тем же стремительным ударом. В этот раз я увидел, как выпад чужачки пробил сначала магическую защиту воительницы, а затем поразил правое предплечье. Похоже у моей будущей подчиненной в арсенале редкое плетение, которым она беззастенчиво пользуется.
Александра поставили против Михея. Среди зрителей тут же поднялся шум — каждый был уверен, что наставник должен победить. Если бы сейчас кто-то начал предлагать ставки, все присутствующие поставили бы на проигрыш чужака. Я же знал, на что способен ко'тан, и потому ничуть не сомневался в исходе поединка.
Как и прежде, бой проходил без использования магии, только холодное оружие. Михей, как и в предыдущих поединках, один за другим начал метать в противника ножи с топорами. Тактика проверенная, работающая.
Только Александр сумел отбить почти всё, лишь дважды его защита полыхнула, принимая на себя попадания. При этом ко'тан все время двигался, неумолимо сокращая дистанцию с мастером-метателем, и в итоге, хитрым финтом выбив из рук Михея короткий меч, которым тот собрался защищаться в ближнем бою, прижал противника к краю арены. Острое лезвие у горла не оставило наставнику выбора, и он сдался.
Ликвидатор возился со своим противником довольно долго, и выиграл, лишь когда пустил в ход магию. В итоге в финале осталось трое старших воинов, и все они одновременно очутились на арене. Пудж выбыл первым, приняв одновременно два мощных заклинания. Одно разрядило артефакт, второе сбило защитную технику, и швырнуло ко'тана на землю. Александр с Хельгой выждали, когда раненого заберут с арены, после чего продолжили бой.
И вновь никакой атакующей магии. Только холодное оружие и оборонительные плетения. Выпады, финты, отскоки — наблюдая за схваткой двух старших воинов, я начал получать настоящее удовольствие. Как же они хорошо дополняют друг друга, словно парные танцоры на грани жизни и смерти. Любая ошибка, и один из них выпадет из рисунка, чтобы никогда уже не встать.
Хельга нанесла свой коронный удар, когда Александр в очередной раз разорвал дистанцию. Не знаю, на что она рассчитывала, но у неё явно что-то пошло не так. Вокруг старшего воина вспыхнула пурпурная сфера, но не лопнула, как у других, а медленно растаяла, давая понять, что выдержала магическую атаку. Ответ не заставил себя ждать — воительница получила удар по ногам, лишивший её защиты, после чего ко'тан, сократив дистанцию, несколькими стремительными выпадами нане́с сразу две глубокие колотые раны — в правые плечо и бедро Хельги. Девушка попыталась перехватить оружие левой рукой, но Александр сумел выбить меч, после чего бой можно твло считать завершенным.
